Michelena, Arturo (1863-1898).
Pintor venezolano, nacido en Valencia (Estado Carabobo), el 16 de junio de 1863 y muerto el 29 de julio de 1898. En 1870 entra al Colegio de Don Lisandro Ramirez y en 1871 es inscrito en el Colegio «Cagigal», que regenta el Dr. Alejo Zuloaga, futuro rector de la Universidad de Valencia. Michelena fue un artista precoz, dotado con un extraordinario talento para el dibujo y el color. En 1874 realiza su primer autorretrato y tres años después, en 1877, aparece el libro de Francisco de Sales Pérez, Costumbres Venezolanas, con diez ilustraciones suyas. En 1879 funda con su padre una escuela de pintura y dibujo, que tendrá su sede en la casa de los Michelena en Valencia.
La Exposición del Centenario del Libertador impulsada por el presidente Guzmán Blanco en 1883 supone un paso decisivo en su carrera. A ella concurre con dos obras de tema histórico que alcanzan un notable éxito, La Alegoría de la República y La Entrega de la Bandera Victoriosa de Numancia. Michelena obtiene con el último cuadro una Medalla de Honor y la posibilidad de una beca para estudiar en Europa. En 1885 Michelena se traslada a París y elige la Academia Julia, dirigida por el pintor Jean Paul Laurens, como lugar para completar su formación.
Entre 1885 y 1889 el artista adquirió una técnica depurada y preciosista, no exenta de un efectismo colorista puesto al servicio de los temas de moda en los Salones de los Artistas Franceses: el costumbrismo, la pintura de historia, el retrato alegórico, etc. En ellos, Michelena pronto alcanzó fama y prestigio. En 1886, año de su primera participación, obtuvo una Mención Honorífica con el Retrato de Henri Daguerre; en 1887, con el Niño Enfermo, logró una Medalla de Segunda Clase, maxima recompensa que podía obtener un artista extranjero. Por otra parte, en 1889 termina su gran cuadro sobre Carlota Corday que presenta en la Gran Exposición Universal, obteniendo la Medalla de Oro de Primera Clase. Ese mismo año, recibe el encargo de ilustrar el Hernani de Víctor Hugo, en edición de Lujo de la LIbreria L. Conquet de Paris. En el mes de octubre regresa a Venezuela y es aclamado como un héroe, recibiendo distintos homenajes tanto en Valencia, su ciudad natal, como en Caracas.
Durante esta etapa Michelena realiza distintas obras de tipo histórico, entre ellas su conocida Vuelvan Caras, en la que recrea un episodio de la Guerra de Independencia. Asimismo, contrae matrimonio con Lastenia Tello Mendoza. A finales de 1890 se marcha de nuevo a París. Esta última etapa parisina (1890-1892) se caracteriza por proseguir en la ejecución de obras de gran formato, en especial su famosa Penteselía, composición de gran espectacularidad y agitado movimiento que se ajusta a los cánones del realismo posromántico y muestra el rigor formal de la Academia. La obra fue expuesta en el Salón de 1891.
A finales de ese año pinta una obra de corte taurino, La Vara Rota, dedicada al Salón del año siguiente, y se encarga de un nuevo cometido editorial, la ilustración de los dramas de Víctor Hugo Lucrecia Borgia y El Rey se divierte. Ambas obras no se concluyen, ya que el artista cae gravemente enfermo de tuberculosis y su médico le recomienda su vuelta a Venezuela. Michelena y su familia se instalan en los Teques, ciudad cercana a Caracas pero con un clima muy adecuado para su delicada salud. En esta época se dedica a realizar algunos paisajes, Paisaje de San Bernandino (1893), Gladiolas con paisaje (1894) y Carrera de Caballos (1895). Ese mismo año, decide mudarse a Caracas y el gobierno del General Castro le encarga unos murales para el Palacio de Miraflores, lugar de residencia del Presidente de la República. El artista escoge pasajes de la mitología como asunto de estas decoraciones: Diana Cazadora, las Cuatro Estaciones, La Aurora, La Noche, Flora y Pomona. Asimismo, le encargan una Alegoría sobre Colón que será enviada, junto con la Penteselía, a la Gran Exposición de Chicago. Allí obtiene una Medalla de Honor.
En 1896 se celebran 80 años de la muerte de Miranda y el Gobierno decide celebrar una exposición de pintura en su honor. Para esta ocasión Michelena pinta su conocido óleo Miranda en la Carraca. El artista es coronado con laureles y recibe una Medalla de Oro del Gobierno. Al año siguiente decide regresar a los Teques e intenta recuperar una salud que se deteriora cada día. Recibe entonces los últimos encargos de su carrera por parte de la Iglesia, La Multiplicación de los Panes y los Peces y La Ultima Cena, obra que dejará inconclusa. Arturo Michelena falleció el 29 de julio de 1898, a los 35 años. Su carrera había sido meteórica. Nunca antes un pintor venezolano había cosechado un reconocimiento internacional tan importante. Las crónicas de la época destacan las señales de duelo nacional por su muerte. En el acto de su entierro, el escritor Eduardo Calcaño pronunció una bella oración funebre: «¿Y ahora qué vamos hacer con esta tierra que esta ahí amontonada? ¿A enterrar la luz? La luz no se sepulta».
Bibliografía.
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CALZADILLA, J. Arturo Michelena. Ernesto Armitano Editor, Caracas, 1973.
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PLANCHART, E. La Pintura en Venezuela. Imprenta López, Buenos Aires, 1956.
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ROHL, J. Michelena. Editorial Arte, Caracas, 1966.
Antonio E. de Pedro