Gloria Swanson (1899–1983): Ícono del Cine Mudo y Reina de la Transformación en Hollywood

Raíces nómadas y el nacimiento de una estrella del cine mudo

Infancia errante y primeros encuentros con el cine

Una niñez entre mudanzas y culturas

Gloria May Josephine Svensson, conocida mundialmente como Gloria Swanson, nació el 27 de marzo de 1899 en Chicago, Illinois, en el seno de una familia de clase media con raíces suecas. Su padre trabajaba para el ejército de los Estados Unidos, lo que obligó a la familia a vivir una infancia errante, marcada por constantes mudanzas. Esta movilidad la expuso desde muy joven a una diversidad de entornos culturales y lingüísticos. Uno de los destinos que más la impactaron fue Puerto Rico, donde residió durante varios años y donde, según sus propias palabras, comenzó a desarrollar una curiosidad intensa por el comportamiento humano y la expresión visual, elementos que más tarde serían esenciales en su carrera cinematográfica.

Esta inestabilidad familiar forjó en Gloria una capacidad de adaptación excepcional, así como una actitud resiliente frente a lo imprevisible de la vida. De vuelta a Chicago en 1914, ya con quince años, su vida cambió para siempre cuando visitó los estudios Essanay acompañando a una tía. Aquella excursión casual fue el detonante de una carrera que transformaría el cine estadounidense.

Primeros pasos en los estudios Essanay

Los responsables de Essanay quedaron prendados de la fotogenia natural de Gloria. Su expresión viva, su mirada intensa y una capacidad innata para posar frente a la cámara le valieron pequeños papeles como extra. Era una época en la que el cine aún buscaba su lenguaje narrativo, y los actores muchas veces improvisaban emociones y gestos. Swanson aprendió observando, interiorizando lo que funcionaba y lo que no, con una inteligencia intuitiva que destacaba entre sus contemporáneos.

En 1915, con tan solo dieciséis años, realizó su debut oficial en el cine con el corto The Fable of Elvira and Farina and the Meal Ticket, bajo la dirección de Roy Baker. Ese mismo año tuvo la oportunidad de actuar en un título de Charles Chaplin, Charlot cambia de oficio, en el que aprendió de primera mano el valor del tempo cómico y la expresividad corporal, lecciones que nunca abandonaría.

Hollywood, matrimonio y ascenso en el cine cómico

De figurante a actriz reconocida junto a Wallace Beery

Durante sus primeros años en la industria, Swanson actuó en numerosas comedias cortas, muchas veces al lado del actor Wallace Beery, con quien se casó en 1916. Aunque el matrimonio no duró mucho, su traslado conjunto a Hollywood fue un paso clave en la consolidación de su carrera. La meca del cine abría sus puertas, y Gloria Swanson estaba decidida a aprovechar la oportunidad.

Los estudios de Hollywood estaban en plena expansión y, aunque la industria era aún joven, comenzaba a demandar rostros nuevos que pudieran sostener tanto la comedia como el melodrama. Swanson, con su versatilidad y magnetismo, se convirtió rápidamente en una de las figuras favoritas de los productores de cortometrajes.

Mack Sennett y el aprendizaje en la comedia física

Uno de los primeros grandes impulsores de su carrera fue Mack Sennett, el llamado «rey de la comedia». Sennett la emparejó con el actor Bobby Vernon, formando una dupla cómica que logró gran popularidad. Películas como The Danger Girl (1916) y Teddy at the Throttle (1917) mostraban a una Swanson alegre, dinámica, capaz de soportar los rigores físicos de las comedias slapstick que Sennett producía.

Sin embargo, pronto se dio cuenta de que ese estilo limitado y caricaturesco no encajaba con sus aspiraciones artísticas. Gloria deseaba más: quería interpretar emociones profundas, encarnar personajes complejos, vestirse con trajes elegantes y narrar historias que reflejaran los anhelos de las mujeres modernas. La quiebra de los estudios Keystone, propiedad de Sennett, le dio la excusa perfecta para romper ese ciclo.

El salto al drama y la consolidación de una diva

Keystone, Triangle y conflictos con productores

Tras su salida de Keystone, Swanson firmó contrato con Triangle, donde comenzó a participar en producciones más elaboradas, como You Can’t Believe Everything (1918), dirigida por Jack Conway. Aunque su intención era tomar papeles dramáticos, pronto se enfrentó con los ejecutivos del estudio, que querían mantenerla en roles más convencionales. Estos conflictos creativos la frustraron profundamente. Durante esta etapa filmó ocho títulos sin trascendencia antes de que Triangle también entrara en bancarrota.

La actriz se encontraba en una encrucijada profesional. Había demostrado tener talento, presencia y determinación, pero aún no había encontrado a un director que creyera en su potencial dramático. Fue entonces cuando Cecil B. De Mille entró en escena y cambió su destino.

Encuentro con Cecil B. De Mille y el inicio del estrellato

Cecil B. De Mille, uno de los cineastas más influyentes de la época, vio en Swanson algo que los demás habían pasado por alto: una presencia aristocrática, un rostro fotogénico con gran capacidad emocional, y un sentido innato de la moda y el estilo. En A los hombres (1919), su primer trabajo conjunto, De Mille reinventó a Gloria Swanson. La despojó de la imagen de chica cómica y la transformó en una dama sofisticada, símbolo de elegancia y modernidad.

Este cambio no fue solo cosmético. De Mille entendió que Swanson podía representar el arquetipo de la mujer emancipada, inteligente y con poder de decisión, una figura que resonaba con el espíritu de los años veinte. El público respondió con entusiasmo. Las revistas comenzaron a seguir cada uno de sus movimientos, sus elecciones de vestuario se convirtieron en tendencia y su vida privada alimentaba columnas de sociedad. Gloria Swanson no solo era una actriz: se había convertido en un ícono cultural.

Gloria imperial: esplendor, independencia y escándalos

Reina de Paramount y emblema del glamour

La musa de la alta costura en la gran pantalla

Durante la década de 1920, Gloria Swanson se consolidó como una de las actrices mejor pagadas y más influyentes de Hollywood. En el apogeo de su fama, no solo protagonizaba películas taquilleras, sino que dictaba tendencias desde la pantalla. Su imagen elegante, cuidadosamente diseñada en colaboración con destacados diseñadores de vestuario, encarnaba la sofisticación moderna que fascinaba al público estadounidense y europeo.

En títulos como La octava esposa de Barba Azul (1923) de Sam Wood, Swanson interpretaba a mujeres refinadas y enérgicas, conscientes de su belleza pero también de su inteligencia. En Más fuerte que su amor (Beyond the Rocks, también de 1923), compartió pantalla con el idolatrado Rodolfo Valentino, una colaboración que generó gran expectación. Este filme fue considerado durante décadas como perdido hasta que fue redescubierto en 2004, reavivando el interés por su obra temprana.

Su influencia iba más allá del celuloide: Gloria era una figura de culto en la moda, con atuendos que mezclaban el art déco con lo oriental, y cuya presencia en las portadas de revistas como Photoplay y Motion Picture era constante. La mansión que adquirió en Hollywood y su estilo de vida opulento fortalecieron aún más su imagen de “reina del cine”.

Éxitos de taquilla y papeles icónicos de los años veinte

Swanson supo elegir sus proyectos con precisión. En Zaza (1923), dirigida por Allan Dwan, se sumergía en un romance melodramático inspirado en una obra francesa. En Sadie Thomson (1928), una adaptación del cuento de W. Somerset Maugham dirigida por Raoul Walsh, interpretó a una mujer con pasado turbio en una isla del Pacífico, enfrentándose a un fanático religioso. Este papel le valió su primera nominación al Oscar a la Mejor Actriz, consolidándola como una intérprete de gran rango emocional.

Pero uno de los momentos más decisivos de su carrera fue Queen Kelly (1929), dirigida por el legendario Erich von Stroheim. La película pretendía ser un hito, pero el rodaje fue tumultuoso: diferencias irreconciliables entre actriz y director provocaron que el proyecto fuera cancelado antes de concluir. Aun así, el fragmento finalizado fue suficiente para consolidar el aura enigmática de Swanson. Queen Kelly se convirtió en una obra de culto, aún más enigmática al ser reutilizada años después en una escena clave de El crepúsculo de los dioses.

Matrimonios, romances y tensiones creativas

Un marqués, un productor y el escándalo de Queen Kelly

La vida privada de Gloria Swanson fue tan intensa como su carrera profesional. Tras su divorcio de Wallace Beery, se casó con el productor Herbert Somborn, de quien también se separaría en 1922. Fue durante el rodaje en Francia de Madame Sans-Gêne (1925) donde conoció a su tercer esposo: Henri de la Falaise de la Coudraye, un aristócrata francés. El matrimonio fue ampliamente cubierto por la prensa, que se deleitaba con el exotismo y glamour de la pareja.

Sin embargo, su vida amorosa no se limitó a sus esposos. Uno de los episodios más comentados fue su relación con Joseph P. Kennedy, patriarca de la influyente familia Kennedy. Su romance fue apasionado pero también productivo: junto a él fundó en 1927 Gloria Swanson Productions, con la intención de ejercer un control total sobre sus películas y su imagen pública.

La experiencia, sin embargo, resultó tan ambiciosa como problemática. Películas como El amor de Sonia (1927) y La frágil voluntad (1928) sufrieron problemas financieros y enfrentamientos con los censores, respectivamente. Si bien Swanson estaba determinada a controlar su destino, su osadía empresarial en un entorno todavía dominado por hombres encontró numerosos obstáculos. Su relación con Kennedy, marcada por la pasión y la complicidad profesional, terminó a comienzos de los años treinta, dejando tras de sí una mezcla de escándalo y admiración.

Gloria Swanson Productions y el romance con Joseph Kennedy

La creación de su propia productora fue un paso revolucionario para una mujer en la industria cinematográfica de los años veinte. Swanson no solo quería actuar: deseaba elegir los guiones, influir en el montaje, supervisar el vestuario y controlar la distribución. Su asociación con Kennedy, entonces un empresario emergente, fue estratégica. Ambos se beneficiaron mutuamente: él aprendió los secretos del negocio del cine, mientras ella disfrutó de recursos para desarrollar sus proyectos.

No obstante, los altibajos fueron intensos. Queen Kelly, financiada parcialmente por Kennedy, fue el punto de inflexión. Las desavenencias con von Stroheim, las exigencias del rodaje y el contenido sexual sugerente provocaron su cancelación. El escándalo afectó tanto su imagen pública como sus finanzas. Aunque algunos críticos reconocieron su audacia como productora, para la industria tradicional fue un ejemplo de hasta dónde podía caer una estrella que intentaba tomar las riendas de su destino.

El sonoro, el canto y el inicio del declive

Adaptación a la nueva era cinematográfica

En 1929, con la llegada definitiva del cine sonoro, muchas estrellas del cine mudo vieron desvanecerse sus carreras. Pero Gloria Swanson no era una actriz común. Anticipándose al cambio, estudió canto y entrenamiento vocal para adecuarse a los nuevos métodos de grabación. Su primer filme hablado, La intrusa (1929), dirigido por Edmund Goulding, fue un éxito y le permitió firmar un contrato importante con Metro-Goldwyn-Mayer.

El público quedó sorprendido por su voz melodiosa, bien modulada y acorde con su personaje sofisticado. Sin embargo, ese éxito fue efímero. La transición al cine sonoro no solo requería una buena voz: también implicaba adaptarse a un nuevo estilo de actuación, más contenido, más natural. Muchos de los grandes del cine mudo, incluida Swanson, encontraron difícil sostener la misma relevancia en esta nueva etapa.

Retirada parcial tras el fracaso con la MGM

El filme Música en el aire (1934), dirigido por Joe May, marcó el comienzo de un periodo de sombras en su carrera. A pesar de sus esfuerzos y el respaldo inicial del estudio, el público no respondió como se esperaba. Swanson, que había dominado los años veinte, parecía ahora una figura anacrónica en un mundo que avanzaba hacia nuevos ídolos y nuevas narrativas.

En respuesta, decidió retirarse temporalmente del cine, buscando redefinir su camino lejos de los focos. Este retiro no fue sinónimo de inactividad: Swanson exploró nuevas áreas, se implicó en proyectos de innovación y empezó a preparar su eventual retorno. Pero el brillo de su estrellato había comenzado a desvanecerse, al menos a los ojos de la industria.

Resurrección artística, televisión y legado multifacético

Regreso en la madurez y un papel inolvidable

“El crepúsculo de los dioses” y la catarsis cinematográfica

Después de un largo periodo de semi-retiro y apariciones esporádicas, Gloria Swanson protagonizó en 1950 la que sería una de las obras maestras del cine estadounidense: El crepúsculo de los dioses (Sunset Boulevard), dirigida por Billy Wilder. La película ofrecía una mirada oscura y melancólica sobre el Hollywood clásico y la decadencia de sus antiguas estrellas. Swanson encarnó a Norma Desmond, una exdiva del cine mudo obsesionada con su pasado, en un papel que reflejaba inquietantemente elementos de su propia vida.

La actuación fue magistral: contenida, trágica y profundamente humana. Su frase “I am big. It’s the pictures that got small” (“Yo soy grande. Son las películas las que se han hecho pequeñas”) se convirtió en un ícono cultural. El filme recibió aclamación unánime, y Swanson fue nuevamente nominada al Oscar a la Mejor Actriz, aunque no ganó. Sin embargo, el rol le devolvió un lugar privilegiado en la historia del cine y mostró a las nuevas generaciones su increíble talento dramático.

Reconocimiento crítico y segunda nominación al Oscar

El impacto de Sunset Boulevard fue profundo, no solo como obra cinematográfica, sino como pieza de autoconciencia de una industria en transformación. Críticos, cineastas y académicos reconocieron en Swanson no solo a una actriz brillante, sino a una pionera de la autorrepresentación femenina en el cine. La película permitió una revalorización de su carrera anterior y la situó, de manera definitiva, entre las grandes intérpretes del siglo XX.

Aunque no volvió a protagonizar una película con igual peso, su presencia fue requerida constantemente en la televisión y en eventos públicos, donde se convirtió en una especie de memoria viva del Hollywood dorado.

Nueva vida: televisión, cosmética y ciencia

De las pantallas a los laboratorios y estudios de moda

Desde la década de los cincuenta, Swanson se reinventó una vez más, convirtiéndose en una presencia habitual en programas y series de televisión. Participó en emisiones como La hora de Alfred Hitchcock, Ben Casey o The Carol Burnett Show, siempre aportando elegancia, carisma y un guiño nostálgico a sus orígenes. También apareció en espacios de entrevistas y concursos, consolidando su figura como símbolo de una época.

Paralelamente, exploró intereses alejados del mundo cinematográfico. Profundamente interesada en la nutrición natural y la cosmética orgánica, Swanson estudió la composición de los alimentos, los efectos de los aditivos artificiales y el impacto de la dieta en la salud y la longevidad. Llegó a lanzar su propia línea de productos cosméticos, centrados en ingredientes naturales, y colaboró durante una década con la marca Forever Young, aportando su imagen y sus conocimientos al desarrollo de productos.

Este compromiso con el bienestar y el envejecimiento saludable la convirtió en una referente temprana del estilo de vida holístico, adelantándose décadas a las tendencias del bienestar que dominarían el siglo XXI.

Multiprises: apoyo a inventores y proyectos de vanguardia

Uno de los proyectos menos conocidos pero más visionarios de Gloria Swanson fue la creación de Multiprises, una compañía nacida en los años treinta con un objetivo insólito: atraer inventores extranjeros a Estados Unidos para ofrecerles un entorno seguro y productivo en el que pudieran desarrollar sus ideas. Convencida de que la innovación debía protegerse frente a las guerras y los totalitarismos, Swanson financió investigaciones en campos tan diversos como la ingeniería, la energía renovable y la comunicación.

Multiprises funcionó durante una década y, aunque no dejó una huella visible en la historia industrial, demostró la amplitud de visión de una artista que no se conformaba con los límites de su profesión. Gloria veía la cultura como un puente entre creatividad y progreso humano, y actuaba en consecuencia.

Últimos años, arte plástico y testimonio personal

Pintura, escultura y exposiciones en Europa

A medida que se retiraba de los escenarios y los platós, Swanson volcó su energía en las artes plásticas. Comenzó a estudiar pintura y escultura con disciplina, guiada por el deseo de explorar la expresión visual desde otro ángulo. En 1979, sus obras fueron expuestas en una galería londinense, sorprendiendo por su delicadeza y sofisticación.

La crítica la recibió con respeto y curiosidad, valorando su capacidad de reinvención y su apertura a nuevas formas de arte. Para Swanson, pintar y esculpir no eran solo actividades recreativas: eran formas de introspección, un modo de entender y procesar su largo viaje como mujer, artista y símbolo.

Autobiografía y reapreciación de su legado

En 1980, publicó su autobiografía bajo el título Swanson on Swanson, un relato franco, detallado y profundamente reflexivo sobre su vida, sus relaciones, sus éxitos y sus fracasos. El libro fue un éxito de ventas y recibió elogios por su honestidad poco común. A través de sus páginas, Swanson desmitificó aspectos del cine clásico y ofreció una mirada lúcida sobre el coste emocional de la fama.

Gracias a esta obra, y al renovado interés por el cine mudo impulsado por críticos e historiadores, su figura fue redescubierta por nuevas generaciones. Las reposiciones de sus películas, la recuperación de títulos perdidos como Más fuerte que su amor, y los homenajes en festivales y retrospectivas consolidaron su legado.

Swanson falleció el 4 de abril de 1983 en Nueva York, a los 84 años. Pero para el mundo del cine y la cultura, nunca dejó de ser relevante. Su vida representa una lección de coraje, elegancia e innovación constante. Fue actriz, empresaria, pionera, inventora y artista. Su rostro sigue brillando en las pantallas, no solo como testimonio de un tiempo pasado, sino como símbolo eterno del poder de la transformación.