Becquerel, Paul (1879-1955): El científico que refutó la radiopanspermia

Becquerel, Paul (1879-1955): El científico que refutó la radiopanspermia

Paul Becquerel, nacido en
París en 1879 y fallecido en su ciudad natal en 1955, fue un destacado
biólogo y científico que destacó por sus investigaciones sobre los
efectos de las bajas temperaturas en los seres vivos. Miembro de una de
las dinastías científicas más ilustres de Europa, Becquerel realizó
aportes fundamentales al campo de la biología, especialmente en
relación con la teoría de la radiopanspermia, que llegó a invalidar de
manera definitiva. A través de sus experimentos científicos, el legado
de Paul Becquerel no solo se extiende a la biología, sino también a la
historia de la ciencia en general.

Orígenes y contexto histórico

Paul Becquerel nació en una familia profundamente inmersa en el ámbito científico. Fue bisnieto de Antoine-Cesar Becquerel (1788-1878), considerado el padre de la electroquímica, y nieto de Alexandre-Edmond Becquerel
(1822-1891), quien investigó fenómenos de la luz y realizó estudios
pioneros sobre el fenómeno fotoeléctrico. Además, su padre, Antoine-Henri Becquerel
(1852-1908), quien recibió el Premio Nobel de Física en 1903, es
mundialmente reconocido por descubrir la radiactividad natural. La
influencia científica de su familia marcó profundamente la vida de
Paul, quien fue el más joven de los hijos del matrimonio de Antoine-Henri Becquerel y Lucie Jamin.

Desde muy joven, Paul
Becquerel mostró una inclinación hacia las ciencias, inspirada por la
tradición científica de su familia. Realizó sus estudios de
Bachillerato en el prestigioso Lycée Louis-Le-Grand, en París, el mismo
establecimiento educativo al que asistió su hermano mayor, Jean Becquerel
(1878-1953), un destacado físico que también dejó su huella en la
ciencia, particularmente en el estudio de la cristalografía. Tras
finalizar sus estudios en el Lycée, Paul continuó su formación en la Ecole Polytechnique
de París, donde se graduó en 1898 con el título de Licenciado en
Ciencias Biológicas. A partir de ahí, su carrera científica tomó un
rumbo notable.

Logros y contribuciones

Uno de los aspectos más
destacados de la carrera de Paul Becquerel fue su interés por las bajas
temperaturas y los efectos que estas tenían sobre los seres vivos. Sus
investigaciones lo llevaron a viajar a los Países Bajos, donde tuvo la
oportunidad de integrarse al laboratorio criogénico de Kamerlingh Onnes en Leiden. Allí, Paul se sumergió en el estudio de la panspermia, una teoría propuesta por el químico y físico sueco Svante August Arrhenius
(1859-1927), que sugería que los organismos vivos podrían viajar por el
espacio, transportados por las radiaciones luminosas de las estrellas.

Becquerel, durante sus
experimentos, demostró que las bacterias podían mantener su poder
germinativo incluso cuando eran sometidas a temperaturas extremadamente
bajas y a un vacío casi total, al menos durante un período de tiempo de
dos años. Sin embargo, sus investigaciones no se limitaron a comprobar
la viabilidad de la panspermia en cuanto a las bajas temperaturas. Paul
Becquerel descubrió que la radiación ultravioleta, proveniente de las
estrellas y otras fuentes cósmicas, destruía rápidamente la capacidad
germinativa de las bacterias.

Este hallazgo resultó crucial para desmentir una de las hipótesis fundamentales de la teoría de la radiopanspermia,
que sugería que los organismos microscópicos podrían viajar a través
del espacio bajo el impulso de las radiaciones estelares. Según la
teoría, dichos organismos serían capaces de sobrevivir y germinar en
nuevos cuerpos celestes. No obstante, la evidencia presentada por Paul
Becquerel en sus experimentos, donde demostró que la radiación
ultravioleta acabaría con cualquier microorganismo en un corto período
de tiempo, refutó esta teoría y demostró que no era posible que los
gérmenes viajase por el espacio debido a las condiciones extremas que
prevalecen en él.

Momentos clave en la vida de Paul Becquerel

1. Nacimiento y familia científica:
   Paul Becquerel nació en 1879 en una familia de renombrados científicos,
   lo que influyó profundamente en su futuro en la ciencia.

2. Estudios en la Ecole Polytechnique:
   Tras terminar el Bachillerato en el Lycée Louis-Le-Grand, Becquerel
   ingresó a la Ecole Polytechnique de París en 1898, donde inició su
   formación científica superior.

3. Trabajo en el laboratorio criogénico de Kamerlingh Onnes: En 1902, Becquerel se unió al laboratorio de Kamerlingh Onnes en Leiden, donde desarrolló sus investigaciones sobre los efectos del frío extremo en los seres vivos.

4. Investigación sobre la panspermia: Motivado por las teorías de Svante August Arrhenius,
   Becquerel llevó a cabo sus estudios sobre la posibilidad de que los
   organismos pudieran viajar por el espacio. Sus experimentos demostraron
   que las bacterias no podían sobrevivir en condiciones tan extremas como
   las del vacío del espacio.

5. Refutación de la teoría de la radiopanspermia:
   Después de sus experimentos, Becquerel publicó sus resultados en los
   que demostró que la radiación ultravioleta acabaría con cualquier
   germen, invalidando la teoría de la radiopanspermia.

6. Legado en la biología:
   Su contribución a la invalidación de la radiopanspermia quedó
   registrada como uno de los aportes científicos más importantes del
   siglo XX, marcando un hito en la comprensión de las condiciones de
   supervivencia de los organismos en el espacio.

Relevancia actual

Aunque la figura de Paul Becquerel no ha sido tan ampliamente reconocida como la de su padre, Antoine-Henri Becquerel, ni la de su abuelo Alexandre-Edmond Becquerel,
su contribución a la ciencia sigue siendo relevante hoy en día,
especialmente en los campos de la biología y la astrobiología. Sus
estudios sobre las bajas temperaturas y la resistencia de los
organismos vivos a estas condiciones abrieron puertas a investigaciones
sobre la posibilidad de vida en otros planetas.

Además, la invalidación de la radiopanspermia
por parte de Paul Becquerel tuvo un impacto significativo en la
astrobiología moderna. La teoría de la panspermia, que había ganado
notoriedad en décadas pasadas, perdió uno de sus pilares fundamentales
con los hallazgos de Becquerel. Hoy en día, sus descubrimientos siguen
siendo utilizados como referencia para los estudios sobre la vida
microbiana en el espacio y las condiciones extremas que podrían
permitir la supervivencia de organismos en ambientes fuera de la Tierra.

La herencia científica de
la familia Becquerel continúa siendo un referente en la historia de la
ciencia, y Paul Becquerel se destacó por su capacidad de continuar la
tradición científica de sus ancestros mientras aportaba sus propias
innovaciones al campo de la biología.

Bibliografía:

• Antoine-Cesar Becquerel (1788-1878)

• Alexandre-Edmond Becquerel (1822-1891)

• Antoine-Henri Becquerel (1852-1908)

• Jean Becquerel (1878-1953)

• Svante August Arrhenius (1859-1927)