Blasco de Garay (s. XVI): El Capitán de Mar que Pionero la Propulsión Mecánica de Barcos

Blasco de Garay fue un capitán de mar español cuya figura se destaca por un invento que, aunque en su época pasó desapercibido, contribuyó al desarrollo posterior de la navegación. Aunque los datos biográficos sobre Garay son escasos, su nombre quedó registrado en la historia debido a un «ingenio» con el que intentó revolucionar la forma en que los barcos se movían, prescindiendo del uso de remos. A continuación, se detalla la importancia de su figura, los logros y controversias relacionadas con su trabajo.

Orígenes y Contexto Histórico

Blasco de Garay nació en una época de grandes avances y descubrimientos en España, durante el siglo XVI. Fue un tiempo en que el Imperio español se encontraba en su apogeo, con Carlos I como rey, y los grandes exploradores navegaban por los mares en busca de nuevas rutas y territorios. En este contexto, Garay se destacó como un «capitán de mar», un título que denotaba su experiencia y posición en la navegación, pero que también le permitió experimentar con ideas innovadoras en el ámbito naval.

La propuesta que Garay presentó a Carlos I en 1539 le permitió entrar en la historia de la ciencia y la tecnología. Aunque la biografía de Garay es limitada, su trabajo fue clave para sentar las bases de futuros desarrollos en la ingeniería naval.

Logros y Contribuciones

En 1539, Blasco de Garay presentó un memorial a Carlos I, en el que ofrecía la construcción de un «aparato para mover los barcos en tiempo de calma, sin el auxilio de los remos». Esta idea visionaria fue aprobada por el monarca, lo que permitió que se llevaran a cabo los primeros ensayos en la ciudad de Málaga a mediados de 1540. Garay comenzó a experimentar con la propulsión de barcos sin depender de la fuerza humana tradicional, lo que significaba un avance significativo para la época.

En estos primeros experimentos, Garay utilizó ruedas movidas por el esfuerzo de los hombres. A medida que fue perfeccionando su «ingenio», Garay logró realizar una prueba definitiva en Barcelona en junio de 1543, utilizando un barco denominado la Trinidad. Este barco, según los informes de la época, tuvo un rendimiento sorprendente. Se describió que el Trinidad pudo desplazarse tres o cuatro leguas en dos horas, con un movimiento mucho más rápido que el de una galera, lo que representaba un avance en la propulsión de barcos en tiempos de calma.

El «Ingenio» de Garay: ¿La Primera Aplicación del Vapor a la Navegación?

La controversia en torno al trabajo de Garay comenzó cuando el historiador Fernández de Navarrete interpretó su «ingenio» como la primera aplicación del vapor a la navegación. Esta afirmación llevó a un debate que involucró a destacados científicos y expertos de la época, incluidos personajes como Dominique François Jean Arago, un famoso físico y astrónomo. Sin embargo, esta interpretación fue rápidamente desmentida por el historiador Modesto Lafuente, quien realizó una exhaustiva investigación documental en el Archivo de Simancas y concluyó que la aplicación de Garay no tenía relación con el vapor, sino que consistía en el uso de ruedas de paletas para la propulsión de los barcos.

De hecho, los informes detallan que el «ingenio» de Garay consistía inicialmente en tres pares de ruedas, que finalmente fueron reducidas a dos ruedas movidas por cincuenta hombres durante la prueba en 1543. Este diseño de propulsión con ruedas de paletas sería el punto central de la verdadera aportación de Garay al mundo de la navegación. Esta innovación más tarde sería desarrollada y perfeccionada, pero el mérito original de su uso recae en Garay.

Momentos Clave en la Historia de Garay

A continuación, se presentan algunos de los momentos más relevantes en la vida de Blasco de Garay:

• 1539: Blasco de Garay presenta su propuesta a Carlos I, en la que propone la construcción de un dispositivo para mover barcos sin el auxilio de los remos.

• 1540: Comienzan los primeros ensayos en Málaga con la nueva tecnología desarrollada por Garay.

• 1543: Garay realiza una prueba definitiva en Barcelona con el barco Trinidad, obteniendo resultados positivos en términos de velocidad y eficiencia.

• Siglo XVII: El «ingenio» de Garay aparece en la enciclopedia científica china Wu Li Hsiao Shih, lo que muestra el impacto global de su invención.

Relevancia Actual

Aunque la interpretación inicial sobre el invento de Garay fue equivocada, su trabajo sigue siendo relevante hoy en día. El uso de ruedas de paletas para propulsar barcos es un concepto que más tarde se adoptaría en el desarrollo de los barcos de vapor y otras tecnologías marítimas. De hecho, Garay ha sido citado en estudios más recientes, como el realizado por Joseph Needham, quien destacó la importancia de su trabajo como un ejemplo de comunicación técnica entre Europa y Asia Oriental. Su invención fue incluida en la enciclopedia científica china, lo que subraya la conexión global en la evolución de las tecnologías de navegación.

Además de sus contribuciones a la propulsión de barcos, Garay también trabajó en otros campos técnicos relacionados con la navegación. Fue pionero en el desarrollo de escafandras y dispositivos para los buceos, campos que sentarían las bases de futuras innovaciones en la tecnología submarina.

Contribuciones a la Ciencia y la Navegación

Blasco de Garay puede ser considerado uno de los primeros en abordar la propulsión mecánica de barcos, aunque su invención fue eclipsada por otros avances posteriores. Su trabajo en las ruedas de paletas no solo influyó en los desarrollos de la navegación, sino que también abrió el camino para innovaciones técnicas en otros ámbitos relacionados con la exploración submarina.

Garay demostró que la innovación científica no siempre es inmediatamente reconocida, pero puede tener un impacto duradero en las generaciones futuras. A lo largo de los siglos, su trabajo ha sido citado por diversos historiadores, como Fernández de Navarrete y Modesto Lafuente, quienes jugaron un papel clave en resaltar su verdadera contribución a la ciencia de la navegación.

Aunque su invención no alcanzó la fama de otros descubrimientos contemporáneos, la historia de Garay sigue siendo una muestra de cómo los avances tecnológicos pueden surgir de la visión y la experimentación de individuos en épocas de grandes cambios.

Bibliografía

• FERNÁNDEZ DE NAVARRETE, Martín: Colección de los viajes y descubrimientos que hicieron por mar los españoles desde fines del siglo XV, vol. I. Madrid: Imp. Real, 1825.

• NEEDHAM, Joseph: Discusión de la ponencia de José María Millás Villacrosa. Actes du IXe Congrès International d’Histoire des Sciences. Barcelona, 1962.

• PICATOSTE RODRÍGUEZ, F.: Apuntes para una biblioteca científica española del siglo XVI. Madrid: Tello, 1891.

• SARALEGUI Y MEINA, Manuel de: «Lo siento mucho. Consideraciones y documentos relativos al famoso ingenio del hidalgo Blasco de Garay». Boletín de la Real Academia de la Historia, 64 (1914).