Cristóbal Pérez de Herrera (1556-1618). El Médico y Escritor de la España del Siglo XVI

Cristóbal Pérez de Herrera (1556-1618) fue una figura fundamental en la medicina y la literatura española del Siglo de Oro. Nacido en Salamanca, su vida estuvo marcada por un profundo compromiso con la medicina, pero también por una importante obra literaria que abordó problemáticas sociales y culturales de su tiempo. A lo largo de su carrera, se destacó tanto por sus escritos médicos como por su acción social, en especial por su preocupación por los pobres y mendigos, lo que le llevó a fundar un hospital que perduraría con el tiempo. Su legado en la medicina es incuestionable, con obras fundamentales que dejaron huella en la práctica médica de su época.

Orígenes y contexto histórico

Cristóbal Pérez de Herrera nació en 1556 o 1558 en Salamanca, aunque existen discrepancias sobre su fecha exacta de nacimiento. A pesar de que él mismo afirmó haber nacido en 1558 en un Memorial que escribió para los reyes Felipe II y Felipe III, algunos retratos en los que se menciona su edad sugieren que podría haber nacido en 1556. En cuanto a su educación, Herrera se formó en la Universidad de Salamanca, aunque su biografía presenta ciertas sombras que han dado pie a especulaciones sobre su origen y su formación. Se ha sugerido incluso que pudiera tener orígenes judíos, debido a la falta de documentación precisa sobre su educación y la oscura naturaleza de algunos detalles de su vida.

Durante su formación, Pérez de Herrera se consideró discípulo de Francisco Valles, un médico influyente de la época. Sin embargo, no existe constancia en los registros de la Universidad de Alcalá que confirmara su presencia allí, lo que refuerza las dudas sobre la exactitud de las fuentes sobre su biografía. Tras completar sus estudios en Salamanca, se trasladó a Madrid, donde desarrolló gran parte de su carrera profesional.

Logros y contribuciones

Una de las etapas más destacadas de la vida de Pérez de Herrera fue su carrera como médico. En 1577, fue nombrado examinador del Protomedicato, cargo en el que se encargaba de supervisar la práctica médica en España. Entre 1580 y 1592, ocupó el puesto de médico de galeras, desde el cual se destacó por su valentía y destreza en diversos episodios bélicos. Esta experiencia le permitió adquirir una perspectiva única sobre las enfermedades y los tratamientos, lo que se reflejó en su obra escrita.

En 1592, regresó a Madrid y fue nombrado médico de cámara de Felipe II, un cargo que consolidó su prestigio en la corte. Durante esta época, además de ejercer su labor médica, Pérez de Herrera también se dedicó a escribir, publicando varios tratados médicos y literarios. Su obra abarcó temas médicos y sociales, y se distinguió por su enfoque práctico y teórico.

Obras médicas

Cristóbal Pérez de Herrera dejó un legado importante en el campo de la medicina con sus obras, que abordan desde la teoría médica hasta el tratamiento de enfermedades específicas. Entre sus principales escritos médicos destaca:

• Compendium totius Medicinae ad Tyrones (1614): Esta obra se divide en tres libros. El primero está dedicado a la definición de la medicina y a su visión dinámica del organismo humano. El segundo trata sobre los medios de diagnóstico y los recursos terapéuticos, mientras que el tercero es un exhaustivo tratado de patología especial.

• Dubitationes ad maligni popularisque morbi (1599): En esta obra, Pérez de Herrera aborda la peste que asoló España en el siglo XVI, expresando dudas sobre su tratamiento y la curación de la enfermedad. Esta obra fue respondida oficialmente por Andrés Zamudio de Alfaro poco después.

• Brevis et compendiosus tractatus de essentia, causis, notis, praesagio… Morbi Suffocantis (1615): Dedicado al estudio del garrotillo, Pérez de Herrera ofrece una descripción detallada de esta enfermedad y se adentra en la patología de la difteria.

Además de estos trabajos médicos, Pérez de Herrera publicó Defensa de las criaturas (1604), una obra que aborda la práctica de sangrías en lactantes y la aplicación de ventosas y carretillas en los niños. También defendió la importancia de administrar agua abundante a los niños para moderar su complexión caliente, una práctica muy discutida en la época.

Obras literarias y sociales

Además de su contribución a la medicina, Pérez de Herrera también se dedicó a la escritura literaria y social. En sus textos se reflejaban sus preocupaciones sobre los problemas sociales de su tiempo, especialmente la situación de los pobres y mendigos en España. Su pensamiento se inscribe en una corriente arbitrista, que proponía soluciones prácticas a los problemas sociales de la época.

Una de sus principales contribuciones sociales fue la fundación de un albergue para mendigos, que con el tiempo se transformó en el Hospital General de la Corte, un espacio que proporcionaba ayuda y atención a los más necesitados.

Pérez de Herrera también fue autor de obras literarias como Proverbios morales y consejos cristianos muy provechosos para consejo y espejo de la vida (1612), una obra escrita en verso que reflejaba su visión cristiana y moralista.

Momentos clave de su vida

• 1577-1580: Pérez de Herrera ocupa el puesto de examinador del Protomedicato en Madrid, supervisando la práctica médica en España.

• 1580-1592: Durante este período, se desempeña como médico de galeras, distinguiéndose por su valentía en diversas situaciones bélicas.

• 1592: Regresa a Madrid y es nombrado médico de cámara de Felipe II.

• 1604: Publica la obra Defensa de las criaturas, en la que aborda temas médicos y de salud infantil.

• 1614: Publica el Compendium totius Medicinae ad Tyrones, su obra más importante, en la que recoge su visión sobre la medicina y la patología.

Relevancia actual

La figura de Cristóbal Pérez de Herrera ha perdurado en la historia no solo por sus logros médicos, sino también por su visión social y su impacto en la salud pública de su tiempo. Su enfoque pragmático sobre las enfermedades y sus esfuerzos por mejorar las condiciones de vida de los más desfavorecidos le aseguran un lugar destacado en la historia de la medicina y la literatura española.

Su legado médico sigue siendo estudiado por expertos en la historia de la medicina, especialmente por su contribución al diagnóstico y tratamiento de enfermedades como la peste y el garrotillo. Además, su preocupación por los problemas sociales, expresada a través de sus escritos literarios y su labor de fundación de un hospital, lo convierte en una figura de gran relevancia en el ámbito de la salud pública.

Cristóbal Pérez de Herrera fue, sin lugar a dudas, un hombre de su tiempo, cuyas obras siguen siendo una fuente valiosa para comprender tanto los avances médicos de la época como los problemas sociales que afectaban a la sociedad española del Siglo de Oro.