Sánchez Labarador, José (1714-1798). El sacerdote naturalista que dejó un legado en la historia natural del Río de la Plata

José Sánchez Labarador fue un religioso y naturalista español cuyo trabajo dejó una huella en el estudio de la naturaleza, particularmente en el contexto de América del Sur. Nacido en La Guardia (Toledo) en 1714 y fallecido en Ravena, Italia, en 1798, su vida estuvo marcada por una intensa dedicación tanto a la vida religiosa como al conocimiento científico, lo que le permitió trascender en varias disciplinas, especialmente en la historia natural de la región del Río de la Plata.

Orígenes y contexto histórico

Sánchez Labarador nació en un contexto profundamente marcado por la influencia de la Iglesia Católica y la expansión de los conocimientos científicos de la época. En 1732, con tan solo 18 años, ingresó a la Compañía de Jesús, uno de los órdenes religiosos más influyentes en la educación y ciencia de su tiempo. Esta decisión de unirse a la Compañía de Jesús fue el primer paso de una carrera que lo llevaría a cruzar el océano Atlántico para desempeñar un papel fundamental en la educación y en el estudio de la naturaleza en las regiones del Río de la Plata.

En 1734, Sánchez Labarador llegó a las tierras del Río de la Plata, donde inició sus estudios de teología y filosofía en la Universidad de Córdoba. Fue en esta ciudad argentina donde comenzó a forjar su conocimiento y su reputación como académico y religioso, una etapa que perduró hasta 1741. A lo largo de estos primeros años en América, su interés por la historia natural comenzó a tomar forma, y fue entonces cuando se dedicó al estudio de la fauna, la flora y las costumbres geográficas de la región.

Logros y contribuciones

Uno de los mayores legados de Sánchez Labarador fue su proyecto monumental, la Enciclopedia Rioplatense, que abarcaba temas de historia natural, agronomía y geografía humana. Esta enciclopedia, que se desarrolló en una serie de volúmenes a lo largo de su vida, se centraba principalmente en el estudio de las riquezas naturales y la diversidad geográfica del territorio rioplatense. La obra estaba dividida en varias secciones:

1. Historia natural: En esta sección, Sánchez Labarador planeaba incluir volúmenes dedicados a la geografía física, botánica, cuadrúpedos, aves, peces, reptiles, anfibios e insectos. Su enfoque fue muy innovador para la época, ya que en lugar de seguir los métodos establecidos por científicos como el conde de Buffon y Jacques-Christophe Valmont de Bomare, optó por una visión más pragmática inspirada en Robert Boyle. Boyle, un renombrado físico y químico inglés, consideraba que para describir la historia natural de un país bastaban cuatro capítulos fundamentales: el aire (clima), el agua, el cielo (latitud y longitud) y la tierra.

2. Agronomía: En la sección de agronomía, titulada Paraguay cultivado, se incluyeron estudios sobre la agricultura y las prácticas agrícolas que habían sido desarrolladas en las misiones jesuíticas en el territorio del Río de la Plata, una región muy influyente en la época colonial.

3. Geografía humana: La última parte de la enciclopedia, Paraguay católico, abarcaba estudios sobre la organización social, cultural y religiosa de la región. En este segmento, Sánchez Labarador presentó también una parte significativa sobre la historia natural, especialmente en lo que respecta a la fauna del Nuevo Mundo y el origen de especies como la «yerba maté», una planta fundamental en la cultura de la región.

Aunque Sánchez Labarador dedicó su vida a la creación de esta obra enciclopédica, nunca logró ver publicada la totalidad de los volúmenes. No obstante, sus escritos siguen siendo un testimonio del profundo interés que tenía por comprender y describir los entornos naturales y humanos del Río de la Plata.

Momentos clave

A lo largo de su vida, José Sánchez Labarador vivió y contribuyó a diversos momentos históricos, especialmente relacionados con la Compañía de Jesús y el contexto colonial en América:

• 1732: Sánchez Labarador ingresa a la Compañía de Jesús, marcando el comienzo de su carrera religiosa.

• 1734: Llega a las tierras del Río de la Plata, donde comienza su labor como educador y naturalista.

• 1741: Se dedica al estudio de la teología y filosofía en la Universidad de Córdoba.

• 1753-1760: Durante este periodo, es profesor de teología moral en el Colegio de la Asunción, una de las instituciones educativas más prestigiosas de la región.

• 1760: Sánchez Labarador emprende una misión entre los indios Mbayá, un grupo indígena de la región.

• Finales del siglo XVIII: Durante los últimos 30 años de su vida, vive en Italia, donde se dedica a la conclusión de la Enciclopedia Rioplatense, una obra que abarcó varios volúmenes sobre historia natural, agronomía y geografía.

Relevancia actual

El legado de Sánchez Labarador perdura no solo en el ámbito científico, sino también en la historia cultural de América Latina. Su enfoque pionero sobre la historia natural de la región y su esfuerzo por documentar de manera sistemática la biodiversidad del Río de la Plata siguen siendo relevantes hoy en día. Aunque no tuvo la oportunidad de ver publicada su obra completa, los fragmentos conservados en los archivos de los jesuitas en Roma son una valiosa fuente de información para los estudiosos del periodo colonial y de la ciencia en América.

Su trabajo en la historia natural, la agronomía y la geografía humana de la región sigue siendo un referente, especialmente cuando se estudian los primeros enfoques científicos de la fauna y la flora de América del Sur. La influencia de figuras como Robert Boyle también resalta la conexión entre los avances científicos europeos y las realidades geográficas y naturales de las colonias en el continente americano.

En la actualidad, muchos de los temas que Sánchez Labarador abordó en su Enciclopedia Rioplatense, como el estudio de la yerba mate y la descripción detallada de la fauna y flora del Río de la Plata, son de gran interés para los historiadores y biólogos. La continua investigación sobre su obra y su enfoque naturalista ayuda a entender mejor la historia ecológica de la región y la forma en que los primeros naturalistas abordaron el estudio del Nuevo Mundo.

Bibliografía

• El Paraguay católico, 3 vol., (Buenos Aires: Coni, 1910); los primeros cinco volúmenes del Paraguay natural se conservan en los archivos de los jesuitas en Roma.

• FURLONG, Guillermo: «La geografía argentina de José Labrador», en Anales de la Academia Argentina de Geografía, nº 1, pp. 55-69, (1957).

• SÁNCHEZ LABRADOR, José: S. J., y su «Yerba Maté» (1774), (Buenos Aires: Librería del Plata, 1960).