Juan González de Mendoza (1545-1618). El geógrafo español que retrató el Imperio chino

Juan González de Mendoza (1545-1618) fue un destacado geógrafo español, nacido en Torrecilla de Cameros (Logroño) y fallecido en Popayán (Colombia). Su vida y obra constituyen un fascinante ejemplo de la curiosidad y erudición europea durante el Siglo de Oro, en un momento en que los horizontes del conocimiento se ampliaban gracias a la expansión ultramarina y el afán por descubrir nuevas tierras y culturas. La obra más relevante de González de Mendoza, la Historia de las cosas más notables ritos y costumbres del Gran Reino de China, se convirtió en la principal referencia sobre China en Europa durante décadas.

Orígenes y contexto histórico

Juan González de Mendoza nació en 1545, en el seno de una familia española que pronto vería a su hijo partir hacia los confines del imperio español. Con tan solo 17 años, emprendió un viaje trascendental hacia México, donde permaneció durante nueve años. En el Nuevo Mundo ingresó en la Orden de San Agustín, lo que marcó profundamente su formación intelectual y espiritual.

En 1574, regresó a España y residió en Soria y Madrid, lugares donde el ambiente cultural y científico fomentaba el intercambio de ideas y la curiosidad por los territorios recién descubiertos. Durante el reinado de Felipe II, en un periodo caracterizado por la consolidación del poderío español y la expansión de sus dominios, González de Mendoza fue seleccionado para encabezar una embajada a China. Aunque nunca llegó a realizar este viaje, dedicó su vida a recopilar y sistematizar toda la información disponible sobre aquel misterioso y fascinante imperio oriental.

Logros y contribuciones

El mayor logro de Juan González de Mendoza fue la publicación de su obra monumental, la Historia de las cosas más notables ritos y costumbres del Gran Reino de China. Esta obra, escrita por indicación del papa Gregorio XIII, representó el primer gran esfuerzo europeo por sintetizar y divulgar cuanto se sabía entonces sobre China. Su éxito editorial fue rotundo, alcanzando 46 ediciones en siete idiomas europeos antes de concluir el siglo XVI, incluyendo once ediciones en castellano.

La obra de Mendoza fue especialmente relevante porque proporcionó a los europeos una imagen amplia y detallada de China en un momento en que las noticias sobre ese imperio llegaban fragmentadas y a menudo distorsionadas. Gracias a sus esfuerzos, Europa tuvo acceso a un conocimiento más sistemático de las costumbres, la organización política y las prácticas religiosas de la China imperial.

González de Mendoza elaboró su descripción de China reuniendo materiales no solo en España, sino también en México y Roma, donde residió entre 1592 y 1596. A pesar de que nunca visitó el país, logró recopilar un conjunto impresionante de testimonios y textos de viajeros, misioneros y comerciantes que habían estado en contacto con la cultura china.

Momentos clave

La vida de Juan González de Mendoza estuvo marcada por varios momentos clave que delinearon su trayectoria y contribuciones al conocimiento geográfico y cultural de su tiempo:

• 1545: Nacimiento en Torrecilla de Cameros (Logroño), España.

• 1562: A la edad de 17 años, parte hacia México, donde permanecerá durante nueve años.

• 1574: Regresa a España y se instala en Soria y Madrid.

• 1580: Encargado por Felipe II de liderar una embajada a China, aunque nunca llega a emprender el viaje.

• 1592-1596: Reside en Roma, donde sigue recopilando información para su obra.

• 1585: Publicación en Roma de la Historia de las cosas más notables ritos y costumbres del Gran Reino de China.

• 1618: Fallece en Popayán (Colombia).

Relevancia actual

La obra de González de Mendoza no solo fue un éxito editorial en su época, sino que también sentó las bases para el conocimiento europeo sobre China durante más de un siglo. Su texto, reeditado y traducido a diversos idiomas, se convirtió en la referencia obligada para quienes deseaban conocer el Imperio del Centro, ya fueran comerciantes, misioneros o simples curiosos.

Uno de los aspectos más destacados de su obra es que no se limitó a describir los aspectos geográficos de China, sino que también se preocupó por detallar sus costumbres, creencias y organización política. De hecho, identificó a China como una parte de la «Scythia» de Heródoto, demostrando cómo los conocimientos antiguos y medievales se entrelazaban con las nuevas informaciones del mundo moderno.

En su obra, Mendoza dividió China en quince provincias, proporcionando así una visión sistemática y ordenada de su territorio. También estableció comparaciones interesantes con otros lugares conocidos por los europeos, como Perú o Nueva España, afirmando que el clima de China era comparable al de Italia, puesto que no era excesivamente frío ni cálido.

Además, se basó en fuentes como la obra de Bernardino de Escalante, Discurso de la navegación que los portugueses hazen a los reinos y provincias de oriente (Sevilla, 1577). Aunque mantuvo algunas confusiones, como las de Escalante en relación con los límites al norte y oeste de China, su esfuerzo por compilar y organizar la información disponible marcó un antes y un después en la historiografía europea sobre Asia.

Detalles de la obra

La obra más famosa de Juan González de Mendoza, la Historia de las cosas más notables ritos y costumbres del Gran Reino de China, fue publicada en 1585 en Roma por Vicencio Accolti. Posteriormente, se realizaron ediciones modernas, como la dirigida por Félix García (Madrid, Aguilar, 1944), y traducciones a otros idiomas, como la inglesa The Historie of the Great and Mightie Kingdom of China (Londres, The Hakluyt Society, 1853-1854).

El impacto de esta obra trascendió las fronteras de España, convirtiéndose en un éxito editorial europeo. Sus 46 ediciones en siete idiomas europeos muestran el profundo interés que despertó en la sociedad de la época, deseosa de conocer tierras lejanas y misteriosas.

Bibliografía

Fuentes

• Historia de las cosas más notables ritos y costumbres del Gran Reino de China, (Roma, Vicencio Accolti, 1585); edición moderna dirigida por Félix García (Madrid, Aguilar, 1944).

• Traducción inglesa, The Historie of the Great and Mightie Kingdom of China (1588), (Londres, The Hakluyt Society, 1853-1854).

• SANZ, Carlos: Primitivas relaciones de España con Asia y Oceanía, (Madrid, Victoriano Suárez, 1958), pp. 358-397. Presenta una relación completa de las ediciones de Historia.

Estudios

• F. LANCH, Donald: Asia in the Making of Europe, vol. I, libro 2, pp. 742-794. (Chicago, University of Chicago Press, 1965).

• SANTIAGO DE VELA, Gregorio de: Ensayo de una biblioteca iberoamericana de la orden de San Agustín, vol. III, pp. 201-240. (Madrid, Asilo de Huérfanos, 1917).

• Thomas F. Glick.

A más de cuatro siglos de su publicación, la obra de Juan González de Mendoza sigue siendo un testimonio indispensable para comprender cómo la Europa renacentista percibía y describía el Extremo Oriente. Sus páginas no solo recogen la curiosidad de su tiempo, sino también la ambición de ampliar los límites del conocimiento y la comprensión cultural, un legado que permanece vivo en la historia de la geografía y la etnografía.