Aryabhatta (s. I). El pionero de las matemáticas y la astronomía en la India antigua

El nombre de Aryabhatta resuena con fuerza en los anales de la historia de la ciencia, especialmente en el ámbito de las matemáticas y la astronomía. Este brillante pensador de la India antigua, activo en el siglo I, marcó un antes y un después en el desarrollo del conocimiento científico, siendo una de las primeras figuras conocidas por describir fenómenos astronómicos con una sorprendente precisión y por sentar las bases del álgebra. Su legado ha trascendido generaciones, influyendo tanto en el pensamiento oriental como en el occidental, a través de sus teorías visionarias y su enfoque empírico del cosmos.

Orígenes y contexto histórico

Aryabhatta nació en un periodo de esplendor cultural y científico en la India, cuando los saberes matemáticos y astronómicos comenzaban a consolidarse y estructurarse como disciplinas académicas. Aunque se desconoce la fecha exacta de su nacimiento, su actividad se sitúa en los primeros siglos de nuestra era, probablemente en el año 476 d.C., si bien algunos cronistas lo ubican incluso antes. Se cree que nació en Kusumapura (actual Patna), en el estado de Bihar, región que durante siglos fue un núcleo intelectual crucial.

En este contexto, florecía la escuela de pensamiento conocida como el sistema Siddhānta, que trataba de explicar el movimiento de los cuerpos celestes a través de observaciones y cálculos astronómicos detallados. Aryabhatta se convirtió en uno de los exponentes más destacados de esta tradición, rompiendo con ideas mitológicas para introducir explicaciones racionales y científicas.

Logros y contribuciones

El impacto de Aryabhatta en el ámbito científico es inconmensurable. Fue el primer autor conocido en escribir sobre álgebra, contribuyendo al desarrollo de esta rama de las matemáticas mucho antes de que se consolidara en otras civilizaciones. Sus escritos introducen conceptos avanzados que serían redescubiertos siglos más tarde por matemáticos europeos y árabes.

Entre sus principales aportes destacan:

• Movimiento rotacional de la Tierra: Aryabhatta fue uno de los primeros sabios en afirmar que la Tierra gira sobre su propio eje, una idea revolucionaria en su época. Según su teoría, este movimiento era causado por un fluido sutil denominado Vayu o Spiritus vector, que actuaba en una región próxima a la superficie terrestre.

• Naturaleza de la luz lunar y planetaria: Descartando la concepción de que los cuerpos celestes brillaban con luz propia, Aryabhatta sostuvo que tanto la luna como los planetas reflejan la luz del sol, anticipándose a observaciones astronómicas modernas.

• Teoría de los eclipses: Contrario a las creencias mitológicas dominantes, Aryabhatta explicó los eclipses como fenómenos naturales causados por la interposición de la Tierra entre el sol y la luna o viceversa, debido a las sombras proyectadas por estos cuerpos celestes.

• Sistema numérico: Aunque no fue el creador del sistema decimal, Aryabhatta lo utilizó en sus cálculos y lo popularizó en la India. También desarrolló métodos para representar grandes números, que más tarde influirían en la notación matemática india y, por ende, en la matemática global.

Momentos clave

La vida y obra de Aryabhatta, aunque en gran parte envuelta en el misterio por la escasez de registros biográficos directos, puede esbozarse a través de algunos momentos significativos:

• Composición del Aryabhatiya (c. 499 d.C.): Su obra más célebre, escrita cuando tenía unos 23 años, recopila conocimientos matemáticos y astronómicos en 121 estrofas. Esta obra contiene principios que describen el sistema heliocéntrico rudimentario, la trigonometría, las raíces cuadradas y cúbicas, y soluciones a ecuaciones lineales y cuadráticas.

• Influencia en el desarrollo del calendario: Aryabhatta introdujo correcciones en los cálculos calendáricos basadas en la duración del año solar, proponiendo un año de 365 días, 6 horas, 12 minutos y 30 segundos, un valor sorprendentemente preciso para su tiempo.

• Difusión de sus ideas en el sur de Asia: A través de sus discípulos y comentaristas, las ideas de Aryabhatta se extendieron por la India y el mundo islámico, donde fueron traducidas y asimiladas por astrónomos árabes que reconocieron su valor científico.

Relevancia actual

La figura de Aryabhatta continúa siendo un pilar en la historia de la ciencia. Sus ideas, revolucionarias para su época, han sido confirmadas por el conocimiento moderno, lo que lo convierte en un precursor de teorías científicas que siglos después serían corroboradas con instrumentos más avanzados.

En la India contemporánea, su nombre es sinónimo de orgullo nacional y símbolo del avance intelectual de la civilización india. Prueba de ello es:

• El satélite Aryabhata, lanzado por la India en 1975, que lleva su nombre en homenaje a sus contribuciones científicas.

• Instituciones educativas, como el Aryabhatta Knowledge University en Bihar, dedicadas a la formación en ciencia y tecnología.

• Presencia en los planes de estudio: En las escuelas y universidades de la India, Aryabhatta es parte integral de los programas de historia de la ciencia, siendo ejemplo de rigor intelectual y pensamiento innovador.

Su legado sigue siendo un recordatorio del valor del pensamiento científico y de la capacidad humana para entender el universo más allá de las apariencias. A pesar de que muchas de sus obras se han perdido y no se conocen en Europa, los fragmentos que han sobrevivido son suficientes para reconocer su genialidad.

Aryabhatta no solo aportó al desarrollo del conocimiento astronómico, sino que también ayudó a consolidar una tradición científica que perduraría siglos y que sería fundamental para el desarrollo de la ciencia en Asia y más allá. En definitiva, fue un verdadero pionero cuya influencia sigue vigente hasta hoy.