Harry Hammond Hess (1906-1969): El Pionero de la Tectónica de Placas

Harry Hammond Hess (1906-1969) fue un geólogo y oficial de la Marina de los Estados Unidos cuya investigación revolucionó la comprensión de la geología terrestre. Es ampliamente reconocido por desarrollar la teoría de la expansión del fondo oceánico, una pieza clave en la teoría moderna de la tectónica de placas. Su trabajo permitió explicar fenómenos como la formación de montañas, la actividad sísmica y la deriva continental.

Esta hipótesis fue constatada pocos años después gracias a los estudios paleomagnéticos y oceanográficos realizados por los geólogos Frederick John Vine y Drummond Hoyle Matthews, quienes descubrieron las anomalías magnéticas presentes en la corteza oceánica.

Este artículo explora la vida de Harry Hammond Hess, sus descubrimientos y su impacto en la geología moderna.

Orígenes y Contexto Histórico

Harry Hammond Hess nació el 24 de mayo de 1906 en la ciudad de Nueva York, en una época en que las ciencias geológicas aún estaban en desarrollo y muchos de los procesos que dan forma a la Tierra eran desconocidos. Desde joven, Hess mostró un gran interés por las ciencias naturales, especialmente por la geología, un campo que aún no había alcanzado el nivel de comprensión actual. Su pasión lo llevó a estudiar en la Universidad de Yale, donde obtuvo su licenciatura en geología en 1927, un paso que consolidó su futuro en la investigación científica.

Posteriormente, Hess continuó su formación académica en la Universidad de Princeton, donde completó su doctorado en 1932. Durante su tiempo en Princeton, mostró habilidades excepcionales para la investigación y se dedicó a estudiar diversos aspectos de la geología, comenzando a especializarse en la geología del fondo oceánico, un campo que más tarde sería crucial para sus descubrimientos.

Segunda Guerra Mundial y Estudios del Fondo Oceánico

La carrera de Hess experimentó una interrupción importante cuando estalló la Segunda Guerra Mundial. Durante este conflicto global, Hess sirvió en la Marina de los Estados Unidos, donde fue comandante de un barco de transporte de tropas. Aunque su trabajo no estaba directamente relacionado con la geología, este período de su vida fue fundamental para el futuro de la geología moderna.

Mientras patrullaba el océano Pacífico, Hess utilizó el sonar, un dispositivo originalmente diseñado para detectar submarinos enemigos, para mapear el fondo marino. Este método, que en un principio parecía una tarea militar secundaria, reveló información clave sobre la topografía del fondo oceánico. Hess descubrió la existencia de dorsales oceánicas, enormes cadenas montañosas submarinas que recorrían todo el planeta, además de fosas oceánicas y montes submarinos, fenómenos que sugerían un movimiento activo de la corteza oceánica.

A pesar de que, en ese momento, estos descubrimientos no se comprendieron completamente, se convertirían en la base de la teoría de la expansión del fondo oceánico, que Hess desarrollaría una vez concluida la guerra.

La Teoría de la Expansión del Fondo Oceánico

Después de finalizar su servicio en la Marina, Hess retomó su trabajo en la Universidad de Princeton, donde comenzó a analizar los datos obtenidos durante su servicio militar. En 1960, presentó su innovadora teoría sobre la expansión del fondo oceánico, que tendría un impacto profundo en la geología.

Principios de la Expansión del Fondo Oceánico

La teoría propuesta por Hess se basaba en una serie de observaciones clave y postulados que explicaban cómo la corteza terrestre se formaba y se desplazaba a través del tiempo. Los principios fundamentales de la expansión del fondo oceánico incluyen:

1. Ascenso del magma desde el manto terrestre: Hess postuló que el magma asciende desde el manto terrestre a través de las dorsales oceánicas, un proceso fundamental para la creación de nueva corteza oceánica.

2. Solidificación del magma: El magma que asciende a la superficie se solidifica, formando nueva corteza oceánica, lo que contribuye a la expansión del fondo marino.

3. Movimiento lateral del fondo oceánico: La nueva corteza se mueve lateralmente, alejándose de las dorsales oceánicas. Esto genera la expansión de los océanos.

4. Destrucción de la corteza más antigua: A medida que se crea nueva corteza oceánica, la corteza más antigua es empujada hacia las fosas oceánicas, donde se hunde en el manto terrestre en un proceso conocido como subducción.

5. Movimiento constante de las placas tectónicas: Este ciclo continuo de formación y destrucción de la corteza es impulsado por el movimiento de las placas tectónicas, lo que explica la deriva continental.

Evidencia que Apoyó su Teoría

La teoría de Hess fue respaldada por diversas evidencias científicas que surgieron poco después de su presentación. Algunas de las más significativas fueron:

• Datos de sondeo del fondo oceánico: El uso del sonar proporcionó mapas detallados del fondo oceánico, confirmando la existencia de dorsales y fosas oceánicas.

• Edad de las rocas oceánicas: Se descubrió que las rocas cerca de las dorsales oceánicas eran más jóvenes, mientras que las rocas cercanas a las fosas oceánicas eran más antiguas, lo que apoyaba la idea de que la corteza se formaba cerca de las dorsales y se desplazaba hacia las fosas.

• Patrones magnéticos en el fondo oceánico: Se encontraron bandas simétricas de polaridad magnética inversa a ambos lados de las dorsales oceánicas, lo que indicaba que la corteza se formaba de manera equidistante a ambos lados de las dorsales, un hallazgo clave que respaldaba la expansión del fondo oceánico.

Gracias a estos descubrimientos, la teoría de Hess fue ampliamente aceptada y sentó las bases de la moderna tectónica de placas.

Impacto en la Tectónica de Placas

La teoría de Hess cambió radicalmente la forma en que los geólogos comprendían el comportamiento de la corteza terrestre. Antes de su propuesta, la teoría de la deriva continental de Alfred Wegener había sido rechazada en gran medida, ya que no existía una explicación clara de cómo los continentes podían moverse. La expansión del fondo oceánico proporcionó la pieza faltante del rompecabezas, ofreciendo un modelo dinámico en el que la litosfera terrestre se divide en placas tectónicas que flotan sobre el manto.

Este modelo permitió explicar fenómenos geológicos como:

• Terremotos: Ocurren debido a la fricción entre placas en los límites transformantes y de subducción.

• Volcanes: Se forman en zonas de subducción donde el material fundido asciende hacia la superficie.

• Formación de montañas: Se produce cuando dos placas continentales chocan, como en el caso del Himalaya.

Hoy en día, la tectónica de placas es una de las teorías más importantes en la geología, proporcionando una explicación coherente para la mayoría de los procesos geológicos en la Tierra.

Reconocimientos y Legado

Aunque Harry Hammond Hess nunca recibió el Premio Nobel, su trabajo fue reconocido de manera significativa en la comunidad científica. Fue miembro de la Academia Nacional de Ciencias de los Estados Unidos y recibió múltiples distinciones en el campo de la geología.

Entre los homenajes póstumos más notables se encuentran:

• La Medalla Penrose: Otorgada por la Sociedad Geológica de América, en reconocimiento a su contribución a la geología moderna.

• El Monte submarino Harry Hammond Hess: Nombrado en su honor, un testimonio a su legado en la exploración del océano.

El impacto de su teoría sigue siendo profundo, ya que la tectónica de placas es la base de la geología estructural y la geodinámica actuales. Hess falleció en 1969, dejando un legado que transformó para siempre nuestra comprensión de los procesos geológicos del planeta.