Joplin, Scott (1861-1917).
Compositor y pianista estadounidense nacido en Texarkana, en el condado de Bowie, Texas, el 24 de noviembre de 1861 y fallecido el 1 de abril de 1917 en Nueva York. Fue una de las figuras más importantes en el desarrollo del ragtime y se le llegó a conocer como el Rey del ragtime durante el período del cambio de siglo. Aprendió a tocar el piano de forma autodidacta, únicamente recibió algunas nociones de música clásica gracias a un vecino alemán. Durante su adolescencia trabajó como pianista en bares y prostíbulos, lugares donde empleaban a la mayoría de los músicos de color. En la década de 1880 viajó por el medio oeste, hasta que en 1885 se asentó en Saint Louis. En 1893 actuó en la World’s Columbian Exposition de Chicago, y al año siguiente se trasladó a Sedalia, Missouri. Allí estudió música en una escuela para negros, la George R. Smith College for Negroes, y trató de forjarse una carrera de concertista de piano clásico y compositor.
Sus primeros temas editados le trajeron la fama; publicó, en 1899, Original Rags y Maple Leaf Rag (su obra más importante y uno de los rags más famosos); además abrió un centro de enseñanza. En 1900 se mudó a San Louis para trabajar más cerca de su editor musical, John Stark. Joplin estrenó su primera obra larga en 1902, una suite para ballet, con coreografía bajo su propia supervisión. Los ritmos utilizados, denominados ragtime, consistían en una combinación de melodías folclóricas, ritmos africanos e influencias criollas. Esta música fue interpretada por pequeños grupos en las calles de Nueva Orleans y en salas flotantes de barcazas del Mississippi. Peculiarmente americana, no se había escuchado nunca antes nada igual.
Escribió su primera ópera, A Guest Of Honor, en 1903, de la que, aunque no es demasiado extensa, se sospecha que una parte se extravió en la oficina de registro de derechos.
En 1907 se trasladó a Nueva York donde escribió un libro pedagógico, The School Of Ragtime, siguiendo sus patrones de bajo complejo, sincopados esporádicos, silencios atemporales y plasmando sus ideas sobre la armonía, que fueron largamente imitadas. Fue en esta época cuando empezó a ser conocido como el Rey del ragtime. En 1911 publicó, con su propio dinero, la ópera Treemonisha, obra con la que intentó ir más allá del ragtime para crear una ópera exclusiva de los afro-americanos. Su contrato con Stark había expirado en 1909, y pese a que realizó giras tocando el piano en sus últimos años, sus esfuerzos se volcaron en Treemonisha, obra que le obsesionaba. También escribió el libreto y dirigió la coreografía. Pero en vida del autor, Treemonisha solo consiguió una actuación semipública; obsesionado con el éxito de esta obra, la representó y produjo, contra viento y marea, y perdió, en consecuencia, mucho dinero; además, cayó en una profunda depresión y acabó sufriendo un colapso nervioso en 1911; finalmente tuvo que ser ingresado en un psiquiátrico en 1916. Murió al año siguiente a la edad de 49 años.
Su música resurgió cuando varios de sus rags, entre ellos The Entertainer, aparecieron en la película The Sting (El golpe, 1973). Treemonisha fue bien acogida cuando fue estrenada por una compañía de Atlanta, en Broadway en 1972; también se estrenó con éxito en 1975 por la Houston Grand Opera. Otras composiciones de Joplin son Peacherine Rag (1901), Palm Leaf Rag-A Slow Rag (1903), Euphonic Sounds (1909) y una obra que contiene explicaciones sobre su estilo: The School of Ragtime: Six Exercises for Piano (1909).
La reputación de Joplin como compositor descansa en sus piezas rags clásicas para piano, entre otras Maple Leaf Rag y The Entertainer, publicadas entre 1899 y 1909, y su mencionada ópera, Treemonisha, de 1911.