Juan Antonio Desvalls y de Ardena (1740-1820). El aristócrata catalán que impulsó la ciencia experimental en la Ilustración española

Juan Antonio Desvalls y de Ardena fue una figura clave del pensamiento ilustrado en Cataluña durante el siglo XVIII. Su vida, dedicada al progreso científico, económico y académico, lo sitúa como un exponente singular de la nobleza ilustrada española. Desde su papel pionero en instituciones científicas hasta su implicación en iniciativas agrícolas y comerciales, Desvalls representa el ideal ilustrado de compromiso con el saber, la innovación y el bien común.

Orígenes y contexto histórico

Nacido en Barcelona en 1740, Juan Antonio Desvalls y de Ardena pertenecía a una familia de la alta nobleza catalana. Ostentó los títulos de marqués de Llupiá y de Alfarrás, lo que le garantizó una posición de influencia tanto en los círculos cortesanos como en las esferas académicas y políticas. La Cataluña de su tiempo estaba inmersa en un proceso de renovación económica y cultural que, de la mano de la Ilustración, impulsaba reformas educativas, científicas y agrícolas.

Su formación académica estuvo marcada por su paso por el prestigioso Colegio de Cordelles de Barcelona, regentado por los jesuitas. Allí fue discípulo de Tomás Cerdá, destacado matemático y pedagogo, quien confió a Desvalls el diseño de las láminas de sus Lecciones de Matemáticas, una señal temprana del talento técnico y analítico del joven noble.

Logros y contribuciones

La vida de Desvalls se distingue por su activa participación en instituciones científicas que marcaron un antes y un después en la historia del conocimiento en España. Uno de sus aportes más notables fue su papel como fundador y primer secretario de la Conferencia físico-matemática Experimental en 1764, antecedente directo de la Real Academia de Ciencias Naturales y Artes de Barcelona. Esta entidad, concebida como un espacio para el desarrollo de la ciencia experimental, reflejaba los ideales ilustrados de racionalidad, empirismo y utilidad social del saber.

En 1799, su implicación sostenida fue reconocida al ser nombrado vicepresidente de la Real Academia de Ciencias Naturales y Artes de Barcelona. Allí presentó diversas memorias científicas que abordaban temas de gran actualidad y rigor:

• Disertación sobre los terremotos (1783)

• Sobre la aplicación de las fuerzas centrales (1786)

• El rozamiento de los cuerpos en general (1787)

Estas obras evidencian su interés por la física y su esfuerzo por incorporar en España los avances científicos del continente europeo.

Otro hito en su trayectoria intelectual fue su respuesta al editor de las obras de Benito Jerónimo Feijóo. Desvalls, en nombre de la Real Academia, rebatió los errores físicos, químicos y matemáticos contenidos en los textos del célebre pensador benedictino, en un ejercicio crítico que revelaba su compromiso con el rigor y la exactitud científica.

Momentos clave

La carrera de Desvalls está jalonada de episodios determinantes que marcaron su contribución al desarrollo de la ciencia y la economía catalana. A continuación, se presenta un listado con algunos de los momentos más relevantes:

• 1740: Nace en Barcelona en el seno de una familia noble catalana.

• 1764: Cofunda la Conferencia físico-matemática Experimental y asume el cargo de primer secretario.

• 1766: Presenta junto al conde de Creixell un informe sobre el fomento económico del ganado lanar y vacuno en Cataluña.

• 1783: Presenta su memoria Disertación sobre los terremotos en la Real Academia.

• 1786: Expone su estudio Sobre la aplicación de las fuerzas centrales.

• 1787: Lee su trabajo El rozamiento de los cuerpos en general.

• 1799: Es designado vicepresidente de la Real Academia de Ciencias Naturales y Artes de Barcelona.

• Siglo XVIII (fecha no especificada): Responde críticamente a los errores científicos contenidos en las obras de Benito Jerónimo Feijóo.

• No pudo asistir a las Cortes de Cádiz, a pesar de haber sido elegido como representante.

Además de su actividad académica, participó en los trabajos de la Real Junta Particular de Comercio de Barcelona, órgano clave en la política económica catalana de la época. Una de sus intervenciones más destacadas fue su colaboración en el análisis y desarrollo del canal de Urgel, una obra de infraestructura hídrica esencial para la modernización agraria de la región.

Relevancia actual

La figura de Juan Antonio Desvalls y de Ardena continúa siendo un referente fundamental para comprender el papel de la nobleza ilustrada en el impulso a la ciencia y la economía española del siglo XVIII. Su ejemplo rompe con la imagen tradicional del aristócrata pasivo y conservador, mostrando en cambio a un noble comprometido con la reforma, el conocimiento y la utilidad pública.

Su legado pervive en instituciones como la Real Academia de Ciencias y Artes de Barcelona, heredera directa de su visión de una ciencia orientada a la experimentación y al progreso social. Asimismo, su pensamiento económico, expresado en propuestas concretas como el fomento de la ganadería sin medidas extraordinarias, anticipa la racionalización de los recursos agrarios que marcaría el tránsito hacia la modernización rural.

Además, sus trabajos sobre terremotos, fuerzas físicas y fricción representan una valiosa aportación al pensamiento científico del periodo, situando a Barcelona y a Cataluña como espacios dinámicos en el mapa de la ciencia ilustrada europea.

La respuesta crítica que dirigió a las obras de Benito Jerónimo Feijóo muestra además su carácter analítico y su valentía intelectual, al desafiar respetuosamente la autoridad de uno de los escritores más influyentes de la época.

Bibliografía

Fuentes

IGLÉSIES FRONT, José: «La Real Academia de Ciencias Naturales y Artes de Barcelona en el siglo XVIII», en Memorias de la Real Academia de Ciencias y Artes de Barcelona, pp. 244-245 y 371-373, (Barcelona, 1964). Contiene un extracto de algunas de las memorias leídas por Desvalls en la Real Academia de Ciencias de Barcelona.

Estudios

RUÍZ DE PABLO, Ángel: Historia de la Real Junta Particular de Comercio de Barcelona, pp. 125 y 129, (Barcelona: Heinrich y Cía., 1919).