Greely, Adolphus Washington (1844-1935). El explorador ártico que desafió los límites humanos

Adolphus Washington Greely es una de las figuras más notables del siglo XIX en Estados Unidos. Nacido en Newsburyport, Massachusetts, en 1844 y fallecido en Washington D. C. el 20 de octubre de 1935, su vida estuvo marcada por el coraje, la ciencia y el servicio militar. Su legado se forjó en la combinación de sus labores como explorador ártico, meteorólogo y militar, logrando dejar una huella indeleble en la historia estadounidense y mundial.

Orígenes y contexto histórico

Greely creció en un país que, en la segunda mitad del siglo XIX, se encontraba inmerso en profundos cambios políticos y sociales. Tras concluir su educación secundaria, decidió unirse a la causa de la Unión durante la Guerra de Secesión (1861-1865), ingresando como soldado voluntario en el 19º regimiento de voluntarios de Massachusetts. Al finalizar la contienda, su dedicación lo llevó a incorporarse de manera definitiva al ejército con el rango de teniente segundo.

La carrera militar de Greely no se limitó a la lucha armada, sino que también participó en importantes proyectos de comunicación en un país que expandía sus fronteras hacia el oeste. Entre 1876 y 1879, fue clave en el tendido de las líneas telegráficas en los estados de Texas, Dakota y Montana, modernizando la red de comunicaciones en una época de rápidas transformaciones.

Logros y contribuciones

La etapa más trascendente de su vida llegó con su participación en las expediciones árticas. En 1880, el poder legislativo estadounidense aprobó la participación del país en una serie de exploraciones científicas internacionales, derivadas de la Conferencia Geográfica Internacional celebrada en Leipzig, Alemania, en 1879. Greely, siempre dispuesto a aceptar nuevos desafíos, se ofreció como voluntario para comandar la expedición estadounidense.

La base de operaciones se instaló en la Bahía Lady Franklin, en Terranova. Allí, el 7 de julio de 1881, zarpó a bordo del barco Proteus junto a veinticinco hombres bajo su mando. La expedición estableció el campamento base, llamado Fuerte Conger, en la ribera noreste de la ensenada de Grinnell Land, donde permanecieron durante dos años. Durante este tiempo, Greely y su equipo realizaron un invaluable trabajo científico, efectuando observaciones diarias sobre el clima y las mareas, así como numerosas exploraciones de la región.

Avances científicos

Las aportaciones científicas de Greely no se limitaron a la recolección de datos. Su liderazgo permitió que se recopilaran mediciones meteorológicas y geográficas fundamentales para la comprensión del Ártico. Este trabajo consolidó las bases para investigaciones futuras y posicionó a Estados Unidos como un actor relevante en la exploración polar.

Desafíos extremos

El destino de la expedición dio un giro dramático en 1883. La llegada del barco con el relevo previsto no se produjo debido a las condiciones extremas del hielo. Enfrentados a la escasez de alimentos y a la dureza del invierno ártico, Greely y sus hombres emprendieron un desesperado viaje hacia el sur en lanchas, buscando la supervivencia. Alcanzaron la isla de Bedford Pym, donde, en las cercanías del cabo Sabina, resistieron condiciones inhumanas. Durante este período, se vivieron episodios de antropofagia para poder sobrevivir. A pesar de estas adversidades, Greely y otros seis miembros del grupo lograron mantenerse con vida hasta el 22 de junio de 1884, fecha en que fueron rescatados por la tercera expedición de auxilio enviada en su búsqueda.

Momentos clave

A lo largo de su vida, Greely vivió momentos que definieron su carrera y su legado:

• 1844: Nace en Newsburyport, Massachusetts.

• 1861-1865: Participa en la Guerra de Secesión como soldado voluntario.

• 1876-1879: Colabora en la instalación de líneas telegráficas en Texas, Dakota y Montana.

• 1881-1884: Lidera la expedición ártica con base en Fuerte Conger.

• 1884: Es rescatado tras casi tres años en el Ártico.

• 1886: Ascendido a Capitán.

• 1887-1906: Oficial en jefe de señales con rango de brigadier general, al frente de la Oficina Climatológica de EE. UU.

• 1891: Oficina Climatológica transferida al Departamento de Agricultura.

• 1906: Participa en las labores de auxilio tras el terremoto de San Francisco.

Relevancia actual

La importancia de Adolphus Washington Greely trasciende su tiempo. Como oficial en jefe de señales (cargo que desempeñó entre 1887 y 1906), impulsó el desarrollo de líneas de comunicación en diversos territorios estratégicos, incluyendo Puerto Rico, Cuba, Filipinas, Alaska y China. Su gestión facilitó la instalación de más de 30.000 km de cable submarino, lo que consolidó la red de comunicaciones estadounidense en el cambio de siglo.

En el ámbito militar, Greely también encabezó las tropas que enfrentaron la sublevación de los Ute, un levantamiento indígena en el oeste de Estados Unidos que se resolvió sin la pérdida de vidas humanas, un ejemplo de su capacidad para mediar en conflictos sin recurrir a la violencia innecesaria.

Legado cultural y científico

Más allá de su carrera en el ejército, Greely fue uno de los fundadores y patrocinadores de la National Geographic Society y su revista homónima, la cual aún hoy es un referente en la divulgación científica y geográfica. Sus artículos y reflexiones en esta publicación alimentaron la curiosidad de generaciones de lectores y exploradores.

Su obra escrita constituye un testimonio de su espíritu científico y explorador. Entre sus libros destacan:

• Three Years on Arctic Service (1885)

• Climate of Nebraska (1890)

• Handbook of Arctic Discoveries (1896)

• Handbook of Polar Discoveries (1909)

Estas publicaciones ofrecen una visión única de sus experiencias y de los desafíos que enfrentó en las regiones más inhóspitas del planeta.

El impacto de Greely en la exploración polar y más allá

La figura de Greely representa un símbolo de resiliencia y superación en la historia de la exploración polar. Su valentía y determinación en el Ártico demostraron la capacidad del ser humano para adaptarse y sobrevivir en las condiciones más adversas. Asimismo, sus contribuciones en el campo de la meteorología y las comunicaciones tuvieron un impacto duradero en el desarrollo científico y tecnológico de su época.

El liderazgo de Greely en la expedición ártica estableció precedentes en las exploraciones polares, consolidando la importancia de la cooperación internacional y de la aplicación del rigor científico en entornos extremos. Hoy en día, sus logros inspiran a científicos y exploradores que continúan desentrañando los misterios de las regiones polares y de la naturaleza misma.

Bibliografía

• SCHLEY, P.: The rescue of Greely, Londres, 1885.

• VV. AA.: Historia Universal de las Exploraciones, vol. 4, Madrid, 1968.