Jorge Espira (¿-1540): El conquistador alemán que exploró los Llanos y la Orinoquia

Jorge Espira, conocido en la historia como Georg Hohermut von Speyer o simplemente Espira, fue un conquistador alemán que jugó un papel crucial en la expansión territorial de Venezuela durante el siglo XVI. Nacido en Espira, una ciudad alemana de la región de Baviera, y fallecido en 1540 en Santo Domingo, Espira emprendió una expedición legendaria hacia los Llanos y la alta Orinoquia, abriendo caminos hacia lo que en su época se conocía como una de las regiones más desconocidas y prometedoras de América.

Orígenes y contexto histórico

Espira nació en Espira, una ciudad de Baviera, sin que se haya podido determinar con exactitud la fecha de su nacimiento. Su vida estuvo marcada por su entrada en el servicio de los Welzer y, poco después, por la oportunidad de embarcarse en una de las expediciones más ambiciosas en la historia de la conquista de Venezuela. El 28 de septiembre de 1534, el emperador del Sacro Imperio Romano Germánico le otorgó el cargo de gobernador de Venezuela, tras la muerte de Alfinger. Espira zarpó hacia América con la misión de explorar y someter nuevos territorios en la vasta extensión de lo que hoy es Venezuela, bajo la bandera del Imperio español.

El viaje comenzó en noviembre de 1534 desde el puerto de Sanlúcar de Barrameda, en España, con una tripulación diversa, compuesta por 600 hombres provenientes de diferentes naciones del Imperio. Después de una larga escala en las Islas Canarias, Espira llegó a Coro el 6 de febrero de 1535, junto a Nicolás de Féderman, quien, al poco tiempo, se desentendió de su autoridad y actuó de manera independiente. La relación entre ambos no fue la más armoniosa, ya que Espira, al igual que otros conquistadores, se vio atrapado en la compleja red de intereses y disputas propias de la época.

Logros y contribuciones

A pesar de los conflictos internos con algunos de sus compañeros de expedición, Espira destacó por su valentía y determinación en la búsqueda de riquezas en el Nuevo Mundo. En mayo de 1535, emprendió una nueva travesía en busca de oro y otros recursos que pudieran justificar la enorme inversión de sus patrocinadores. El líder alemán recorrió vastas extensiones de territorio, pasando por Barquisimeto y las tierras circundantes de la Sierra de Carora, para llegar a las fértiles y misteriosas regiones del suroeste, donde esperaba encontrar grandes riquezas.

Siguiendo las recomendaciones de los indios, Espira se dirigió al valle de Chacarigua y luego a Barinas, donde continuó su viaje hasta llegar a los Llanos, atravesando los ríos Apure y Arauca, lo que le permitió conocer la enorme extensión de esta región. Fue en este punto donde comenzó a descubrir una parte crucial de lo que hoy conocemos como la alta Orinoquia y los Llanos de Venezuela. En enero de 1536, se adentró aún más en la región, enfrentándose a numerosos obstáculos, incluyendo enfermedades, falta de recursos y la hostilidad de los pueblos indígenas locales.

En este contexto, Espira se encontró con el mito de El Dorado, ya que los indígenas le hablaron de una rica zona en el territorio chibcha, situada más hacia el Occidente, en lo que ahora es Colombia. Sin embargo, al llegar a la Cordillera de los Andes, se dio cuenta de que su camino estaba bloqueado por montañas infranqueables. No obstante, en un esfuerzo por encontrar una ruta, mandó al capitán Juan de Villegas a explorar la región, aunque sin éxito. Frente a este obstáculo natural, Espira decidió seguir hacia el sur, con el objetivo de llegar a la alta Amazonía, lo que le permitió adentrarse aún más en el continente sudamericano.

El 1 de agosto de 1537, después de semanas de exploración y sin un rumbo claro, Espira y sus hombres acamparon a orillas del río Papamene, afluente del Guayabero, donde eventualmente se fundaría San Juan de los Llanos. Fue aquí donde tuvo lugar uno de los momentos más dramáticos de su expedición, cuando sus hombres tuvieron un enfrentamiento con los indios choques, en el que murió Esteban Martín. Este evento obligó a Espira a tomar la difícil decisión de regresar a Coro, dejando atrás las tierras desconocidas que tanto había explorado.

Momentos clave en la expedición

1. 1535 – Zarpe de Sanlúcar de Barrameda: Espira parte hacia el Nuevo Mundo con 600 hombres, en busca de riquezas y nuevas tierras.

2. Febrero de 1535 – Llegada a Coro: Espira establece contacto con Nicolás de Féderman, quien posteriormente se desentendería de su autoridad.

3. Mayo de 1535 – Expedición hacia los Llanos: Espira recorre Barquisimeto, la sierra de Carora y el valle de Chacarigua en busca de oro.

4. 1536 – Adentramiento en los Llanos y la Orinoquia: Atravesó los ríos Apure y Arauca, enfrentándose a dificultades extremas.

5. Agosto de 1537 – Encuentro con los indios choques: Espira sufre la pérdida de uno de sus hombres más importantes, Esteban Martín.

6. Mayo de 1538 – Regreso a Coro: Tras un largo y arduo viaje, Espira llega a Coro con un botín mínimo y menos de la cuarta parte de su tripulación.

Relevancia actual

Aunque la expedición de Espira no logró encontrar grandes riquezas ni establecer un asentamiento permanente, su contribución al conocimiento de las regiones del norte de Sudamérica fue significativa. El descubrimiento de los Llanos y la selva de la alta Orinoquia fue un paso importante en el proceso de exploración y colonización de Venezuela. Las tierras que Espira recorrió en su expedición se convirtieron en un punto de interés para futuros exploradores y conquistadores, que, a pesar de las dificultades y fracasos, siguieron la senda trazada por este audaz conquistador.

Además, su figura se encuentra vinculada al mito de El Dorado, ya que su exploración hacia el suroeste de Venezuela le permitió acercarse a las leyendas de oro y riquezas que marcaron la historia de las expediciones en América. Aunque no encontró el mítico reino dorado, Espira dejó una huella importante en la historia de la conquista del continente americano.

Su expedición también ayudó a consolidar la presencia española en la región y permitió que otros conquistadores, como Nicolás de Féderman, continuaran la exploración de territorios más al sur. Sin embargo, los conflictos internos entre los líderes de la expedición y las dificultades propias del contexto histórico y geográfico fueron obstáculos insuperables para Espira, quien regresó a Coro con escasos recursos.

El final de su vida

El retorno de Espira a Coro en 1538 marcó el fin de su expedición, pero no de su carrera como conquistador. Al llegar a la ciudad, se encontró con el juez Navarro, enviado por la Audiencia de Santo Domingo, quien inició un juicio contra él. Durante este proceso, Espira fue suspendido de su cargo como gobernador, pero tras un largo período de espera, logró recuperar su puesto. Sin embargo, no pudo llevar a cabo otra expedición, ya que falleció el 11 de junio de 1540 en Santo Domingo, sin haber alcanzado los objetivos que se había propuesto al partir desde Europa años antes.

La figura de Jorge Espira, aunque relativamente desconocida, sigue siendo un reflejo de los ideales de la época de la conquista: la búsqueda de riquezas, la ambición por descubrir nuevas tierras y la confrontación con un territorio desconocido y a menudo hostil. A pesar de sus fracasos y la escasa recompensa material de su expedición, su legado como pionero en la exploración de los Llanos y la alta Orinoquia perdura en la memoria histórica de Venezuela.

Bibliografía

• AGUADO, Fr. P. Historia de Venezuela. Caracas, 1913, 2 vols.

• MORON, G. Historia de Venezuela. Vol. III, Caracas, Italgráfica, 1971.

• OVIEDO Y BAÑOS, J. DE. Historia de la conquista y población de la provincia de Venezuela. Madrid, 1885, 2 vols.