Dowling, John (s. XVIII): El metalúrgico irlandés que influyó en la industria española

John Dowling fue un metalúrgico irlandés nacido en la segunda mitad del siglo XVIII, cuyo nombre se asocia principalmente con su actividad en España, donde desempeñó un papel importante en las manufacturas reales. Aunque los detalles biográficos sobre su vida son escasos, su contribución al desarrollo de la industria metalúrgica y su relación con la Sociedad Vascongada de Amigos del País lo han convertido en una figura de interés dentro del ámbito de la historia industrial de España.

Orígenes y contexto histórico

El siglo XVIII fue una época de grandes cambios en Europa, marcada por el crecimiento de la Revolución Industrial y el intercambio de conocimientos técnicos entre diversos países. En este contexto, John Dowling se destaca como un ejemplo de la política de la época, que promovía la incorporación de técnicos extranjeros para fortalecer las capacidades industriales de España. Aunque poco se sabe sobre sus primeros años de vida y formación, se sabe que llegó a España para trabajar al servicio de la corona, específicamente en el Real Sitio de San Ildefonso.

La presencia de Dowling en España responde a una política de Felipe V, quien en 1734 fundó la fábrica de vidrio y objetos de cristal en La Granja, ubicada en el Real Sitio de San Ildefonso, en la provincia de Segovia. La fabricación de vidrio era una de las actividades que los monarcas españoles querían impulsar para modernizar la industria local. A lo largo de los años, esta fábrica se convirtió en un centro productivo clave, aunque, según los datos disponibles, Dowling también estuvo involucrado en actividades relacionadas con la fabricación de limas, herramientas y acero, aunque no se encuentra información detallada sobre su contribución exacta a estos sectores.

Logros y contribuciones

John Dowling se presentó a sí mismo como un «Ingeniero Hydraulico por su Magestad de las Fábricas del Reyno, Director de las de Limas, Herramientas y Acero en el Real Sitio de San Ildefonso». A lo largo de su tiempo en España, se dedicó principalmente a la mejora de los procesos metalúrgicos, un campo que en ese momento estaba experimentando una rápida evolución en Europa.

Uno de los logros más destacados de Dowling fue su crítica al método propuesto por René Antoine Ferchault de Réaumur para la fabricación de acero. En 1774, Dowling remitió un escrito a la Sociedad Vascongada de Amigos del País en el que expresó su desacuerdo con las nuevas técnicas de Réaumur, a quien consideraba como un rival en el campo de la metalurgia. En su escrito, Dowling defendió su propio método de fabricación de acero, que él consideraba más eficiente que el de Réaumur. Además, propuso la creación de una gran fábrica de acero en el norte de España, un lugar que, según él, era idóneo para la producción de este material.

La propuesta de Dowling fue tomada en cuenta por la Sociedad Vascongada, que desde 1771 había estado realizando investigaciones sobre los métodos de Réaumur, con el objetivo de encontrar una técnica más económica y eficaz para la producción de acero. En este sentido, la sociedad solicitó a Dowling que realizara demostraciones de su método y que convirtiera muestras de hierro en acero, lo cual aceptó hacer. Las pruebas realizadas por Dowling resultaron satisfactorias para los miembros de la Sociedad, quienes consideraron que su método podría ser más rentable que el propuesto por Réaumur. Sin embargo, la falta de contacto posterior con Dowling impidió que su propuesta se llevara a cabo, y la iniciativa quedó truncada.

Momentos clave en la vida de Dowling

A continuación, se destacan algunos de los momentos más relevantes de la vida y la obra de John Dowling:

• Presencia en España (a mediados del siglo XVIII): Dowling llega a España como parte de una estrategia para incorporar a técnicos extranjeros al servicio de la monarquía española, que en ese momento estaba interesada en mejorar las industrias locales.

• Creación de la fábrica de vidrio de La Granja (1734): Aunque Dowling se involucró en diversos sectores industriales, la fábrica de vidrio creada por Felipe V en La Granja marcó el punto de inicio de sus actividades en España.

• Escrito a la Sociedad Vascongada (1774): Dowling remitió un escrito en el que criticaba las propuestas de René Antoine Ferchault de Réaumur para la fabricación de acero, defendiendo su propio método.

• Demostraciones del método de Dowling: Tras las pruebas exitosas con las muestras de hierro remitidas por la Sociedad Vascongada, Dowling ofreció hacer más demostraciones de su proceso, lo que generó un gran interés en la industria del acero en el norte de España.

• Truncamiento de la iniciativa: A pesar del interés generado, la falta de comunicación posterior con Dowling impidió que su método de fabricación de acero se implementara, dejando la iniciativa sin éxito.

Relevancia actual

Aunque no existen muchos documentos que detallen la vida y la obra de Dowling, su figura sigue siendo relevante dentro del contexto histórico de la siderurgia española del siglo XVIII. Su propuesta de un nuevo método para la fabricación de acero refleja los esfuerzos por mejorar la producción de materiales clave para la industria en una época de gran transformación. La relación que mantuvo con la Sociedad Vascongada y su disposición para llevar a cabo demostraciones de su técnica evidencian el interés y el potencial que su trabajo representaba para el desarrollo de la industria en el norte de España.

A pesar de que su propuesta no tuvo éxito inmediato, Dowling ha quedado en la memoria histórica como uno de los protagonistas de la historia de la metalurgia española, un campo que más tarde experimentaría grandes avances con la industrialización del país en el siglo XIX. La figura de Dowling también sirve como ejemplo de la conexión entre la ciencia y la industria en una época en la que la tecnología jugaba un papel cada vez más importante en el crecimiento económico y la modernización de las naciones europeas.

Bibliografía

• Fuentes:

  • Extractos de las Juntas Generales de la Sociedad Vascongada correspondientes a 1774.

  • Joaquín Almunia, Contribución de la Real Sociedad Vascongada al progreso de la siderurgia española a fines del siglo XVIII.

• Estudios:

  • MAFFEI, E., RÚA FIGUEROA, R. Apuntes para una Biblioteca Española de libros, folletos y artículos, impresos y manuscritos relativos al conocimiento y explotación de las riquezas minerales y a las ciencias auxiliares. Madrid, J.M Lapuente, 1871-1872. Vol. I, p. 199.

  • BALLESTEROS Y BERETTA, A. Historia de España y su influencia en la Historia Universal. vol. VI, Barcelona, Salvat, 1932, pp. 142 y 491.

  • ALMUNIA, J. Contribución de la Real Sociedad Vascongada al progreso de la siderurgia española a fines del siglo XVIII. Madrid, CSIC, 1951.

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