Pedro Aguirre Cerda (1879-1941). El presidente chileno que hizo de la educación el pilar de su legado

Pedro Aguirre Cerda fue una figura trascendental en la historia de Chile, no solo por haber sido presidente durante uno de los períodos más complejos del siglo XX, sino también por haber impulsado un modelo de desarrollo basado en la educación, la reconstrucción nacional y la industrialización del país. Bajo el lema “Gobernar es educar”, sentó las bases de un Estado moderno y comprometido con el bienestar social, marcando un antes y un después en la política chilena.

Orígenes y contexto histórico

Pedro Aguirre Cerda nació en 1879 en las cercanías de Los Andes, en el seno de una familia modesta. Su padre, Juan Bautista Aguirre Campos, y su madre, Clarisa Cerda de Escudero, le transmitieron valores de esfuerzo y superación. Cursó sus estudios primarios en Pocuro y luego asistió al Liceo de San Felipe. Su formación académica continuó en el Instituto Pedagógico de la Universidad de Chile, donde se tituló como profesor de lengua castellana. Más tarde, en 1904, obtuvo su título de abogado, y posteriormente viajó a Francia para especializarse en Hacienda Pública.

Este sólido bagaje educativo no solo fue un reflejo de sus convicciones personales, sino también una muestra del papel fundamental que la formación intelectual jugaría en su futuro político. Desde joven, se interesó por la política y en 1904 ingresó al Partido Radical, organización desde la cual desarrollaría toda su carrera pública.

Logros y contribuciones

Pedro Aguirre Cerda ocupó diversos cargos públicos antes de asumir la presidencia. Fue diputado por San Felipe (1915-1918), diputado por Santiago (1918-1921) y senador por Concepción (1921-1924). En 1918 fue nombrado Ministro de Justicia e Instrucción Pública, desde donde promovió la Ley de Instrucción Primaria Obligatoria. Durante el primer mandato de Arturo Alessandri, en 1920, se desempeñó también como Ministro del Interior.

Sin embargo, su mayor logro fue llegar a la presidencia de la República en 1938 como candidato del Frente Popular, una alianza integrada por el Partido Radical, el Partido Socialista y el Partido Comunista. Esta coalición política representó una alternativa progresista en un momento en que Chile enfrentaba grandes desafíos económicos y sociales. Aguirre Cerda venció en una contienda electoral altamente polarizada al candidato de la derecha, Gustavo Ross Santa María, conocido como el “mago de las finanzas”.

Ya en el poder, Aguirre Cerda impulsó profundas transformaciones estructurales, destacando su decidida apuesta por la educación técnica y pública, el desarrollo de una economía planificada y el fomento de la industrialización como mecanismos para el progreso nacional.

Momentos clave

Durante su mandato presidencial (1938-1941), Pedro Aguirre Cerda enfrentó varios eventos críticos que pusieron a prueba su capacidad de liderazgo:

1. El terremoto de Chillán (1939)

Este desastre natural fue una de las peores tragedias de la historia de Chile. Ocurrió en enero de 1939, y causó la muerte de aproximadamente 40.000 personas, además de la destrucción masiva de infraestructuras y la pérdida de una significativa parte de la producción agrícola entre Talca y Bío-Bío. Las consecuencias se hicieron sentir también en la economía nacional, ya debilitada por los efectos de la Gran Depresión y el inicio de la Segunda Guerra Mundial.

2. Creación de CORFO y la reconstrucción del país

En respuesta a esta catástrofe, Aguirre Cerda impulsó la creación de dos instituciones clave:

• Corporación de Reconstrucción y Auxilio, orientada a levantar viviendas y ciudades destruidas.

• Corporación de Fomento de la Producción (CORFO), destinada a reestructurar la economía chilena mediante la industrialización sustitutiva de importaciones.

Estas medidas formaron la base del modelo de desarrollo chileno durante las siguientes décadas. CORFO fue instrumental en la creación de empresas estratégicas como:

• ENDESA (Empresa Nacional de Electricidad) en 1944

• ENAP (Empresa Nacional del Petróleo) en 1950

• CAP (Compañía de Aceros del Pacífico) en 1946

• IANSA (Industria Azucarera Nacional) en 1952

Aunque varias de estas empresas se fundaron después de su muerte, fueron fruto directo de su visión económica y de las políticas implementadas por su administración.

3. Educación como política de Estado

El sello de su gobierno fue sin duda la expansión del sistema educativo. De 110.000 estudiantes en escuelas primarias en 1938, se pasó a 616.000 en 1941. Se crearon más de 1.000 escuelas y se abrieron más de 3.000 plazas para docentes.

Aguirre Cerda promovió con especial interés la educación técnica, industrial y minera, con el objetivo de formar mano de obra calificada para el nuevo modelo productivo que se pretendía implementar. También impulsó la modernización de la Universidad de Chile, la creación de la Facultad de Economía y Comercio, y centros de investigación científica.

4. Política exterior y reivindicación territorial

Durante su mandato se promulgó en 1940 el decreto que fijó los límites de la Antártida Chilena, entre los meridianos 53º y 90º de longitud oeste. Esta decisión fue la base para posteriores avances en la presencia nacional en el continente blanco, como la instalación de la base “Arturo Prat” en 1947 y la base militar “Bernardo O’Higgins” en 1948.

5. Reforma electoral y conflictos políticos

A pesar de su popularidad, Aguirre Cerda gobernó con una mayoría parlamentaria opositora. Solo en 1941 logró revertir esa situación, pero las divisiones internas del Frente Popular limitaron su capacidad de acción. Para garantizar la transparencia en los procesos electorales, se promulgó una ley en febrero de 1941 que asignaba a las Fuerzas Armadas la responsabilidad de velar por el correcto desarrollo de las elecciones, reemplazando a intendentes y gobernadores.

6. Cultura y literatura

En el ámbito cultural, su gobierno propuso la creación del Premio Nacional de Literatura y apoyó la candidatura de Gabriela Mistral al Premio Nobel, que finalmente le sería otorgado durante el mandato de Juan Antonio Ríos.

Relevancia actual

Pedro Aguirre Cerda continúa siendo una figura central en la historia política y educativa de Chile. Su legado pervive en múltiples ámbitos:

• La consolidación del modelo económico mixto, con participación estatal en sectores estratégicos.

• La expansión y democratización de la educación, que impactó directamente en la movilidad social.

• La institucionalización de una política científica y técnica en sintonía con las necesidades del país.

• Su aporte a la modernización del Estado chileno a través de políticas públicas orientadas al desarrollo.

Además, su estilo austero y su compromiso con los sectores populares le ganaron un lugar especial en la memoria colectiva. A diferencia de otros líderes de su tiempo, Aguirre Cerda fue recordado más por su visión de país que por el ejercicio del poder en sí.

Principales hitos de su gobierno (1938-1941)

• Fundación de CORFO y la Corporación de Reconstrucción y Auxilio.

• Inicio del proceso de industrialización nacional.

• Aumento del número de estudiantes primarios de 110.000 a 616.000.

• Creación de más de 1.000 escuelas y 3.000 plazas docentes.

• Modernización de la Universidad de Chile y fundación de la Facultad de Economía y Comercio.

• Decreto de soberanía sobre la Antártida Chilena en 1940.

• Propuesta del Premio Nacional de Literatura.

• Promoción de la candidatura de Gabriela Mistral al Nobel.

En noviembre de 1941, gravemente enfermo, delegó temporalmente sus funciones en el ministro Jerónimo Méndez. El 25 de ese mismo mes, Chile lamentó la pérdida de uno de sus presidentes más visionarios. Sin descendencia, Pedro Aguirre Cerda dejó una herencia mucho más profunda: la convicción de que la educación y la planificación económica son pilares fundamentales para el desarrollo de una nación.

Bibliografía

VILLALOBOS, S., OSVALDO SILVA, F. y SILVA, P. E.: Historia de Chile, Santiago de Chile: Editorial Universitaria, 1983.