Henri Focillón (1881-1943): El revolucionario historiador del arte francés

Henri Focillón, nacido en Dijon (Francia) en 1881, se consolidó como uno de los historiadores del arte más influyentes del siglo XX. Su enfoque innovador sobre la historia del arte y su capacidad para reflexionar sobre las formas artísticas transformaron la manera en que se entendía el arte en su tiempo y hasta la fecha. Su obra y su legado siguen siendo fundamentales en la comprensión de las interrelaciones entre arte, cultura e historia. Este artículo repasa su vida, sus contribuciones más destacadas y su relevancia en el contexto histórico.

Orígenes y contexto histórico

Focillón inició su formación académica en las universidades más prestigiosas de Francia. Cursó estudios en la Sorbona de París y en la Escuela Superior, donde mostró desde temprano su interés por la historia del arte. Su tesis doctoral, que trató sobre el trabajo del grabador y arquitecto italiano Giovanni Battista Piranesi, demostró su profunda capacidad para el análisis artístico y lo estableció como un joven académico prometedor.

Su carrera académica comenzó con enseñanzas en Bourges y Chartres, antes de dar el salto a la Universidad de Lyon en 1913, donde ejerció como profesor. Durante este periodo, Focillón también estuvo muy involucrado en el activismo político de la época, lo cual influyó en su obra y en su visión del arte como una disciplina interrelacionada con los cambios sociales y culturales.

Logros y contribuciones

Innovaciones en la historiografía del arte

Focillón fue uno de los grandes revolucionarios de la historia del arte en el siglo XX. Su enfoque rompió con las tendencias dominantes de la época, como el determinismo social y el historicismo de la Escuela de Viena. Se distinguió por desarrollar una visión estética rigurosa, centrada en la forma como elemento esencial de la obra artística. En su obra más influyente, Vies des formes (La vida de las formas), publicada en 1934, Focillón propuso que la obra de arte debía ser comprendida en términos de su forma, sus dimensiones, su volumen, luz y color. Esta concepción de la obra de arte como algo que ocupa un espacio físico real y tangible se opuso frontalmente a otros enfoques más teóricos y abstractos.

Focillón y el arte medieval

Focillón también dejó una huella profunda en el estudio del arte medieval. En su obra póstuma L’an Mil (El año mil), publicada en 1952, exploró el impacto cultural y social del año 1000, un hito significativo en la historia de Occidente. Más allá de los temores apocalípticos que dominaron las creencias populares, Focillón destacó que el año 1000 fue una fecha clave para la interacción de diversas culturas, con una fuerte influencia de tradiciones orientales, mediterráneas y occidentales. En sus propias palabras, “la historia no está hecha solo de corrientes, acontecimientos y estructuras, sino que está hecha esencialmente de valores humanos, de hombres”.

Su metodología y su enfoque filosófico

La filosofía de Focillón en cuanto al arte se apoyaba en un pensamiento riguroso y preciso. Contrario a las visiones iconoclastas, como las propuestas por el historiador del arte Erwin Panofsky, Focillón defendió la importancia de entender las obras artísticas no solo desde una perspectiva histórica o política, sino desde una dimensión estética y filosófica.

Colaboraciones y legado académico

Focillón fue llamado en 1925 a ocupar la cátedra de Historia del Arte en la Sorbona, en París, un puesto que ocupó hasta 1937. En ese periodo, sucedió al eminente historiador del arte medieval Emile Male, quien había sido un referente para las generaciones anteriores. Durante su tiempo en la Sorbona, Focillón también tuvo un notable impacto en el desarrollo del pensamiento crítico y académico sobre el arte en Francia.

En 1937, Focillón fue nombrado profesor en el Colegio de Francia, donde sucedió a su gran amigo Paul Valery, un filósofo y poeta que también influyó en el campo de la estética y la historia del arte. Sin embargo, el clima político que se vivía en Europa, con el ascenso del nazismo y la Segunda Guerra Mundial a la vuelta de la esquina, obligó a Focillón a exiliarse en los Estados Unidos en 1939. Allí, impartió clases en la Universidad de Yale y asumió la presidencia de la Fundación Dumbarton Oaks en Washington, un centro de estudios e investigación sobre el arte medieval.

Momentos clave de su vida y obra

1. Tesis doctoral sobre Piranesi: Su enfoque innovador sobre el arte comienza con su tesis sobre Giovanni Battista Piranesi, sentando las bases de su futura carrera.

2. Profesor en la Universidad de Lyon (1913-1925): Durante este tiempo, Focillón no solo se dedicó a la enseñanza, sino que comenzó a escribir artículos y ensayos literarios, además de colaborar con el activismo político.

3. Vies des formes (1934): En esta obra, Focillón expuso su revolucionaria visión sobre el arte, centrada en la forma como el elemento principal de la obra artística.

4. L’an Mil (1952): Su obra póstuma profundiza en la importancia del año 1000 para la historia cultural de Occidente.

5. Exilio en los Estados Unidos: Ante el avance de la Segunda Guerra Mundial, Focillón se trasladó a los Estados Unidos, donde continuó su labor académica hasta su muerte en 1943.

Relevancia actual

El legado de Henri Focillón sigue siendo relevante para la historia del arte contemporáneo. Su método de análisis basado en la forma ha influido profundamente en generaciones posteriores de historiadores del arte y sigue siendo un pilar fundamental para quienes buscan comprender el arte más allá de su contexto histórico o político inmediato.

El enfoque de Focillón también ha sido clave para la forma en que los estudios sobre arte medieval y renacentista se han desarrollado en los últimos años. La importancia de su pensamiento radica en la capacidad de observar el arte de manera integral, sin reducirlo a simples eventos o contextos históricos. Su insistencia en que la obra de arte es un reflejo directo de la interacción humana con el mundo material le dio una profundidad que resuena en el análisis artístico contemporáneo.

Bibliografía destacada de Henri Focillón

Además de sus obras más conocidas como Vies des formes y L’an Mil, Focillón dejó una serie de estudios que enriquecieron la historiografía del arte, tales como:

• Hokusai (1924)

• El arte de los escultores románicos (1932)

• Pinturas románicas de las iglesias de Francia (1938)

• Piero della Francesca (1951)

Estas obras representan una parte significativa de su aproximación única al estudio del arte y su impacto duradero en los campos de la estética y la historia cultural.

Henri Focillón, con su visión filosófica y estética del arte, marcó un antes y un después en la historiografía del arte, y su legado continúa siendo una referencia esencial para los estudiosos contemporáneos de la materia.