Francisco Coello de Portugal y Quesada (1822-1898): El arquitecto del Atlas de España y pionero de la cartografía moderna

Francisco Coello de Portugal y Quesada (1822-1898): El arquitecto del Atlas de España y pionero de la cartografía moderna

Francisco Coello de Portugal y Quesada fue uno de los geógrafos más influyentes del siglo XIX en España. Su monumental obra cartográfica y su impulso a la sistematización del conocimiento geográfico marcaron un antes y un después en la historia de la geografía española. Su legado, plasmado principalmente en el ambicioso Atlas de España y sus posesiones de Ultramar, lo posiciona como un referente clave en el desarrollo de la ciencia cartográfica en España.

Orígenes y contexto histórico

Nacido en Jaén en 1822, Francisco Coello se formó desde temprana edad en la Academia de Ingenieros del Ejército, donde se graduó en 1839. Esta formación militar le proporcionó una base técnica sólida, imprescindible para su futura labor como geógrafo y cartógrafo. Su carrera profesional se desarrolló en un contexto de intensas transformaciones políticas y territoriales en España, un período marcado por las guerras carlistas, la consolidación del Estado liberal y el auge de las ciencias aplicadas al desarrollo del territorio.

Durante la primera mitad del siglo XIX, la necesidad de disponer de mapas precisos se convirtió en una prioridad estatal. La modernización administrativa y militar del país requería información geográfica fiable, lo que impulsó a figuras como Coello a dedicar su vida a esta labor esencial.

Logros y contribuciones

El mayor logro de Francisco Coello fue, sin duda, la concepción, organización y dirección del ambicioso Atlas de España y sus posesiones de Ultramar, proyecto desarrollado entre 1848 y 1870. Este trabajo monumental nació como un complemento imprescindible al Diccionario Geográfico de Pascual Madoz, con el objetivo de proporcionar una representación gráfica detallada del territorio español, incluyendo la península ibérica y los territorios de ultramar.

El atlas estaba planificado en 65 láminas a escala 1:200.000, de las cuales Coello dirigió personalmente la publicación de 46, demostrando un nivel de compromiso y exhaustividad extraordinarios. Este esfuerzo supuso no solo un hito técnico, sino también una herramienta clave para la administración pública, el ejército, los investigadores y los exploradores.

Además del trabajo de campo y edición, Coello recopiló una impresionante colección de 4.707 mapas, muchos de ellos inéditos, que recopiló a lo largo de sus investigaciones. Buena parte de estos documentos procedían del Depósito de la Guerra de París, lo que subraya su capacidad para establecer vínculos internacionales en el ámbito científico.

Su biblioteca personal, que llegó a reunir 3.618 volúmenes especializados en geografía, fue finalmente adquirida por el Estado y pasó a formar parte de la Biblioteca Central Militar, consolidando su legado como fuente imprescindible para generaciones futuras de geógrafos e historiadores.

Momentos clave

La carrera de Francisco Coello estuvo marcada por múltiples hitos que reflejan su influencia en los ámbitos técnico, institucional y científico:

• 1839: Se gradúa en la Academia de Ingenieros del Ejército.

• 1848-1870: Publicación del Atlas de España y sus posesiones de Ultramar.

• 1858: Miembro de la Comisión de Estadística General del Reino, desde donde promovió la Ley para la Medición del Territorio.

• 1861-1865: Ocupa la jefatura de la Dirección de Operaciones Topográfico-Catastrales, promoviendo la modernización de los sistemas de medición territorial en España.

• Fundación de la Sociedad Geográfica de Madrid: No solo fue su fundador, sino también presidente durante doce años, impulsando su consolidación como espacio de encuentro entre científicos, políticos y militares interesados en la geografía.

• Asesor del gobierno en asuntos coloniales geográficos: Su conocimiento fue fundamental para la formulación de políticas territoriales en las colonias españolas.

Además, su labor fue clave para otros científicos y geólogos, ya que facilitó datos cartográficos fundamentales a investigadores como Federico Botella, José Macpherson y Juan Villanova y Piera, que recurrieron a sus mapas para avanzar en sus propias investigaciones.

Relevancia actual

El legado de Francisco Coello de Portugal y Quesada sigue vigente en múltiples niveles. Su Atlas de España es una fuente fundamental para estudios históricos, geográficos y urbanísticos, y se considera un documento clave para entender la evolución territorial del país. Además, su enfoque metodológico y su capacidad para integrar fuentes diversas en una obra coherente y sistemática continúan siendo un ejemplo para los profesionales de la cartografía moderna.

En un contexto actual en el que el análisis territorial se apoya en tecnologías digitales, la obra de Coello demuestra la importancia de la precisión, el trabajo de campo y la colaboración interdisciplinaria, valores esenciales en la cartografía contemporánea.

Asimismo, su papel como pionero en la creación de instituciones científicas, como la Sociedad Geográfica de Madrid, marcó el inicio de una nueva etapa en la profesionalización del estudio geográfico en España. Esta entidad, bajo su liderazgo, sirvió como puente entre la ciencia y la política, promoviendo el conocimiento del territorio y su uso estratégico en el contexto colonial.

Obras destacadas de Francisco Coello de Portugal y Quesada

Entre sus principales obras, destacan:

• Atlas de España y sus posesiones de Ultramar (Madrid, 1848-1870): Obra cumbre de la cartografía española del siglo XIX.

• Descripción y mapas de Marruecos, en colaboración con J. Gómez de Arteche (Madrid, Francisco de P. Mellado, 1859): Aportación fundamental al conocimiento geográfico del norte de África, en un momento clave para los intereses coloniales de España.

Bibliografía

Fuentes

COELLO DE POTUGAL Y QUESADA, F.: Atlas de España y sus posesiones de Ultramar. (Madrid, 1848-1870).
COELLO DE POTUGAL Y QUESADA, F.; GÓMEZ DE ARTECHE, J.: Descripción y mapas de Marruecos. (Madrid, Francisco de P. Mellado, 1859).

Estudios

PÉREZ GÓMEZ, José: «Historia de una biblioteca geográfica», Revista de Archivos, Bibliotecas y Museos, Nº 68, pp. 553-574. (1960).
— «Don Francisco Coello en la Sociedad Geográfica de Madrid», Anales del Instituto de Estudios Madrileños, nº 9, pp. 437-448. (1973).
Thomas F. Glick.