El Inventor del Polígrafo: John Augustus Larson y el Nacimiento del Detector de Mentiras

El polígrafo moderno, conocido popularmente como «detector de mentiras«, es una herramienta que ha capturado la imaginación del público durante décadas. Pero, ¿quién fue el genio detrás de este dispositivo? La historia nos lleva a un joven oficial de policía y estudiante de doctorado llamado John Augustus Larson.

Los Primeros Pasos: Una Necesidad Policial

En 1921, John Augustus Larson, un estudiante de doctorado en fisiología de la Universidad de California en Berkeley que también trabajaba como oficial de policía, desarrolló el primer polígrafo práctico y continuo. Larson no trabajaba solo; fue reclutado por August Vollmer, el progresista jefe de policía de Berkeley, quien creía firmemente en la aplicación de métodos científicos a la investigación criminal.

Antes de Larson, habían existido intentos primitivos de detectar el engaño mediante la medición de respuestas fisiológicas. El psicólogo italiano Cesare Lombroso había experimentado con la medición de cambios en la presión sanguínea durante los interrogatorios en el siglo XIX, y William Moulton Marston (quien más tarde creó el personaje de Wonder Woman) desarrolló un test de presión sanguínea sistólica para detectar el engaño en 1915.

La Innovación de Larson

Lo que hizo revolucionario al dispositivo de Larson fue su capacidad de registrar simultáneamente y de forma continua múltiples respuestas fisiológicas: la presión sanguínea, el pulso y la frecuencia respiratoria. Su polígrafo utilizaba tambores neumáticos para registrar los patrones respiratorios y un esfigmomanómetro modificado para medir los cambios cardiovasculares, todo plasmado en papel mediante un sistema de escritura continua.

El primer caso importante en el que se utilizó el polígrafo de Larson fue para resolver una serie de robos en una residencia de mujeres en Berkeley. El examen polígrafo ayudó a identificar al culpable, demostrando el potencial práctico del dispositivo en investigaciones criminales.

La Evolución y el Legado

Leonarde Keeler, un estudiante universitario que trabajó con Larson, perfeccionó posteriormente el dispositivo, haciéndolo más portátil y añadiendo la medición de la respuesta galvánica de la piel (conductancia electrodérmica) en 1939. El «Keeler Polygraph» se convirtió en el instrumento estándar utilizado por las fuerzas del orden durante décadas.

Irónicamente, Larson llegó a arrepentirse de su invención en sus años posteriores. Desilusionado por el mal uso del polígrafo y las afirmaciones exageradas sobre su precisión, lo llamó su «monstruo de Frankenstein». En su libro de 1932, «Lying and Its Detection», Larson expresó preocupaciones sobre el uso inadecuado del polígrafo por examinadores no cualificados.

El Polígrafo en la Actualidad

Hoy en día, el examen de polígrafo moderno ha evolucionado significativamente desde los días de Larson. Los instrumentos contemporáneos son digitales, más precisos y capaces de registrar numerosas variables fisiológicas con gran detalle. Sin embargo, el principio fundamental permanece: el polígrafo mide las respuestas fisiológicas del cuerpo que pueden indicar estrés o ansiedad asociados con el engaño.

A pesar de las controversias sobre su admisibilidad en los tribunales y debates científicos sobre su precisión, el polígrafo sigue siendo una herramienta ampliamente utilizada en investigaciones privadas, procesos de selección de personal en agencias gubernamentales y casos de infidelidad o disputas personales. Los examinadores profesionales de polígrafo modernos requieren formación especializada y certificación para garantizar que las pruebas se administren de manera ética y precisa.

John Augustus Larson fue un pionero que aplicó el método científico a la detección del engaño, creando una herramienta que ha influido profundamente en la criminología y la psicología forense. Aunque su invención ha sido objeto de debate y controversia, su contribución a la ciencia forense es innegable. El polígrafo moderno, refinado y mejorado a lo largo de un siglo, continúa siendo testimonio del ingenio de Larson y su visión de una aplicación más científica de la ley.

La historia del polígrafo nos recuerda que las innovaciones científicas, por muy prometedoras que sean, deben utilizarse con responsabilidad, formación adecuada y una comprensión clara tanto de sus capacidades como de sus limitaciones.