Ellen Alice Terry (1847–1928): Musa Victoriana del Teatro Shakesperiano y Emblema del Arte Escénico Británico

Los orígenes teatrales de una leyenda escénica

Una familia entre bambalinas: Los Terry y la tradición dramática

En pleno corazón de la Inglaterra victoriana, donde el teatro vivía una de sus épocas más fértiles y exigentes, nació Ellen Alice Terry el 27 de febrero de 1847, en Coventry, en el seno de una familia decididamente entregada al arte escénico. Su padre, Benjamin Terry (1818–1896), era actor de carácter y empresario teatral, mientras que su madre, Sarah Ballard (1819–1892), también actriz, había recorrido diversos escenarios británicos. Ellen fue la segunda de once hijos, de los cuales al menos cuatro —Kate, Marion, Fred y Florence “Floss” Terry— también alcanzaron notoriedad en las tablas. Este entorno intensamente teatral no solo le proporcionó un primer contacto con los escenarios, sino que delineó el destino profesional de una figura que llegaría a ser considerada la primera dama del teatro británico.

El linaje Terry, fértil en talento escénico, se prolongaría incluso más allá de Ellen. Su hermana mayor, Kate Terry, fue madre de Mabel Terry-Lewis y Kate Terry-Lewis, abuela a su vez del insigne actor y director John Gielgud, uno de los nombres más reverenciados del teatro inglés del siglo XX. Por su parte, su hermano Fred, casado con Julia Neilson, engendró a Phyllis y Dennis Terry, quienes también perpetuarían la tradición actoral familiar. En este clima artístico y rodeada de ejemplos directos, Ellen creció respirando el ritmo, la dicción, las tensiones y los aplausos del mundo teatral.

Primeros pasos en el escenario: De niña actriz a promesa emergente

Ellen Terry debutó en los escenarios a los nueve años, en 1854, en el Princess’s Theatre de Londres, bajo la dirección de la célebre pareja Charles y Ellen Kean. Fue precisamente Ellen Kean, actriz refinada y exigente, quien la instruyó en el arte de la dicción y la expresión vocal, sentando las bases técnicas que acompañarían su carrera durante décadas. En este ambiente exigente y profesional, la joven Ellen absorbió no solo las normas escénicas, sino también la disciplina de la escena londinense, a la que regresaría una y otra vez como figura consagrada.

Durante su infancia y adolescencia participó activamente en las compañías de su padre y de los Kean, así como en giras junto a su hermana Kate entre 1859 y 1860. Su presencia fue constante en teatros de provincias, como el Theatre Royal de Bristol (1862), o en espacios más céntricos como el New Royalty Theatre (1861) y el Haymarket Theatre (1863). Sus primeras apariciones incluían papeles shakespearianos que marcarían su destino: desde Puck en Sueño de una noche de verano hasta Desdémona en Otelo, su repertorio infantil ya mostraba una versatilidad precoz y una capacidad intuitiva para moverse entre la comedia y el drama.

En una época en que la profesionalización de los actores infantiles era aún rudimentaria, Ellen Terry destacó no sólo por su formación, sino por una presencia escénica carismática y sensible, ya evidente en sus primeras interpretaciones.

Influencias artísticas y vínculos matrimoniales tempranos

El año 1864 marcó un punto de inflexión en su vida: a los dieciséis años, Ellen contrajo matrimonio con el pintor George Frederick Watts, notable representante del simbolismo británico y miembro de la escuela prerrafaelita. Aunque la unión fue breve —se separaron un año después—, este matrimonio la introdujo en los círculos intelectuales y artísticos más refinados del Londres decimonónico. Watts, fascinado por la belleza etérea de Ellen, la retrató en obras como Choosing y Ophelia, convirtiéndola en un icono pictórico del ideal femenino victoriano. Sin embargo, la convivencia fue difícil y asimétrica: él, de edad avanzada y temperamento melancólico; ella, inquieta y juvenil, atrapada entre la disciplina del arte y el deseo de libertad vital y escénica.

Tras esta ruptura, Ellen se retiró temporalmente de los escenarios y comenzó una relación estable con el arquitecto Edward William Godwin, con quien convivió entre 1868 y 1875. Esta unión, aunque nunca formalizada en matrimonio, fue fecunda: nacieron sus dos hijos, Edith Craig (quien más tarde sería directora teatral y activista feminista) y Edward Gordon Craig, futuro visionario del teatro moderno y uno de los escenógrafos más influyentes del siglo XX.

Durante este período, Ellen Terry vivió también una etapa de introspección y pausa profesional. Sin embargo, la maternidad y la vida doméstica no fueron suficientes para retener su impulso artístico. En 1874, regresó a los escenarios con fuerza renovada.

El retiro maternal y su renacer escénico en 1874

La reaparición de Ellen Terry fue una auténtica resurrección teatral. Invitada por el novelista y dramaturgo Charles Reade, reapareció en el papel de Philippa Chester en The Wandering Heir, en 1874. El éxito fue inmediato, pero sería su interpretación de Portia en El mercader de Venecia, presentada ese mismo año en el Prince of Wales’s Theatre, la que la consolidó definitivamente como una figura de primer orden. En esta producción, a cargo de los Bancrofts, Ellen destacó por una interpretación fresca, luminosa y auténticamente femenina del personaje shakespeariano, aportando comicidad e ingenio sin renunciar a la profundidad emocional.

Este regreso marcó el inicio de una etapa fecunda y ascendente. Tras su año con los Bancrofts, pasó al Court Theatre, donde trabajó con el reconocido actor y director John Hare. En plena gira con la obra Olivia, de W. G. Wills, se casó con su segundo esposo, el actor Charles Kelly (Wardell), en 1878, aunque esta unión también terminó en separación pocos años después.

Pero lo más trascendental de este periodo fue su incorporación, ese mismo año, a la compañía del Lyceum Theatre, bajo la dirección de Henry Irving. Su debut conjunto, con Ellen en el papel de Ofelia en Hamlet, marcaría el inicio de una colaboración artística de más de dos décadas que revolucionaría el teatro británico. Irving y Terry no solo compartían escenario; compartían también una visión estética y dramática que elevaría las puestas en escena a una categoría casi pictórica y operática. El Lyceum se convirtió en su reino compartido, y desde allí Ellen Terry proyectaría su talento, su belleza escénica y su versatilidad interpretativa hacia nuevas cumbres.

La reina del Lyceum y el esplendor shakesperiano

Henry Irving y la forja de una dupla inmortal

La alianza entre Ellen Terry y Henry Irving en el Lyceum Theatre no fue simplemente una colaboración profesional: fue una simbiosis artística que definió una era. Desde su primer encuentro en escena en Hamlet (1878), en el que Terry encarnó a Ofelia y Irving al príncipe danés, nació una de las duplas más legendarias del teatro británico. Durante veinticuatro años compartieron escenario, giras y una estética común que impulsó la renovación escénica del repertorio clásico, especialmente el shakespeariano.

Irving, que asumía también las tareas de empresario y director artístico del Lyceum, diseñaba repertorios donde sus papeles protagónicos eran centrales, pero siempre aseguraba un rol destacado para Terry. Su relación, si bien nunca fue romántica de manera pública ni oficial, estuvo cargada de intensidad emocional y creativa, sustentada en una profunda admiración mutua. La compenetración entre ambos era tal que sus diálogos en escena parecían surgir de una misma respiración. El Lyceum se transformó en una especie de templo dramático donde ambos elevaban el teatro a un arte casi total, visualmente rico y estilísticamente refinado.

Protagonista de clásicos: Shakespeare, Tennyson y los grandes dramaturgos

Durante su permanencia en el Lyceum, Ellen Terry interpretó un vasto repertorio de papeles shakesperianos y contemporáneos, convirtiéndose en una figura clave en la revalorización escénica de obras clásicas. Entre sus interpretaciones más celebradas se encuentran Portia en El mercader de Venecia (1875), Beatrice en Mucho ruido y pocas nueces (1880), Julieta en Romeo y Julieta (1882), Viola en Noche de Reyes (1884), Lady Macbeth en Macbeth (1888) y Cordelia en Rey Lear (1892). Su capacidad para adaptarse a papeles tan diversos —desde la delicadeza trágica hasta la astucia cómica— hizo de ella una actriz inigualable en el panorama victoriano.

Terry también brilló en obras contemporáneas, como Olivia (1878), The Lady of Lyons (1879), Charles I (1879) y Becket (1893), ambas escritas por Alfred Tennyson. Este último, poeta laureado y figura central del canon literario inglés, vio en Ellen una intérprete ideal para sus heroínas trágicas y románticas. En Becket, por ejemplo, encarnó a Rosamund de Clifford, un personaje cargado de lirismo y conflicto interno que Terry supo representar con sensibilidad y fuerza contenida.

El estilo interpretativo de Terry, basado en la naturalidad emocional, la dicción perfecta y la expresividad corporal, se adaptaba a la estética escénica de Irving, en la que predominaba una meticulosa composición visual. Las puestas en escena del Lyceum eran auténticas pinturas vivas, donde los actores eran parte de un cuadro cuidadosamente iluminado y coreografiado. Esta fusión entre forma visual y contenido dramático encontró en Ellen Terry a su protagonista más emblemática.

Giras internacionales, popularidad y reconocimiento

El prestigio de Terry e Irving trascendió las fronteras británicas. En 1883, realizaron una gira por los Estados Unidos, donde fueron recibidos con fervor por audiencias y crítica. Su visita no sólo consolidó su reputación internacional, sino que también ayudó a reforzar los lazos culturales entre el teatro inglés y el norteamericano. Terry, en particular, fue celebrada por su mezcla de elegancia, calidez y dominio escénico, cualidades que conectaban con un público cada vez más cosmopolita.

Además de esta gira, Ellen Terry participó en múltiples presentaciones por Inglaterra y Escocia, con un repertorio que mantenía vigentes tanto las obras clásicas como las contemporáneas. Su figura, ya convertida en icono cultural, comenzó a ser solicitada no sólo por teatros, sino por instituciones académicas, artistas visuales y medios de comunicación. En este período, fue retratada por algunos de los más célebres artistas de su tiempo: John Singer Sargent, John Collier, Graham Robertson y el escultor William Brodie, entre otros.

Su imagen, especialmente su melena dorada —descrita por Oscar Wilde como “de oro líquido”—, se convirtió en sinónimo de belleza victoriana. Wilde, gran admirador suyo, la consideraba la encarnación de la feminidad artística: una combinación de dulzura, poder y misterio. Esta proyección pública consolidó su estatus no sólo como actriz, sino como musa estética de su tiempo.

Entre la crítica y la devoción: Opiniones de Wilde, Shaw y James

El reconocimiento no estuvo exento de críticas. Mientras que Wilde la veneraba y George Bernard Shaw mantenía con ella una correspondencia constante y afectuosa entre 1892 y 1922, otros intelectuales de la época fueron más severos. Henry James, por ejemplo, no dudó en expresar su escepticismo hacia sus dotes interpretativas. En particular, criticó su representación de Portia, argumentando que su encanto natural disimulaba una supuesta falta de profundidad actoral. Estas declaraciones, si bien hirientes, contrastaban con la percepción general del público y muchos colegas, que veían en Terry a una intérprete instintiva, fresca y enormemente efectiva.

George Bernard Shaw, uno de sus defensores más firmes, llegó a sostener que Irving había desperdiciado el talento de Terry al no permitirle interpretar a Rosalind en Como gustéis, papel que probablemente habría sido uno de sus más destacados por su combinación de ingenio, gracia y dramatismo, cualidades que la actriz dominaba con maestría. Shaw incluso escribió papeles para ella, como Lady Cicely Wayneflete en Captain Brassbound’s Conversion (1899), donde Ellen mostró su capacidad para interpretar personajes complejos con humor y elegancia.

La salida de Ellen Terry de la compañía del Lyceum en 1902 marcó el fin de una era, pero no el ocaso de su carrera. Su independencia artística se manifestó en nuevas exploraciones escénicas, donde asumió roles de dirección, producción y enseñanza, además de seguir actuando en obras contemporáneas. Fue una figura central en la evolución del teatro británico, no sólo como actriz, sino como visionaria de un arte más amplio, moderno y comprometido con la calidad estética y emocional.

Maestra, pionera y figura icónica del teatro moderno

Directoras, escenógrafos y nuevos lenguajes: Su relación con Edward Gordon Craig

Más allá de su brillante carrera como actriz, Ellen Terry tuvo una influencia determinante en el desarrollo del teatro moderno a través de sus hijos, especialmente su hijo Edward Gordon Craig, nacido de su unión con el arquitecto Edward William Godwin. Craig se convirtió en uno de los más revolucionarios teóricos y escenógrafos del siglo XX, y sus ideas sobre la “súper-marioneta”, el simbolismo y la renovación del espacio escénico nacieron, en parte, de las enseñanzas, el ejemplo y la estética absorbida en su infancia junto a su madre.

La propia Ellen apoyó las primeras incursiones de Craig en la escena, colaborando con él en montajes como Mucho ruido y pocas nueces (1903), donde él se encargó de la escenografía. Este montaje, producido por Terry en el Imperial Theatre, marcó un punto de inflexión en la forma de concebir el espacio escénico: la iluminación, el decorado y la composición visual adquirieron una importancia simbólica sin precedentes. Terry no solo actuaba; dirigía y promovía un nuevo lenguaje teatral, más estilizado y conceptual, alejándose del naturalismo victoriano dominante.

Al mismo tiempo, su hija Edith Craig emergía como directora y activista, comprometida con causas como el feminismo y el sufragio femenino. Edith heredó de su madre la capacidad de liderazgo y sensibilidad artística, y junto con Ellen y Gordon Craig, representaron una tríada familiar que transformó profundamente el teatro británico desde distintas aristas: interpretación, dirección y diseño.

Últimos años en escena, giras y su paso al cine

A pesar de los cambios que el teatro británico vivió en los primeros años del siglo XX, Ellen Terry se mantuvo profesionalmente activa hasta bien entrada la vejez. Entre 1910 y 1921, realizó extensas giras internacionales por Inglaterra, Australia, Canadá y Estados Unidos, en las que ofrecía lecturas y conferencias sobre Shakespeare, reafirmando su lugar como autoridad interpretativa y pedagógica del bardo inglés. En 1915, tuvo que interrumpir su gira por Australia debido a problemas de salud, y ese mismo año sufrió una ceguera temporal causada por cataratas, lo que afectó su capacidad de lectura pero no apagó su espíritu escénico.

La evolución de los medios artísticos también la alcanzó: a partir de 1916, Ellen incursionó en el cine, un medio emergente que, aunque limitado técnicamente, le permitió capturar en imagen algunos de sus gestos y registros actorales. Entre sus papeles más recordados están Julia Lovelace en Her Greatest Performance (1917), la Madre en The Invasion of Britain (1918) y Lady Merrall en Potter’s Clay (1922). Estas actuaciones, aunque esporádicas, permitieron a nuevas generaciones vislumbrar parte de su magnetismo escénico.

Su última aparición teatral se produjo en 1925, en el Lyric Theatre de Hammersmith, donde interpretó un papel menor pero simbólicamente poderoso: el Fantasma de Miss Susan Wildersham en Crossings, de Walter de la Mare. A sus 78 años, cerraba así el ciclo de una vida entregada al teatro con dignidad, gracia y persistencia.

Honores, autobiografías y celebraciones públicas

La contribución de Ellen Terry al teatro fue ampliamente reconocida en vida. En 1906, con motivo de su cincuentenario como actriz, se organizó una gran gala en el Drury Lane, a la que asistieron veinticuatro miembros de su familia y figuras prominentes de la escena británica. Esta celebración selló su condición de icono nacional, querida tanto por colegas como por el público.

En 1922, fue investida como Doctora Honoris Causa por la Universidad de St. Andrew’s, y tres años después recibió uno de los más altos reconocimientos del Reino Unido: la Grand Cross of the British Empire, siendo nombrada Dama del Imperio Británico (DBE). Su figura, hasta entonces admirada sobre todo en los círculos teatrales, se convirtió también en un símbolo cultural del Reino Unido.

Ellen también dejó testimonio escrito de su vida y pensamiento en una serie de publicaciones. En 1908, apareció The Story of My Life, su primera autobiografía, a la que siguió The Heart of Ellen Terry en 1928, y posteriormente Four Lectures on Shakespeare (1932), donde volcó sus ideas sobre interpretación y escena. Estos textos revelan a una mujer reflexiva, culta y apasionada por su oficio, alejada del mito frívolo de la actriz bonita y centrada en la construcción intelectual y espiritual del arte dramático.

Rostro, voz y estilo: El legado visual y escénico de Ellen Terry

Ellen Terry dejó una impronta visual y escénica que supera los límites de su tiempo. Su físico —melena rubia, ojos grises, nariz pronunciada, boca amplia y barbilla decidida— se convirtió en una de las imágenes más reproducidas del teatro británico. Pero más allá de la apariencia, lo que consolidó su influencia fue su manera de actuar: una mezcla de frescura emocional, dominio técnico y carisma natural que resonó con las sensibilidades victorianas y eduardianas.

Sus interpretaciones eran el resultado de una formación meticulosa, como la recibida en su niñez por parte de Ellen Kean, y de una intuición escénica que le permitía moverse con soltura entre tragedia y comedia. A pesar de las críticas que en ciertos momentos cuestionaron su profundidad actoral —como las de Henry James—, su trabajo fue reivindicado tanto por el público como por críticos posteriores, que reconocieron en ella una pionera de la actuación moderna.

Ellen Terry no sólo encarnó a heroínas shakesperianas; encarnó una forma de entender el teatro como arte total. Fue figura central en la transición entre el teatro pictórico victoriano y las vanguardias escénicas del siglo XX, conectando generaciones y estéticas. Su influencia fue tangible en el diseño escenográfico de su hijo Gordon Craig, en las puestas en escena dirigidas por su hija Edith Craig, y en la obra de dramaturgos como George Bernard Shaw, que escribió pensando en su talento.

Cuando falleció el 21 de julio de 1928, en Tenterden, Kent, el teatro británico perdía a una de sus más grandes figuras. Pero su legado —hecho de gestos, palabras, retratos y memorias— persistió como un símbolo viviente del arte dramático. Ellen Terry no fue solo una actriz: fue una institución, un puente entre épocas, una musa activa que inspiró a pintores, poetas, dramaturgos y directores. Su historia sigue viva entre las bambalinas del teatro inglés y en la memoria colectiva de la escena universal.