Arturo Alessandri Palma (1868–1950): El “León de Tarapacá” que Sacudió los Cimientos del Chile Republicano
Orígenes familiares y formación académica
Infancia en Longaví y herencia familiar
Arturo Alessandri Palma nació el 20 de diciembre de 1868 en Longaví, una localidad rural de la provincia de Linares, en el corazón del sur chileno. Proveniente de una familia con raíces italianas, fue hijo de Pedro Alessandri Vargas y Susana Palma Guzmán, lo que lo insertó desde muy joven en una tradición de valores cívicos y espíritu liberal. Esta base familiar influyó profundamente en su carácter independiente y en su firme convicción reformista, aspectos que marcarían toda su trayectoria política.
Estudios en Santiago y primeros pasos profesionales
A temprana edad fue enviado a Santiago, donde recibió su educación en el prestigioso colegio de los Padres Franceses, una institución conocida por su rigurosidad académica y su formación integral. Posteriormente ingresó a la Facultad de Derecho de la Universidad de Chile, donde en 1893 obtuvo el título de abogado, destacándose por su elocuencia y compromiso con los temas sociales. Su carrera profesional comenzó como jefe de sección de la Biblioteca Nacional, un puesto que, aunque modesto, lo conectó con el mundo intelectual y le permitió ampliar su red de contactos políticos.
Ascenso político en el Partido Liberal
Inicios como parlamentario y primeros cargos ministeriales
Desde muy joven, Alessandri demostró una intensa vocación política. Ingresó al Partido Liberal, una de las colectividades más influyentes del Chile de fines del siglo XIX, y rápidamente escaló posiciones dentro de su estructura. Su primera gran incursión política ocurrió en 1897, cuando fue elegido diputado por Curicó, cargo que ejercería de manera ininterrumpida hasta 1915. Durante estos dieciocho años en la Cámara, se distinguió por su capacidad oratoria, su férrea defensa del parlamentarismo moderno y su sensibilidad hacia los problemas sociales.
En paralelo a su labor legislativa, fue designado en 1898 como ministro de Industrias y Obras Públicas por el presidente Federico Errázuriz Echaurren, y más tarde se desempeñó como ministro de Hacienda en 1913, bajo la administración de Ramón Barros Luco, y como ministro del Interior en 1918 durante el gobierno de Juan Luis Sanfuentes. Estas experiencias ejecutivas consolidaron su perfil como un político pragmático, capaz de articular reformas sin romper con el sistema establecido.
Consolidación como líder reformista en el Congreso
La consagración de Alessandri como figura nacional llegó en 1915, cuando fue elegido senador por Tarapacá, tras una intensa campaña contra el conservador Arturo del Río Racet. Su estilo enérgico, directo y confrontacional le valió el apodo de “León de Tarapacá”, un sobrenombre que reflejaba tanto su combatividad como su creciente popularidad entre los sectores medios y populares. Durante esta época, protagonizó un célebre enfrentamiento con el ministro del Interior Pedro Nicolás Montenegro, a quien acusó con dureza en un discurso que casi desemboca en un duelo. Este episodio aumentó su prestigio y lo proyectó como una figura capaz de romper con el statu quo.
Primer mandato presidencial (1920-1925)
La campaña de 1920 y la victoria electoral
En un contexto de efervescencia política, marcada por la descomposición del régimen parlamentario, una coalición de fuerzas liberales, radicales y democráticas proclamó a Alessandri como su candidato presidencial para las elecciones de 1920. Venció en las primarias internas a Eliodoro Yáñez y se enfrentó en los comicios nacionales a Luis Barros Borgoño, representante de la Unión Nacional. La campaña estuvo marcada por una inusitada movilización popular y una agitación social sin precedentes. El resultado fue estrechísimo, pero un tribunal de honor aceptado por ambas partes declaró vencedor a Alessandri, quien asumió la presidencia el 23 de diciembre de 1920.
El primer gobierno de Alessandri estuvo signado por la inestabilidad política: en apenas cinco años cambió diecisiete veces de gabinete, reflejo de la resistencia que encontraba en el Congreso para impulsar su ambicioso programa de reformas sociales. A pesar de ello, logró presentar una serie de iniciativas orientadas a mejorar las condiciones laborales, ampliar derechos civiles y modernizar el aparato estatal. Sin embargo, la resistencia oligárquica y la débil institucionalidad limitaron sus avances.
Uno de los eventos más dramáticos de su primer mandato fue la matanza de San Gregorio, en febrero de 1921, cuando una represión militar a una huelga en una oficina salitrera culminó con la muerte de cientos de trabajadores. Este episodio evidenció las tensiones sociales profundas que afectaban al país y el poder limitado del Ejecutivo para contener a los actores armados del Estado.
El golpe militar de 1924 y el exilio temporal
La situación se tornó crítica en 1924, cuando la oposición impuso una ley que establecía dietas parlamentarias, lo que obligó al Ejecutivo a suspender varios de sus proyectos sociales por falta de fondos. Esta situación provocó una reacción militar, y el 5 de septiembre de 1924, un grupo de oficiales dio un golpe de Estado, forzando la renuncia y el exilio de Alessandri. Desde el extranjero, Alessandri siguió de cerca los acontecimientos nacionales y presionó para retomar el control del gobierno.
Retorno, Constitución de 1925 y la renuncia final
En enero de 1925, una nueva junta militar lo invitó a regresar. De vuelta en Santiago, Alessandri retomó el mando con energía y logró que el Congreso aprobara en tiempo récord una serie de leyes sociales previamente bloqueadas. Su principal legado fue la reforma constitucional de 1925, que abolió el sistema parlamentario y estableció un régimen presidencial fuerte, con separación de poderes y garantías sociales.
No obstante, la estabilidad prometida no se tradujo a la esfera social. En junio de 1925, una nueva masacre obrera en la oficina salitrera de La Coruña volvió a poner en evidencia las limitaciones del nuevo orden constitucional. Hacia el final de su mandato, surgieron fricciones con su ministro de Guerra, el coronel Carlos Ibáñez del Campo, quien no renunció a su cargo a pesar de postularse a la presidencia. Alessandri, en señal de protesta y desilusión, renunció el 2 de octubre de 1925, entregando el poder a Luis Barros Borgoño, quien lo traspasó al electo Emiliano Figueroa.
El regreso político y la crisis nacional
Derrota en 1931 y el clima político inestable
Tras su retiro forzado en 1925, Arturo Alessandri Palma se mantuvo en el extranjero durante los turbulentos años de los gobiernos de Emiliano Figueroa y Carlos Ibáñez del Campo, marcados por autoritarismo, represión y crisis institucional. No obstante, desde el exilio participó activamente en intrigas políticas contra Ibáñez, consolidando su imagen como un opositor irreductible.
En 1931, luego de la caída de Ibáñez, regresó a Chile decidido a reconquistar el poder. Se presentó como candidato presidencial respaldado por los liberales y un sector de los socialistas, pero fue derrotado por Juan Esteban Montero, quien representaba una coalición conservadora. La inestabilidad del gobierno de Montero, sumada a la crisis económica mundial, precipitó su caída pocos meses después, en medio de un vacío institucional que abriría paso a una nueva oportunidad para Alessandri.
La revolución de 1932 y nueva candidatura triunfante
La efímera experiencia de la llamada República Socialista de 1932, liderada por militares reformistas como Marmaduke Grove, marcó un momento de profunda confusión política. Luego del colapso de este experimento, el país clamaba por una figura fuerte y experimentada. En ese escenario, Alessandri fue nuevamente proclamado candidato por una coalición que incluía liberales, radicales, demócratas y socialrepublicanos. Los conservadores presentaron a Héctor Rodríguez de la Sotta, los socialistas a Grove y los comunistas a Elías Lafertte.
La elección fue una victoria clara para Alessandri, aunque el respaldo recibido por Grove fue inesperadamente alto, considerando que había estado desterrado en la Isla de Pascua durante la campaña. El “León de Tarapacá” volvía así a La Moneda, enfrentando ahora una de las coyunturas más complejas de la historia republicana.
Segundo mandato presidencial (1932-1938)
Crisis económica y rol de Gustavo Ross
El segundo gobierno de Alessandri se inició en un país devastado por el colapso económico. El presupuesto nacional de 1933 ni siquiera había sido despachado por el Congreso. Las cifras eran alarmantes: un déficit fiscal de 400 millones de pesos, deuda interna de 1.000 millones, compromisos financieros por 1.060 millones y una deuda externa de 450 millones de dólares que paralizaba cualquier intento de financiamiento externo.
Para enfrentar esta situación, Alessandri confió el Ministerio de Hacienda a Gustavo Ross, un tecnócrata conservador apodado el “mago de las finanzas”. Ross implementó políticas de saneamiento fiscal como la creación de una Caja de Amortización, el establecimiento de la Corporación de Ventas del Salitre y Yodo, y un nuevo impuesto a las cifras de negocios. Aunque estas medidas estabilizaron la macroeconomía, sus efectos no beneficiaron a los sectores populares.
Mientras el Estado consolidaba sus finanzas, los trabajadores y campesinos seguían enfrentando precariedad. La promulgación de los sueldos vitales y la Ley de Medicina Preventiva de 1937 fueron avances puntuales, pero insuficientes para compensar el descontento acumulado. En este contexto, se incrementaron las movilizaciones sindicales y las protestas rurales.
Dos hechos marcaron dramáticamente este periodo: la masacre de Ranquil, en la Araucanía, donde fueron asesinadas varias familias mapuches, y la matanza del Seguro Obrero, ocurrida en septiembre de 1938, donde jóvenes militantes nacionalistas fueron ejecutados sumariamente tras intentar un golpe fallido. Ambos eventos generaron una fuerte condena pública e internacional, erosionando aún más la legitimidad del gobierno.
Apoyo a la Milicia Republicana y enfrentamiento con el Frente Popular
Durante su segundo mandato, Alessandri evidenció una derechización de su gobierno, manifestada en su apoyo explícito a la Milicia Republicana, un grupo paramilitar de corte conservador. Esta alianza generó profundas divisiones con sectores de centroizquierda y acentuó la polarización política.
Al mismo tiempo, crecía el poder del Frente Popular, una coalición que agrupaba a radicales, socialistas, comunistas y progresistas independientes. Su discurso social reformista, centrado en la justicia social y la democratización, resonaba cada vez más en los sectores populares. La confrontación entre el oficialismo y el Frente Popular alcanzó su clímax en la campaña presidencial de 1938.
Triunfo de Aguirre Cerda y final del gobierno
La elección presidencial de 1938 fue una de las más reñidas y simbólicas del siglo. La derecha respaldó a Gustavo Ross, mientras la izquierda unificada proclamó a Pedro Aguirre Cerda, un intelectual radical con fuerte respaldo sindical y popular. A pesar del poder económico y mediático que respaldaba a Ross, la población se inclinó por el cambio: Aguirre Cerda triunfó por un estrecho margen el 25 de octubre de 1938.
El 24 de diciembre del mismo año, Arturo Alessandri entregó la presidencia a Pedro Aguirre Cerda, cerrando así su segundo y último periodo como jefe de Estado. Su retiro de La Moneda coincidió con un país que comenzaba a abrirse a una nueva etapa democrática y reformista.
Últimos años como senador y figura de referencia
Presidencia del Senado y liderazgo simbólico
Pese a su retiro del Ejecutivo, Alessandri no abandonó la política. En 1944, fue elegido senador por Talca, Curicó, Maule y Linares en una elección complementaria. En 1949, obtuvo un escaño por Santiago, lo que reafirmó su influencia como referente del liberalismo clásico. Desde 1945 hasta su muerte en 1950, presidió el Senado de la República, ocupando una posición de prestigio y moderación en medio de un escenario cada vez más polarizado.
Fallecimiento y consolidación del legado
Arturo Alessandri Palma falleció el 24 de agosto de 1950, a los 81 años, dejando tras de sí una huella imborrable en la historia política de Chile. Su figura fue objeto de homenajes y análisis, y su trayectoria política marcó el tránsito entre el Chile oligárquico del siglo XIX y la República moderna del siglo XX. Fue también padre del futuro presidente Jorge Alessandri Rodríguez, lo que prolongó la influencia de su apellido en la vida pública del país.
Influencia histórica y memoria del “León de Tarapacá”
Reformismo liberal y modernización del Estado
Alessandri representa una figura bisagra en la historia política chilena. Su lucha por una Constitución más democrática, sus intentos por modernizar el Estado y sus esfuerzos por incorporar a las clases medias y populares al debate político fueron hitos fundamentales para la transformación del país. Su legado reformista quedó plasmado en la Constitución de 1925, que por décadas rigió el sistema político chileno.
Contradicciones entre el idealismo y el autoritarismo
No obstante, su figura también encierra profundas contradicciones. Su cercanía con sectores conservadores, su respaldo a grupos autoritarios como la Milicia Republicana y su actitud ambigua frente a las demandas sociales le valieron críticas desde la izquierda y desde sectores más progresistas. Arturo Alessandri Palma encarnó tanto al visionario que pretendía renovar la república, como al caudillo que no dudaba en usar métodos de fuerza cuando sentía amenazado su proyecto.
Más allá de estas ambigüedades, su figura permanece como uno de los grandes protagonistas del siglo XX chileno, un político que supo interpretar los anhelos de cambio de su época y que dejó una huella indeleble como el “León de Tarapacá” en la historia de Chile.
MCN Biografías, 2025. "Arturo Alessandri Palma (1868–1950): El “León de Tarapacá” que Sacudió los Cimientos del Chile Republicano". Disponible en: https://mcnbiografias.com/app-bio/do/alessandri-palma-arturo [consulta: 18 de octubre de 2025].
