José de Letamendi y Manjarres (1828-1897): Un médico, polígrafo y pionero de la ciencia española

José de Letamendi y Manjarres, nacido en Barcelona en 1828 y fallecido en Madrid el 6 de julio de 1897, fue una de las figuras más destacadas de la medicina y la ciencia del siglo XIX en España. Su legado se extiende más allá de la medicina, ya que fue un polígrafo prolífico que abarcó múltiples disciplinas, desde la filosofía hasta la música, destacándose por su visión enciclopédica y su enfoque integrador en la ciencia y la cultura.

Orígenes y contexto histórico

José de Letamendi nació en una familia con una sólida formación intelectual. Su padre, José de Letamendi y Bores, era comisario de guerra, y su madre, Mariana Manjarres y Valdés, provenía de una familia distinguida. Sin embargo, la temprana muerte de su padre marcó su infancia con serias dificultades económicas. A pesar de las carencias, el joven Letamendi pudo acceder al seminario conciliar, lo que le permitió continuar sus estudios con algo de estabilidad.

Su formación académica en la medicina comenzó en la Facultad de Barcelona, donde cursó entre 1845 y 1852. Durante este periodo, se destacó por su dedicación y capacidad de trabajo. La vocación de Letamendi por la medicina se consolidó gracias a su interés en las ciencias anatómicas y patológicas, campos en los que más tarde alcanzaría renombre.

Logros y contribuciones

José de Letamendi fue un profesional que combinó su conocimiento médico con una labor literaria y filosófica de gran envergadura. En 1854, obtuvo la plaza de primer ayudante y sustituto permanente en la cátedra de anatomía de la Facultad de Barcelona, y en 1857, se doctoró en medicina, tras conseguir la cátedra vacante por renuncia del doctor José Seco y Baldor. Fue en este periodo cuando Letamendi comenzó a destacarse como un brillante anatomista y cirujano.

Sin embargo, lo que verdaderamente diferenciaba a Letamendi de otros médicos de su tiempo era su enfoque multidisciplinario. A lo largo de su carrera, se dedicó no solo a la medicina, sino también a la epistemología, la filosofía, la literatura, la sociología, la economía, y la música. En este último campo, incluso llegó a componer más de doce piezas musicales y se destacó por su habilidad para tocar varios instrumentos. Su obra pictórica, especialmente sus cuadros anatómicos, también fue notable, y uno de ellos fue exhibido en la Exposición Universal de París en 1867.

A lo largo de su vida, Letamendi escribió varios libros y cientos de artículos. Dos de sus obras más conocidas son La Patología General y La Clínica General (1894), que se convirtieron en referentes en la medicina de la época, aunque con el tiempo fueron objeto de intensos debates y controversias. Su pensamiento no fue fácilmente encasillable, y muchos de sus contemporáneos, como Ramón Turró, se opusieron fuertemente a sus teorías, acusándolo de caer en un exceso de especulación y verbalismo.

Momentos clave

1. Estudios y formación: Letamendi comenzó su carrera en la Facultad de Barcelona y continuó su formación en la anatomía y la cirugía, logrando una sólida reputación en estos campos.

2. Cátedra en Madrid: En 1878, ganó la cátedra de patología general en Madrid, donde trabajó hasta su muerte, dejando una marca indeleble en la medicina española.

3. Relación con Cajal: En 1883, Letamendi fue presidente del tribunal que otorgó la cátedra de Anatomía de Valencia a Cajal, uno de los científicos más relevantes de la historia. A pesar de su avanzado estado de salud, Letamendi se mostró siempre dispuesto a colaborar y compartir su conocimiento con el joven histólogo.

4. Publicaciones: Entre sus publicaciones más destacadas se encuentran el Curso de Patología General (1883-1889) y el Curso de Clínica General (1894), que marcaron un hito en la medicina de la época, a pesar de las críticas que recibieron.

5. Últimos años: A medida que avanzaba su carrera, Letamendi se vio afectado por una enfermedad litiásica que mermó su salud y capacidad de trabajo, pero a pesar de ello continuó siendo una figura influyente hasta su muerte en 1897.

Relevancia actual

La figura de José de Letamendi y Manjarres fue objeto de una fuerte controversia durante el siglo XX. A pesar de la oposición de muchos médicos contemporáneos que lo acusaron de falta de rigor científico, el tiempo ha permitido una reevaluación más objetiva de su obra. Hoy en día, se reconoce que Letamendi fue una figura de gran talento y originalidad, aunque sus trabajos fueron, en muchos casos, el resultado de una especulación filosófica más que de un enfoque científico riguroso.

El análisis de sus obras muestra un intento por integrar diferentes ramas del conocimiento y por superar los límites de la medicina convencional de su tiempo. Sin embargo, su tendencia a abordar temas desde una perspectiva más filosófica y especulativa le granjeó tanto admiradores como detractores. Los ataques que recibió de figuras como Ramón Turró, quien lo acusó de apartarse de los principios positivistas de la ciencia, siguen siendo una parte importante de la historia de su legado.

No obstante, la contribución de Letamendi a la medicina y la cultura españolas no puede ser subestimada. A lo largo de su carrera, dejó un amplio corpus de escritos que abarcaban desde la medicina hasta la música, pasando por la filosofía y la sociología. Su obra se sitúa en un cruce de caminos entre la tradición científica y la especulación filosófica, lo que lo convierte en una figura compleja y multidimensional.

Bibliografía

1. Discurso sobre los elementos generales de ciencia con aplicación al método de medicina. (Barcelona: Ramírez y Cía., 1866).

2. Discurso sobre la naturaleza y el origen del hombre. (Barcelona: Ramírez y Cía., 1867).

3. Curso de patología general, basado en el principio individualista o unitario. (Madrid: Imp. E. Cuesta, 1883-1889).

4. Curso de clínica general o canon perpetuo de la práctica médica. 2 vols., (Madrid, 1894).

Estudios:

1. PALAFOX MARQUÉS, Silverio: «Vida, semblanza y obra del doctor Letamendi», en Archivos Iberoamericanos de Historia de la Medicina. nº 3, pp. 441-473, (1951).

2. FORNS, Rafael: Letamendi (Barcelona, 1956).

3. RIVERA, Juan: «Letamendi y Turró: Romanticismo y positivismo en la medicina catalana del siglo XIX». en Asclepio, nº 17, pp. 117-153, (1965).

Este artículo resume la vida y legado de uno de los más grandes pensadores y médicos de su época, cuya influencia perdura, aunque controvertida, hasta nuestros días.