George Armstrong Custer (1839-1876): El valiente oficial de la Guerra Civil y su trágico destino en Little Bighorn

George Armstrong Custer, nacido el 5 de diciembre de 1839 en New Rumley, Ohio, y fallecido el 25 de junio de 1876 en Little Bighorn, Montana, es una de las figuras más emblemáticas de la historia militar de los Estados Unidos. Oficial de la caballería, Custer alcanzó la fama por su participación en la Guerra Civil estadounidense y su posterior liderazgo del Séptimo de Caballería en la guerra contra los pueblos indígenas sioux. Su muerte en la Batalla de Little Bighorn, donde perdió la vida junto con todos sus hombres, lo convirtió en un héroe nacional y un símbolo de valentía y tragedia. La película de Raoul Walsh «Murieron con las botas puestas» contribuyó a la popularidad de su figura, inmortalizando sus hazañas en todo el mundo.

Orígenes y contexto histórico

Custer nació en una familia humilde en Ohio, y desde joven mostró interés por una carrera militar. Su paso por la Academia Militar de West Point, aunque no destacando por ser un estudiante brillante, lo preparó para lo que sería su carrera llena de retos y controversias. A pesar de sus dificultades académicas, logró graduarse en 1861, justo cuando estallaba la Guerra Civil estadounidense, lo que marcaría el inicio de su carrera en el Ejército de la Unión.

Al comenzar la contienda, Custer fue asignado al Estado Mayor del 2º de Caballería bajo el mando del general George McClellan. Durante la guerra, destacó por su valentía en batallas como la de Bull Run y su ascendente carrera dentro del Ejército, pasando a ser asistente de McClellan y luego oficial del 5º de Caballería. Su participación en la Batalla de Gettysburg, uno de los enfrentamientos más decisivos de la guerra, consolidó su fama como líder militar. Fue en esa época que recibió el grado de general de brigada de voluntarios, una distinción que marcó el inicio de una carrera de éxitos.

Logros en la Guerra Civil

Durante la Guerra Civil, Custer se distinguió no solo por su valentía, sino también por su habilidad para comandar tropas en el terreno. En 1863, después de la Batalla de Aldrie, fue ascendido y asignado a una brigada de caballería en Michigan. Bajo su mando, la brigada tuvo un rol crucial en las victorias del Ejército de la Unión, participando en enfrentamientos importantes como las batallas de Yellow Tavern y Winchester. En octubre de 1864, Custer fue ascendido al mando de la 3ª División del Cuerpo de Caballería, un puesto desde el cual jugó un papel esencial en la Batalla de Cedar Creek y la de Woodstock.

Tras la exitosa campaña en Virginia, Custer se destacó como uno de los principales comandantes de la guerra. Su contribución a la derrota del Ejército Confederado en la Campaña de la Marcha de Sherman al mar fue crucial, y tras la rendición de la Confederación, Custer tuvo el honor de recibir la bandera de rendición del general Robert E. Lee en la estación de Appomatox el 9 de abril de 1865, un hecho que simbolizó el fin de la Guerra Civil.

Su vida en las llanuras

Después de la guerra, Custer fue destinado al Ejército Regular con el grado de capitán, lo que lo llevó a tener su primer contacto con el Séptimo de Caballería, en ese entonces bajo el mando del general Winfield S. Hancock. Aunque al principio de su carrera posbélica Custer fue asignado a diversas tareas en el Este, pronto fue trasladado al Oeste, una región en la que la violencia y los conflictos con las tribus indígenas aumentaban.

En 1866, se le ofreció un puesto para comandar las tropas del presidente mexicano Benito Juárez contra los franceses en México, pero la solicitud fue rechazada por el presidente estadounidense Andrew Johnson. Posteriormente, Custer fue destinado a Kansas, donde su participación en la campaña de 1867 contra los indios cheyenne lo marcó como un líder en las batallas contra los pueblos nativos. Sin embargo, su carrera estuvo marcada por varios episodios de controversia, como el incidente de desobedecer órdenes en 1867, lo que le costó una condena a un año fuera del servicio.

En 1868, después de un breve período de suspensión, Custer fue reinstalado por el general Philip H. Sheridan y desempeñó un papel crucial en la victoria contra los indios en el río Washita, un enfrentamiento que le permitió consolidar su reputación como un líder fuerte y decidido en la lucha contra los pueblos nativos. Tras la batalla, Custer permaneció en la región para mantener el orden, y en 1871, al ser desmovilizado, fue destinado a Kentucky. Sin embargo, cuando el Séptimo de Caballería fue reunido nuevamente en los territorios de Dakota en 1876, Custer retomó el mando.

Momentos clave de su carrera

El 1876 fue el año que definiría su destino. El descubrimiento de minas de oro en los terrenos sagrados de los sioux en Dakota del Sur provocó un aumento de tensiones entre los colonos y las tribus nativas. A pesar de que el gobierno de Estados Unidos había firmado un tratado con las tribus sioux y cheyenne para reconocer su territorio, el gobierno ordenó a los indígenas que se reubicaran en reservas antes del 31 de enero de 1876. Los sioux, liderados por Toro Sentado (Sitting Bull), se negaron a acatar la orden y se agruparon para resistir.

El general Alfred H. Terry organizó tres columnas para enfrentarse a los indígenas, y Custer fue designado para adelantarse con su grupo hacia el campamento sioux. El 24 de junio de 1876, Custer llegó a las cercanías del campamento y, en lugar de esperar la llegada del grueso de las tropas de Terry, decidió atacar al día siguiente. La decisión de dividir sus fuerzas en tres columnas resultó fatal. Mientras que las otras dos columnas fueron repelidas, Custer y sus 264 hombres fueron rodeados por las fuerzas indígenas.

La Batalla de Little Bighorn terminó con la muerte de Custer y de todos sus hombres, un hecho que conmocionó a toda la nación. Su muerte en la batalla no solo selló su destino, sino que también lo catapultó al estatus de héroe nacional, siendo recordado por su valentía y su trágico final. Pocos días después, fue enterrado con todos los honores en el cementerio de West Point, dejando un legado que perdura hasta el día de hoy.

Relevancia actual

La figura de Custer sigue siendo objeto de debate. Mientras que algunos lo ven como un héroe valiente, otros lo critican por sus decisiones militares y su relación con las tribus indígenas. A lo largo de los años, su historia ha sido contada en libros, documentales y películas, siendo la película de Raoul Walsh «Murieron con las botas puestas» una de las más conocidas que ha contribuido a mantener su memoria viva. La Batalla de Little Bighorn, por su parte, continúa siendo un símbolo de resistencia para los pueblos indígenas y un recordatorio de las complejas interacciones entre los colonos y las tribus nativas en el contexto de la expansión hacia el Oeste.

La figura de Custer también es importante en la historiografía de la Guerra Civil estadounidense, ya que su carrera militar fue decisiva para la victoria de la Unión y la derrota de los Confederados. Sin embargo, la contradicción de su imagen como héroe de la Guerra Civil y su papel en la guerra contra los indígenas nos invita a reflexionar sobre los aspectos sombríos de la historia estadounidense.

En conclusión, George Armstrong Custer es una de las figuras más complejas y fascinantes de la historia militar de los Estados Unidos. Su valentía, sus logros en la Guerra Civil y su trágica muerte en Little Bighorn han dejado una huella imborrable en la memoria colectiva del país.

Bibliografía

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