Escalona y Calatayud, Juan José (1667-1737): El obispo que dejó una huella en Caracas y Michoacán

Juan José Escalona y Calatayud (1667-1737) es una figura de gran relevancia en la historia de la Iglesia Católica en América, especialmente en los territorios de Venezuela y México. Nacido en la villa de Quel, en La Rioja, España, Escalona dedicó su vida al servicio religioso y educativo, dejando un legado que perdura hasta la actualidad. A lo largo de su vida, desempeñó un papel fundamental en el desarrollo educativo y cultural de la región, promoviendo la fundación de universidades, el apoyo a las misiones religiosas y la mejora de la infraestructura religiosa y social en los lugares donde ejerció su influencia. Su vida estuvo marcada por una serie de logros notables y desafíos, que demuestran su tenacidad y dedicación.

Orígenes y contexto histórico

Juan José Escalona y Calatayud nació en 1667, hijo de Francisco Escalona y Josefa de Calatayud, en la villa de Quel, ubicada en La Rioja, España. Su educación comenzó en la Universidad Complutense de San Jerónimo, y posteriormente continuó sus estudios en la Universidad de Salamanca, una de las más prestigiosas de la época. En Salamanca, obtuvo el título de doctor en teología, lo que lo capacitó para desempeñar diversas funciones dentro de la Iglesia Católica.

A lo largo de su carrera, Escalona fue canónigo penitenciario de la ciudad de Calahorra y capellán mayor de la Encarnación en Madrid. Su vida estuvo muy vinculada a la labor religiosa en España, pero fue a través de su ascendente carrera en América donde realmente dejó una huella profunda.

Logros y contribuciones

Obispo de Caracas: Fundador de una universidad

En 1717, Escalona fue elegido obispo de Caracas, Venezuela, un cargo de gran responsabilidad y prestigio. A su llegada a la ciudad en 1719, se embarcó en una serie de iniciativas que marcarían profundamente la historia educativa y religiosa de la región. Una de sus contribuciones más significativas fue la fundación de la Universidad de Caracas.

Desde su llegada a la ciudad, Escalona inició gestiones para transformar el Colegio Seminario de Caracas en una universidad. Después de un proceso que incluyó la obtención de la real cédula de creación de la universidad por parte de Felipe V el 22 de diciembre de 1722, la universidad fue oficialmente fundada el 9 de agosto de 1725. Escalona, comprometido con el futuro educativo de la región, redactó personalmente las constituciones de la universidad, las cuales fueron aprobadas por el rey Felipe V en 1727. Estas constituciones estuvieron en vigor hasta las reformas de Bolívar en 1827, lo que demuestra la importancia de este logro en la historia de la educación en Venezuela.

Además de su trabajo educativo, Escalona realizó importantes reformas religiosas en Caracas. Su mandato estuvo marcado por conflictos con diversas autoridades locales, incluyendo la Compañía Guipuzcoana y el gobernador Diego de Portales y Meneses. A pesar de estos desafíos, Escalona continuó trabajando para fortalecer la iglesia y la comunidad religiosa en la ciudad, logrando importantes avances en la construcción del convento de las Carmelitas Descalzas y en la organización de las misiones capuchinas.

Obispo de Michoacán: Un legado en México

En 1729, Escalona fue promovido al obispado de Michoacán, México, donde continuó su labor religiosa y educativa. Su trabajo en Michoacán fue aún más extenso y notable. Durante su visita pastoral a la diócesis, sufrió un accidente que le rompió una pierna. A pesar de este contratiempo, Escalona continuó al frente de la diócesis con gran dedicación, y su obra en la región dejó una huella imborrable.

En Michoacán, Escalona promovió la construcción de numerosas iglesias, conventos y centros educativos. Entre sus contribuciones más destacadas se encuentran la finalización del convento de las religiosas de Santa Catalina en Valladolid, la construcción del palacio episcopal y la hospedería del Santuario de Guadalupe, y la creación de las casas religiosas en lugares clave de la diócesis, como Valladolid y Charo.

Escalona también se destacó por su trabajo en el ámbito social. Fue conocido por su generosidad con los pobres, y utilizó sus propios recursos para financiar proyectos que beneficiaran a las comunidades locales. Entre estos proyectos destaca la fundación del colegio de las Rosas en Querétaro para niñas y otro colegio para el recogimiento de mujeres en Celaya.

Su legado educativo y religioso

Una de las principales preocupaciones de Escalona durante su vida fue la educación. A lo largo de su mandato como obispo en Venezuela y México, fundó varias instituciones educativas y promovió una visión de la enseñanza cristiana basada en la formación integral de la persona. Su visión de la educación estaba estrechamente vinculada a la misión religiosa, y su esfuerzo por crear universidades y colegios fue clave para el desarrollo de la educación superior en América Latina.

Escalona también fue un firme defensor de las misiones religiosas. En Venezuela, promovió la organización de las misiones capuchinas, mientras que en México apoyó a los misioneros franciscanos y a los padres del Oratorio de San Felipe Neri. Su enfoque en el trabajo misionero reflejaba su deseo de difundir la fe cristiana y de mejorar las condiciones de vida de las comunidades indígenas.

Momentos clave en su vida

• 1717: Escalona es nombrado obispo de Caracas.

• 1719: Llega a Caracas y comienza a gestar la creación de la universidad.

• 1722: Felipe V otorga la real cédula de creación de la Universidad de Caracas.

• 1725: La Universidad de Caracas es oficialmente fundada.

• 1727: Las constituciones redactadas por Escalona para la universidad son aprobadas.

• 1729: Escalona es nombrado obispo de Michoacán.

• 1737: Fallece en la hacienda del Rincón en Valladolid, México.

Relevancia actual

El legado de Juan José Escalona y Calatayud sigue siendo relevante hoy en día, especialmente en el ámbito educativo y religioso. Su trabajo en la fundación de la Universidad de Caracas y en la creación de centros educativos en México sentó las bases para el desarrollo de la educación en América Latina. Además, su enfoque en el trabajo misionero y en el apoyo a las comunidades más desfavorecidas refleja una visión de la iglesia comprometida con la mejora social y el bienestar de todos los sectores de la población.

Escalona también es recordado por su contribución a la arquitectura religiosa en las regiones donde desempeñó su labor. La construcción de iglesias, conventos y otros edificios religiosos fue fundamental para el fortalecimiento de la presencia de la Iglesia Católica en América, y muchas de estas estructuras todavía se encuentran en pie, sirviendo a las comunidades locales.

En resumen, la figura de Juan José Escalona y Calatayud representa el esfuerzo por la educación, la espiritualidad y el progreso social en el contexto colonial de América. Su legado perdura en las instituciones educativas y religiosas que ayudó a fundar, y su vida continúa siendo un ejemplo de dedicación y servicio a la comunidad.

Bibliografía

LOPETEGUI, I.; ZUBILLAGA, F.; EGAÑA, A. Historia de la Iglesia en la América Española. Madrid, 1965, 2 vols.

YBOT LEON, A. La Iglesia y los eclesiásticos españoles en la empresa de Indias. Madrid, Salvat Editores, S.A., 1962.