Ernest Shackleton (1874-1922). El explorador que salvó a sus hombres del hielo antártico
Ernest Henry Shackleton (Kilkea, Irlanda, 15 de febrero de 1874 – Grytviken, Georgia del Sur, 5 de enero de 1922) fue un explorador polar angloirlandés. En 1909 llegó a 180 kilómetros del Polo Sur, pero es famoso sobre todo por la expedición del Endurance: su barco quedó atrapado y destruido por el hielo, y él consiguió devolver con vida a los 28 hombres del grupo.
- Nacimiento: 15 de febrero de 1874, Kilkea (condado de Kildare, Irlanda)
- Muerte: 5 de enero de 1922, Grytviken (Georgia del Sur)
- Ocupación: marino y explorador polar
- Expediciones: Discovery (1901-1903), Nimrod (1907-1909), Endurance (1914-1917) y Quest (1921-1922)
Infancia y formación de Ernest Shackleton
Fue el segundo de los diez hijos de Henry Shackleton y Henrietta Gavan, y el mayor de sus dos varones. Estudió en el Dulwich College, en Londres, desde los 13 años, y a los 16 lo dejó para hacerse a la mar como aprendiz en el velero Hoghton Tower. En 1898 obtuvo el título de capitán de la marina mercante.
Con Scott en la expedición Discovery
En 1901 se unió como tercer oficial a la expedición Discovery, dirigida por Robert Falcon Scott. El 2 de noviembre de 1902 partió con Scott y Edward Wilson hacia el sur, y los tres alcanzaron la latitud de 82° 17′ S, la más meridional lograda hasta entonces.
El viaje lo dejó muy debilitado, y en 1903 Scott lo envió de vuelta a casa en el barco de socorro Morning. Algunos biógrafos creen que en esa decisión también pesó el recelo de Scott ante su popularidad.
El 9 de abril de 1904 se casó con Emily Dorman.
La expedición Nimrod: a 180 kilómetros del Polo Sur
Entre 1907 y 1909 dirigió su propia expedición, a bordo del Nimrod. El 9 de enero de 1909 llegó con tres compañeros a 88° 23′ S, a unos 180 kilómetros del Polo Sur, y decidió volver para no poner en peligro la vida del grupo.
Otros miembros de la expedición lograron dos hitos. El 10 de marzo de 1908, un grupo dirigido por el geólogo Edgeworth David hizo la primera ascensión al volcán Erebus. Y el 16 de enero de 1909, David, Douglas Mawson y Alistair Mackay llegaron a las proximidades del polo sur magnético. A su regreso, Shackleton fue nombrado caballero en 1909.
La expedición Endurance: atrapados en el hielo
Después de que Roald Amundsen alcanzara el Polo Sur en 1911, Shackleton se propuso cruzar la Antártida de costa a costa con la Expedición Imperial Transantártica. El Endurance zarpó de aguas británicas el 8 de agosto de 1914 y dejó Georgia del Sur el 5 de diciembre de ese año. Otro barco, el Aurora, debía llevar a un segundo grupo al mar de Ross, al otro lado del continente, para preparar depósitos de víveres.
El 19 de enero de 1915 el Endurance quedó atrapado por el hielo del mar de Weddell. Pasó meses a la deriva, hasta que la presión del hielo lo destrozó: Shackleton ordenó abandonarlo en octubre de 1915 y el barco se hundió el 21 de noviembre. Los hombres acamparon sobre el hielo durante meses y, en abril de 1916, llegaron en tres botes a la isla Elefante.
El viaje del James Caird y el rescate
La isla Elefante estaba deshabitada y lejos de cualquier ruta. El 24 de abril de 1916, Shackleton partió en el bote James Caird con Frank Worsley, Tom Crean, John Vincent, Timothy McCarthy y Harry McNish. Tras unos 1.330 kilómetros de mar abierto, llegaron a la costa sur, deshabitada, de Georgia del Sur.
Desde allí, Shackleton, Worsley y Crean cruzaron a pie las montañas del interior de la isla y el 20 de mayo de 1916 llegaron a la estación ballenera de Stromness. Tras varios intentos fallidos, el 30 de agosto de 1916 el remolcador chileno Yelcho, al mando de Luis Pardo, rescató a los 22 hombres que esperaban en la isla Elefante. No murió ninguno de los 28.
El grupo del mar de Ross corrió peor suerte: tres de sus hombres murieron, entre ellos su jefe, Aeneas Mackintosh. Shackleton contó toda la expedición en su libro South, publicado en diciembre de 1919.
La expedición Quest y la muerte de Shackleton
El 24 de septiembre de 1921 partió de Inglaterra en su última expedición, a bordo del Quest. El 5 de enero de 1922, con el barco en Georgia del Sur, murió de un ataque al corazón. Fue enterrado el 5 de marzo de 1922 en el cementerio de Grytviken.
El legado de Ernest Shackleton
Shackleton no alcanzó ninguno de sus grandes objetivos, pero su forma de mantener unido y con vida a su grupo en condiciones extremas lo ha convertido en un ejemplo de liderazgo que todavía se estudia.
El pecio del Endurance se encontró el 5 de marzo de 2022 en el mar de Weddell, a unos 3.000 metros de profundidad y en muy buen estado. En junio de 2024 se localizaron también los restos del Quest, frente a las costas de Terranova.
Preguntas frecuentes sobre Ernest Shackleton
¿Llegó Shackleton al Polo Sur?
No. En 1909 llegó a 88° 23′ S, a unos 180 kilómetros, y decidió regresar. El primero en alcanzar el Polo Sur fue Roald Amundsen, en 1911.
¿Murió alguien en la expedición del Endurance?
Ninguno de los 28 hombres del Endurance. Sí murieron tres miembros del grupo del mar de Ross, que formaba parte de la misma expedición.
¿Dónde está enterrado Shackleton?
En el cementerio de Grytviken, en la isla de Georgia del Sur, donde murió en 1922.
