Sir Michael Atiyah (1929-2019): El genio matemático que revolucionó la geometría y la física teórica

Sir Michael Atiyah fue una de las figuras más influyentes en la matemática del siglo XX, dejando una huella imborrable en campos tan diversos como la topología algebraica, la geometría diferencial y la física teórica. Reconocido por sus contribuciones fundamentales al desarrollo de herramientas matemáticas que han transformado el análisis moderno, Atiyah fue no solo un erudito de primer nivel, sino también un líder institucional y científico cuya obra ha influido en generaciones de matemáticos y científicos en todo el mundo.

Orígenes y contexto histórico

Michael Francis Atiyah nació el 22 de abril de 1929 en Hampstead, Londres, en el seno de una familia multicultural: su padre fue el escritor libanés Edward Atiyah y su madre, Jean Levens, una escocesa con profundas raíces británicas. Esta combinación de orígenes culturales y geográficos influyó notablemente en la formación del joven Michael, quien durante su infancia vivió en Sudán y Egipto. Asistió a la escuela primaria en Kartum entre 1934 y 1941 y luego cursó la secundaria en El Cairo y Alejandría hasta 1945.

Durante sus años escolares, estuvo rodeado por los hijos de la nobleza europea desplazada por la Segunda Guerra Mundial y por futuros líderes del mundo árabe, lo que le permitió adquirir una visión cosmopolita y plural desde temprana edad. Su padre notó desde entonces su talento para las matemáticas, al ver cómo ganaba dinero cambiando monedas entre sus compañeros de diferentes nacionalidades.

En 1947 completó su educación en el Manchester Grammar School y posteriormente realizó su servicio militar en el cuerpo de Ingenieros hasta 1949. Ese mismo año ingresó al prestigioso Trinity College de Cambridge, donde dio inicio a una brillante carrera académica, culminando con la obtención de su doctorado en 1955 bajo la dirección de William V.D. Hodge con una tesis titulada Algunas aplicaciones de métodos topológicos en la Geometría Algebraica.

Logros y contribuciones

Las contribuciones de Atiyah al mundo matemático son vastas y profundamente influyentes. Destacó principalmente en el desarrollo de herramientas dentro de la topología algebraica, un campo que estudia las propiedades de los espacios que permanecen invariantes bajo deformaciones continuas.

Uno de sus logros más destacados fue la formulación del teorema de Atiyah-Singer, desarrollado en colaboración con Isadore Singer en 1963. Este teorema es considerado uno de los pilares fundamentales de las matemáticas modernas, al proporcionar un puente entre la geometría, la topología y el análisis funcional. Ofrece un método poderoso para contar soluciones independientes de ecuaciones diferenciales, y su aplicación ha sido fundamental en múltiples áreas, incluyendo la física teórica.

Atiyah también trabajó junto a Friedrich Hirzebruch en el desarrollo de la teoría K, una herramienta esencial para estudiar los espacios de dimensiones superiores y su comportamiento topológico. Esta teoría ha sido utilizada ampliamente tanto en matemáticas puras como aplicadas, especialmente en la formulación de teorías físicas como la teoría cuántica de campos y la teoría de cuerdas.

Además, Atiyah colaboró estrechamente con Raoul Bott, y fue mentor de matemáticos que luego se convirtieron en referentes internacionales, como Graeme Segal, Nigel Hitchin y Simon Donaldson, quienes extendieron y profundizaron muchas de sus líneas de trabajo.

Momentos clave

A lo largo de su carrera, Michael Atiyah ocupó cargos académicos y administrativos de gran relevancia:

• 1955-1957: Año de investigación en el Instituto de Estudios Avanzados de Princeton.

• 1958-1961: Investigador en el Pembroke College de Cambridge.

• 1963-1969: Cátedra Savilian de Geometría en el New College, Universidad de Oxford.

• 1974-1976: Presidente de la Sociedad Matemática de Londres.

• 1990-1996: Primer director del Instituto Isaac Newton de Ciencias Matemáticas en Cambridge.

• 1990-1997: Master del Trinity College de Cambridge.

• 1990-1995: Presidente de la Royal Society.

• 1995-2005: Chancellor de la Universidad de Leicester.

• 2005-2008: Presidente de la Royal Society of Edinburgh.

Su impacto fue igualmente notable a nivel internacional. Entre 1997 y 2002 presidió las conferencias Pugwash sobre Ciencia y Asuntos Internacionales, y fue miembro activo de la Sociedad Matemática Europea y la Asociación de Academias Europeas.

Relevancia actual

Aunque Michael Atiyah falleció en 2019, su legado sigue presente en la actualidad. Las herramientas matemáticas que desarrolló se utilizan cotidianamente en investigación matemática avanzada, así como en física teórica. El teorema de Atiyah-Singer, en particular, continúa siendo una pieza central en el análisis geométrico y en la física moderna, al ser aplicable en teorías sobre partículas subatómicas, gravedad cuántica y estructuras del universo.

La relevancia de Atiyah no solo se mide por sus teoremas, sino también por su papel como mentor, divulgador y líder institucional. Promovió la creación de centros de investigación como el Instituto Isaac Newton, y fue una figura clave en la renovación de las matemáticas británicas de la segunda mitad del siglo XX.

Además, su vida y obra han sido inmortalizadas con homenajes como:

• El edificio Michael Atiyah en Leicester.

• La cátedra Michael Atiyah en Ciencias Matemáticas en la Universidad de Beirut.

Distinciones y reconocimientos

Michael Atiyah fue ampliamente galardonado por su trayectoria y sus aportes. Entre los premios más destacados que recibió se incluyen:

• Medalla Fields (1966).

• Medalla Real de la Royal Society (1980).

• Medalla De Morgan de la London Mathematical Society (1980).

• Premio Antonio Feltrinelli de la Accademia Nazionale dei Lincei (1981).

• Premio internacional rey Faisal Prize para la Ciencia (1987).

• Medalla Copley (1988).

• Benjamin Franklin Medal de la American Philosophical Society (1993).

• Medalla por el centenario del nacimiento de Jawaharlal Nehru (1993).

• Premio Abel (2004).

• Medalla presidencial del Institute of Physics (2008).

También fue miembro de más de 20 academias científicas internacionales, entre ellas:

• National Academy of Sciences (Gran Bretaña)

• American Academy of Arts and Sciences (EE.UU.)

• Academie des Sciences (Francia)

• Akademie Leopoldina (Bélgica)

• Royal Swedish Academy (Suecia)

• Royal Irish Academy (Irlanda)

• Royal Society of Edinburgh (Escocia)

• Indian National Science Academy (India)

• Chinese Academy of Science (China)

• Australian Academy of Science (Australia)

• Russian Academy of Science (Rusia)

• Norwegian Academy of Science and Letters (Noruega)

• Academia Real de Ciencias (España)

• Accademia dei Lincei (Italia)

• Sociedad Moscovita de Matemáticas (Rusia)

Además, recibió grados honorarios de universidades tan prestigiosas como Oxford, Cambridge, Chicago, Edimburgo, Salamanca, Montreal, y muchas más alrededor del mundo.

En 1983 fue nombrado Knight Bachelor, y en 1992 recibió la Orden del Mérito, una de las máximas distinciones del Reino Unido.

El legado vivo de un matemático visionario

Michael Atiyah fue mucho más que un brillante matemático. Fue un arquitecto del pensamiento moderno, un puente entre disciplinas científicas, y una figura clave en la consolidación de instituciones académicas dedicadas a la excelencia. Su vida es ejemplo de cómo la pasión por el conocimiento puede trascender fronteras y generaciones. Su obra permanece activa, no solo en las páginas de los libros y artículos especializados, sino en la práctica cotidiana de miles de investigadores que siguen utilizando sus teorías para resolver los misterios más complejos del universo.