Rod Laver (1938-VVVV): El maestro del saque-volea y dos veces campeón del Grand Slam

Rod Laver, nacido en Rockhampton, Queensland, el 9 de agosto de 1938, es considerado uno de los tenistas más grandes de la historia, especialmente en el arte del saque-volea. Su habilidad excepcional para cambiar el ritmo del juego y su enfoque agresivo le ganaron un lugar privilegiado en la historia del tenis. Su carrera se divide en dos periodos: el tiempo en que jugó como amateur y su éxito posterior al pasar al profesionalismo, donde dejó una huella imborrable tanto en la modalidad clásica como en el tenis abierto.

Orígenes y contexto histórico

Rod Laver creció en un contexto deportivo competitivo en Australia, país que se destacó como una potencia en el tenis durante las décadas de 1950 y 1960. La influencia de la «escuela australiana», un estilo que priorizaba un tenis de ritmo rápido, dominio de la red y juego agresivo, marcó la formación de Laver. En aquellos años, Australia dominaba el tenis mundial, desplazando a otras naciones como los Estados Unidos de América.

Desde joven, Laver demostró una increíble habilidad para el tenis, lo que lo llevó a debutar en el circuito profesional a una edad temprana. Su capacidad para adaptarse a diferentes superficies, su potencia en los saques y su dominio del golpe de volea fueron características que lo convirtieron en un jugador único. Laver también fue parte fundamental de la era dorada del tenis australiano, ganando varios títulos de la Copa Davis en equipo con otras grandes figuras de la época.

Logros y contribuciones

Rod Laver es, sin lugar a dudas, el jugador que mejor representó el tenis de saque-volea. Fue un verdadero maestro del cambio de ritmo, capaz de acelerar o frenar el juego en momentos clave, lo que lo hacía muy impredecible para sus rivales. Entre sus mayores logros se destacan dos Grand Slam completos, una hazaña que pocos han logrado igualar.

En 1962, Laver conquistó el primer Grand Slam de su carrera, ganando los cuatro torneos más importantes: el Abierto de Australia, Roland Garros, Wimbledon y el US Open, en el mismo año. Este logro es aún hoy una de las gestas más impresionantes de la historia del tenis, ya que consolidó a Laver como una de las grandes estrellas del deporte.

Sin embargo, el paso de Laver al profesionalismo marcó el inicio de una nueva etapa de su carrera. Después de su victoria en el Grand Slam de 1962, Laver se unió al circuito profesional, que en ese entonces estaba separado del tenis amateur. Este cambio significó un desafío para Laver, ya que los torneos profesionales eran menos frecuentes y no ofrecían la misma visibilidad que los del circuito amateur. A pesar de esto, Laver continuó demostrando su enorme talento, convirtiéndose en el primer tenista profesional en ganar un millón de dólares, algo que no se había logrado en el tenis hasta entonces.

Con la instauración del tenis «open», que permitió la participación de tanto profesionales como amateurs, Laver no tardó en adaptarse a esta nueva modalidad. En 1968, logró conquistar Wimbledon, el primer torneo de la nueva era del tenis abierto, lo que consolidó su dominio en este deporte. Su segundo Grand Slam llegó en 1969, lo que lo colocó como el único jugador en haber ganado dos Grand Slams completos en la era abierta.

Además de sus victorias en los torneos individuales, Laver fue un destacado jugador de dobles. Ganó numerosos títulos en esta categoría, lo que demuestra su versatilidad y su capacidad para adaptarse a diferentes formatos de juego. A lo largo de su carrera, Laver también se destacó por sus victorias en la Copa Davis, torneo por equipos que ayudó a Australia a mantener su dominio en el tenis mundial.

Momentos clave de su carrera

1. 1962 – Primer Grand Slam: Laver consigue su primer Grand Slam, ganando el Abierto de Australia, Roland Garros, Wimbledon y el US Open en el mismo año.

2. 1968 – Wimbledon: Laver se convierte en el primer ganador del torneo de Wimbledon en la era del tenis abierto.

3. 1969 – Segundo Grand Slam: Laver logra otro Grand Slam, reafirmando su lugar como uno de los mejores tenistas de la historia.

4. Primer profesional en ganar un millón de dólares: Su paso al profesionalismo y su éxito en el circuito profesional lo convirtió en el primer jugador en alcanzar esta cifra, un hito en la historia del tenis.

Relevancia actual

A pesar de su retiro en 1977, la influencia de Rod Laver sigue vigente en el tenis contemporáneo. Su estilo de juego ha dejado una huella profunda en generaciones posteriores de tenistas, especialmente en jugadores como Pete Sampras, quien ha sido considerado por muchos como su sucesor más cercano. Sampras, al igual que Laver, dominaba la red y utilizaba el saque-volea como una de sus armas más letales, lo que refleja la clara influencia de Laver en su forma de jugar.

Laver también es recordado por su dedicación al tenis y su ética de trabajo, cualidades que inspiraron a muchos jugadores a seguir sus pasos y a adoptar un enfoque más agresivo en sus juegos. Los tenistas actuales continúan estudiando su estilo y adaptándolo a las exigencias del tenis moderno. La escuela australiana, con Laver como principal exponente, sigue siendo un referente para muchos jugadores que buscan una forma de juego rápida, dinámica y con énfasis en el dominio de la red.

El legado de Rod Laver ha sido reconocido por diversos organismos del tenis, incluyendo su inclusión en el Salón de la Fama del Tenis Internacional. Su contribución al desarrollo del tenis, tanto en la modalidad amateur como profesional, es incuestionable, y su impacto en el tenis sigue siendo tema de estudio y admiración.

Aunque han pasado décadas desde que Laver colgó la raqueta, su influencia perdura, no solo en la historia de los campeonatos, sino también en la manera en que los jugadores entrenan, juegan y compiten. Sin duda, Laver es una de las grandes leyendas del tenis que ha dejado una marca imborrable en el deporte.

Bibliografía

• BARRET, John, World of Tennis 1996, Londres, Collins and Willow.

• Official Guide ATP Tour 1996, Montecarlo.