Dionisio de Alcedo y Herrera (1690–1777): Funcionario Ilustrado del Imperio Español en América

Contexto político y económico de España a finales del siglo XVII

El nacimiento de Dionisio de Alcedo y Herrera el 8 de abril de 1690 en Madrid, se produjo en el contexto de una España en plena transición dinástica y política. Tras la muerte sin descendencia de Carlos II en 1700, se inició la Guerra de Sucesión Española, que enfrentó a las potencias europeas por el control del trono español. Finalmente, el trono recayó en Felipe V, primer monarca de la Casa de Borbón en España, cuya llegada trajo consigo una ola de reformas administrativas conocidas como el reformismo borbónico. Estas medidas buscaron modernizar el aparato estatal y reforzar el control sobre las colonias americanas, en especial a través de un funcionariado más eficiente y profesionalizado.

En este escenario, la figura de Dionisio de Alcedo se inscribió como un ejemplo paradigmático del nuevo perfil de funcionario colonial. Su carrera se desplegó a lo largo de varias décadas y regiones del continente americano, desde el virreinato del Perú hasta Panamá, mostrando un profundo conocimiento de la realidad americana y un compromiso con las políticas imperiales.

Ascendencia noble y entorno familiar

Alcedo y Herrera nació en el seno de una familia noble, con conexiones de peso tanto en la península como en las Indias. Su padre, don Matías Alcedo y Herrera, y su madre, doña Clara Teresa de Ugarte, pertenecían ambos a casas solariegas, hecho que le garantizó un entorno familiar de privilegio, con acceso a redes de poder y prestigio. Su apellido, frecuentemente registrado como Alsedo, es un reflejo de la variedad gráfica de la época.

Contrajo matrimonio en Cartagena de Indias con María de Bejarano y Saavedra, una sevillana nacida en 1706. El matrimonio tuvo siete hijos, de los cuales sobrevivieron Ramón (n. 1733), Antonio (n. 1734) y Andrea (n. 1735), todos nacidos en Quito, ciudad que jugaría un papel clave en su trayectoria posterior. Este núcleo familiar lo acompañó durante buena parte de sus misiones en el Nuevo Mundo, una constante en la vida de los altos funcionarios del imperio.

Educación autodidacta y saber práctico

Aunque no se tiene constancia de que realizara estudios universitarios formales, Dionisio de Alcedo recibió una educación sólida, que combinaba formación humanística, habilidades administrativas y manejo de las finanzas. Su conocimiento de la contabilidad, el comercio y los mecanismos fiscales del imperio se fue consolidando mediante la experiencia práctica, lo cual fue clave para su inserción en los altos niveles de la burocracia colonial.

Su primer cargo relevante data de 1705, cuando fue nombrado oficial de las tesorerías de la Santa Cruzada en los obispados de Sevilla y Cádiz, dos importantes centros administrativos y comerciales. Esta función, relacionada con la recaudación de impuestos eclesiásticos, le permitió adquirir experiencia directa en la gestión de recursos y en la administración de bienes públicos.

Primeros pasos en América y contratiempos

La carrera americana de Alcedo se inició gracias a la recomendación del marqués de Mancera, entonces presidente del Consejo de Italia, quien en 1706 lo presentó al marqués de Castell dos Ríus, recién nombrado virrey del Perú. Alcedo embarcó hacia América acompañando al virrey con la intención de establecerse en Lima. Sin embargo, a su llegada a Cartagena de Indias sufrió una fiebre severa que lo obligó a quedarse en la ciudad mientras su protector proseguía su viaje.

Al recuperarse, decidió regresar a España en la Flota de Galeones bajo el mando del marqués de Brenes, pero el convoy fue atacado por una escuadra inglesa liderada por el almirante Charles Wager. En el combate, Alcedo resultó herido y capturado, siendo llevado como prisionero a Jamaica. Posteriormente fue canjeado por prisioneros ingleses y regresó a Cartagena, desde donde decidió emprender una nueva ruta terrestre hacia Lima.

Durante este largo viaje, que atravesó Santa Fe, Popayán y Quito, demostró una voluntad inquebrantable de incorporarse al servicio virreinal. Sin embargo, al llegar a Lima, se enteró de que el virrey Castell dos Ríus había fallecido, siendo sustituido por Diego Ladrón de Guevara, entonces obispo de Lima. Alcedo logró integrarse en su entorno como secretario personal, siendo poco después designado uno de los cuatro ordenadores del Tribunal de Cuentas, cargo clave en la fiscalización colonial.

Misiones diplomáticas y regreso a España

En 1710, el virrey Ladrón de Guevara decidió regresar a España, y Alcedo quiso acompañarlo, renunciando a su cargo en el tribunal. Ambos partieron desde El Callao hacia Acapulco y luego continuaron hasta México, donde el obispo, ya muy anciano y enfermo, decidió quedarse. Alcedo fue entonces comisionado para llevar los descargos del virrey ante el juicio de residencia en Madrid, procedimiento habitual para evaluar la gestión de los funcionarios salientes.

Desde Veracruz, embarcó rumbo a Cádiz, haciendo escala en La Habana. A su llegada, se enteró de que el obispo Ladrón de Guevara había muerto en la capital mexicana. Pese a ello, cumplió su encargo, presentando los documentos necesarios que resultaron en la absolución del difunto virrey. Como recompensa, fue nombrado corregidor de la provincia de Canta, en el virreinato del Perú.

Alcedo regresó a América para asumir este cargo, que desempeñó hasta 1724, año en que fue designado como diputado del virreinato ante la Corte de Madrid. Su misión consistía en defender los intereses fiscales del Consulado de Comercio, en temas tan complejos como el restablecimiento del sistema de Galeones y la política impositiva sobre el comercio colonial, como los derechos de avería, aduanas y almojarifazgo.

Antes de partir hacia España, dejó a su esposa en un convento de clarisas en Cartagena, con la idea de recogerla al regresar. Su paso por la Corte fue exitoso, y en 1728 fue nombrado presidente de la Real Audiencia de Quito, una de las más altas magistraturas coloniales, que combinaba funciones judiciales, políticas y militares.

Llegada y toma de posesión en Quito

El nombramiento de Dionisio de Alcedo y Herrera como presidente de la Real Audiencia de Quito marcó el inicio de una etapa fundamental de su carrera. Su designación en 1728 fue un reconocimiento a su experiencia y lealtad al sistema imperial. Ese mismo año emprendió su tercer viaje a América, esta vez con rumbo a Quito. Llegó a Cartagena el 9 de julio, donde permaneció hasta el 3 de agosto, antes de iniciar el trayecto terrestre por el Camino Real, pasando por Santa Fe de Bogotá, Popayán e Ibarra, donde descansó un mes.

El 29 de diciembre de 1728, finalmente ingresó a la ciudad de Quito, donde al día siguiente tomó posesión oficial como vigésimo presidente de la Real Audiencia y gobernador y capitán general del distrito. Alcedo asumió su cargo como un presidente de capa y espada, es decir, con atribuciones civiles y militares, sin formación jurídica formal, lo que lo distinguía de los magistrados togados.

Quito en crisis: comercio, agricultura y contrabando

Cuando Alcedo llegó a Quito, encontró una ciudad debilitada económicamente. Las malas cosechas, la prohibición de exportar cacao a México (1722) y la creciente competencia de productos manufacturados extranjeros introducidos por contrabando habían devastado el comercio local, especialmente el de paños, tradicional bastión de la economía quiteña.

Como respuesta, uno de sus principales focos de actuación fue la lucha contra el contrabando, especialmente en la región del Chocó, que entonces pertenecía a la jurisdicción de la Audiencia de Quito. El contrabando ingresaba principalmente a través del río Atrato, desde la costa del Pacífico, en operaciones organizadas con apoyo externo. En su papel de gobernador, persiguió con rigor estas actividades ilegales, y su administración alcanzó notoriedad por la ejemplar condena por falsificación de moneda en 1734. Dos vecinos, Antonio Agustín Montalvo y Adriano Vargas, fueron quemados vivos por falsificadores, conforme a lo estipulado en la ley. También se destruyeron los sellos y cuños con que se fabricaba la moneda falsa, en un gesto de autoridad firme y sin concesiones.

Obras públicas y embellecimiento de la ciudad

Pese a las dificultades, Alcedo demostró ser un gobernante activo y preocupado por la infraestructura y la estética urbana de la ciudad. Retomó y finalizó la reconstrucción de las casas de la Audiencia, dañadas por el terremoto de 1704. Supervisó la edificación de los Arcos de la Reina, en la esquina entre el Hospital y Santo Domingo, y ordenó reparar calles y puentes, aspectos vitales para una urbe en crecimiento.

Entre sus obras más notables figura el diseño y ejecución del puente que conectaba los barrios de San Francisco y La Merced (1731). No se limitó a dar instrucciones: personalmente trazó el plano y supervisó la obra, evidenciando su involucramiento directo. Esta misma actitud se reflejó en la elaboración del primer plano de Quito en perspectiva aérea, una obra cartográfica notable que hoy se conserva en el Archivo General de Indias y que representa uno de los testimonios más valiosos de la planificación urbana colonial.

Otro de sus logros fue su intervención para limitar el derecho de asilo en los templos, que había sido objeto de múltiples abusos por parte de criminales refugiados en iglesias. Para lograrlo, negoció un acuerdo con prelados y superiores de las órdenes religiosas, una muestra de su capacidad diplomática para manejar tensiones entre la autoridad civil y la eclesiástica.

Relación con la expedición científica francesa

Uno de los momentos más destacados de su presidencia fue la llegada a Quito en 1736 de los académicos franceses enviados por la Academia de Ciencias de París para medir el grado del ecuador terrestre. La expedición estaba integrada por Luis Godin, Pedro Bouguer y Charles-Marie de la Condamine, acompañados por los españoles Jorge Juan y Antonio de Ulloa, representantes de la Corona española.

La recepción fue fastuosa. Alcedo los alojó en las casas de la Audiencia y les prestó toda la ayuda técnica y logística para facilitar sus mediciones. La expedición, de enorme relevancia científica, no sólo puso a prueba las teorías sobre la forma de la Tierra, sino que también fomentó un intercambio de ideas ilustradas entre Europa y América. Alcedo, consciente de su importancia, favoreció un ambiente colaborativo, posicionando a Quito como un centro del saber geográfico y astronómico en el siglo XVIII.

Final de su mandato y juicio de residencia

La presidencia de Alcedo se prolongó por ocho años, culminando el 30 de diciembre de 1736, cuando fue sucedido por José de Araujo y Río. Sin embargo, no pudo abandonar inmediatamente la ciudad, pues debía enfrentar el juicio de residencia, procedimiento obligatorio para los altos cargos coloniales salientes. Tras un examen exhaustivo, resultó absuelto de todas las acusaciones, lo que confirmó la regularidad y eficacia de su gestión.

Finalmente, emprendió su viaje de retorno hacia Cartagena el 10 de octubre de 1737, recorriendo el mismo camino que lo había llevado a Quito años antes: Pasto, Popayán, Santa Fe. Su preferencia por la vía terrestre, incluso en condiciones tan complejas, puede explicarse por su aversión a la navegación, posiblemente resultado del traumático episodio de su captura marítima en su juventud.

Pocos años después, en 1742, le sería confiado uno de los cargos más complejos y estratégicos de la América española: la capitanía general de Panamá, un territorio agitado por conflictos internacionales, que pondría a prueba sus capacidades como militar, político y administrador.

Llegada a Panamá en un contexto bélico

En 1742, Dionisio de Alcedo y Herrera fue nombrado capitán general del Reino de Tierra Firme, con sede en Panamá, una de las plazas más estratégicas del Imperio español en América. El 27 de junio embarcó desde Cádiz con toda su familia —su esposa y sus tres hijos— para asumir un cargo que lo colocaba en el corazón de los conflictos coloniales entre España e Inglaterra.

El contexto no podía ser más delicado. Acababa de concluir la Guerra de la Oreja de Jenkins (1739–1742), un conflicto marítimo entre ambas potencias en el Caribe, en el que los ingleses habían logrado ocupar brevemente el puerto de Portobelo, uno de los enclaves comerciales más importantes del istmo. Aunque el almirante Edward Vernon había evacuado el puerto pocas semanas antes de la llegada de Alcedo, la ciudad estaba semidestruida y las defensas coloniales en ruinas.

Además, Panamá había dejado de ser el epicentro del comercio interoceánico tras la creación del virreinato del Nuevo Reino de Granada en 1740, lo que mermó su importancia como eje del tráfico entre el Perú y Europa. A ello se sumaba la retirada de las flotas de galeones, lo que aumentó el atractivo del contrabando para los comerciantes ingleses y criollos por igual.

Conflictos armados y resistencia a la penetración británica

Uno de los principales desafíos de Alcedo fue la lucha constante contra el contrabando, respaldado por la marina británica y sus filibusteros establecidos en Jamaica. En 1743, inició una reorganización de las defensas de la ciudad de Panamá, mejorando su artillería y sistemas de vigilancia. La estrategia no tardó en ser puesta a prueba.

En 1744, cuando guardacostas españoles capturaron un navío contrabandista inglés y lo llevaron a Portobelo, se presentó una flotilla británica comandada por el capitán William Kinghills, exigiendo su liberación. Al recibir una negativa, los ingleses bombardearon el puerto con quinientos cañonazos, aunque no se atrevieron a desembarcar debido a las recientes obras de fortificación ordenadas por Alcedo.

El conflicto se intensificó al año siguiente. En 1745, contrabandistas intentaron establecer un puesto fortificado en el río Coclé, con apoyo militar del comandante Samuel Graws. Levantaron un fuerte y izaron la bandera británica en Natá, en un gesto de soberanía anticipada, esperando que las negociaciones diplomáticas posteriores lo convalidaran.

Alcedo respondió con firmeza. Envió tropas desde Panamá y jinetes desde la Villa de Los Santos que el 16 de noviembre de 1746 tomaron Natá. Aunque algunos ingleses huyeron, fueron perseguidos, capturados y ejecutados. Los documentos del proceso judicial, que justificaban la pena capital contra los invasores, se conservan en el Archivo General de Indias como testimonio de su política de tolerancia cero frente a la intromisión extranjera.

Iniciativas religiosas y educativas

Además de su perfil militar, Alcedo mantuvo un compromiso con el desarrollo religioso y educativo de la región. Cultivó excelentes relaciones con los jesuitas, a quienes animó a establecer misiones en el Darién en 1745, un territorio inhóspito y mal comunicado. Aunque las enfermedades tropicales y una epidemia de sarampión acabaron con los pocos pueblos indígenas reducidos que lograron fundar, el esfuerzo refleja la visión integradora de su gobierno.

Una de sus mayores contribuciones fue su apoyo a la fundación de la Universidad de San Javier en Panamá. Este proyecto fue impulsado por el jesuita Francisco Javier de Luna y Victoria, quien sería más tarde nombrado obispo de Panamá. Alcedo favoreció su consolidación, convencido del papel clave de la educación superior para formar élites criollas leales a la Corona y fomentar un clero ilustrado.

Juicios, acusaciones y caída en desgracia

A partir de 1748, la estabilidad que Alcedo había construido comenzó a desmoronarse. Surgieron acusaciones promovidas por los oidores de la Audiencia, muchos de los cuales estaban implicados en redes de contrabando. Le reprochaban su negativa a conceder el indulto a los contrabandistas capturados en Natá, y solicitaron una investigación judicial sobre su gestión.

La Corona española envió un juez pesquisidor, quien realizó numerosas pesquisas. Aunque Alcedo resultó absuelto de esas acusaciones, nuevas dificultades surgieron poco después. En 1749, se le notificó una sentencia real que lo condenaba a pagar 6.000 pesos, por cargos promovidos por su sucesor en Quito, José de Araujo y Río, quien lo culpaba por no haber controlado los enfrentamientos entre españoles y criollos durante su administración.

El 24 de diciembre de 1749, fue oficialmente suspendido de su cargo en Panamá, y sustituido por el mariscal de campo Manuel Montiano. Esta abrupta caída lo obligó a regresar a España, donde emprendió una compleja defensa legal de su conducta. El proceso se prolongó por catorce años, hasta que en 1762 se le reconoció plenamente su inocencia.

Producción intelectual y reconocimiento póstumo

Durante su largo litigio en la península, Alcedo se dedicó a la escritura de sus principales obras, consolidando un legado intelectual de gran valor. Su producción abarcó desde mapas y descripciones geográficas, hasta memoriales sobre política colonial, comercio y hacienda pública.

Entre sus obras más destacadas figuran el Aviso histórico, político y geográfico, donde analiza los territorios del Perú, Tierra Firme, Chile y el Nuevo Reino de Granada entre 1535 y 1740; el Compendio histórico de Guayaquil; y el Plano geográfico e hidrográfico del distrito de la Real Audiencia de Quito, publicado por Ángel González Palencia en 1915. Además, elaboró mapas de Quito, Portobelo y Panamá, así como la obra Imagen política, militar, histórica y geográfica sobre su gobierno en Panamá.

Murió en Madrid en 1777, y fue enterrado en la iglesia de San Sebastián, dejando tras de sí un legado como funcionario ejemplar del reformismo borbónico. Fue un hombre de acción y reflexión, que combinó la experiencia administrativa con una aguda percepción geográfica e histórica del continente americano.

Alcedo representa el modelo del funcionario ilustrado, comprometido con la eficiencia gubernamental, la defensa de la soberanía española y la promoción del conocimiento. Aunque su nombre ha quedado relegado a los márgenes de la historia oficial, su vida y obra iluminan aspectos fundamentales del gobierno colonial, los conflictos internacionales y la circulación del saber en el siglo XVIII. En su figura convergen la estrategia militar, la cultura jurídica, la ingeniería civil y el pensamiento ilustrado, trazando el perfil de uno de los más notables administradores del imperio español en América.