Bancroft: (1839-1921). El matrimonio que transformó el teatro inglés

El teatro inglés del siglo XIX experimentó una serie de cambios profundos gracias a una pareja de actores visionarios: Marie Wilton y Squire Bancroft. A través de su trabajo conjunto, los Bancroft revolucionaron la producción teatral en Londres, influyendo tanto en los medios de actuación como en los tipos de obras que se representaban. Su legado perdura hasta hoy, pues fueron responsables de popularizar la comedia de salón y de introducir innovadoras reformas escenográficas, como el famoso «box set», que sigue siendo utilizado en la actualidad.

Orígenes y contexto histórico

Marie Wilton, nacida en una familia de actores provinciales, comenzó su carrera en los escenarios desde temprana edad. Hija de artistas, Marie fue testigo del mundo teatral desde su niñez y tuvo la oportunidad de compartir escenario con grandes figuras de la época, como el reconocido William Macready. En su juventud, desempeñó papeles memorables, como el de Fleance en Macbeth y el de Príncipe Arthur en King John, una obra protagonizada por Charles Kean.

Su llegada a Londres fue en 1856, donde debutó en el Lyceum Theatre interpretando el papel de Henri en la obra Belphegor, de Dillon. Sin embargo, fue en su papel de Perdita en The Winter’s Tale cuando realmente alcanzó el éxito, continuando luego con comedias burlescas que la consolidaron como una de las grandes actrices de la época. En ese entonces, decidió formar su propia compañía teatral, lo que marcaría el inicio de una carrera que cambiaría la historia del teatro inglés.

Por su parte, Squire Bancroft, quien no provenía de una familia relacionada con el mundo teatral, tuvo un recorrido más modesto antes de alcanzar la fama. Su carrera comenzó en 1861 con una pantomima en una compañía de Birmingham. Durante los primeros años, Bancroft trabajó en varias compañías itinerantes, acumulando experiencia hasta que, en 1865, se unió a Marie Wilton en el Queen’s Theatre de Londres. Juntos formarían una de las parejas más influyentes en la historia del teatro británico.

Logros y contribuciones

El verdadero cambio llegó cuando Bancroft y Wilton comenzaron a trabajar juntos en el Queen’s Theatre, un teatro que se encontraba en una zona desprestigiada de Londres. Gracias a la inversión de mil libras y a un renovado esfuerzo por mejorar la producción, el teatro fue rebautizado como Prince of Wales y abrió sus puertas en abril de 1865. Ese fue el punto de partida para una serie de innovaciones que definirían su estilo y marcarían la historia del teatro inglés.

Una de las contribuciones más significativas de los Bancroft fue la creación de un tipo de escenografía realista, conocida como el «box set». Este concepto consistía en la construcción de un escenario que representaba un espacio cerrado y funcional, con puertas reales y ventanas incrustadas en las tres paredes de la sala, junto con un techo realista. Esta técnica se convirtió en un estándar en la escenografía teatral, reemplazando los decorados más simplificados que predominaban hasta entonces.

En cuanto al tipo de obras representadas, los Bancroft hicieron una apuesta por la comedia de costumbres y la representación de la vida cotidiana, alejándose de los melodramas y burlesques populares en la época. Durante su tiempo en el Prince of Wales, presentaron comedias de Tom Robertson, cuyas obras se centraban en situaciones más verosímiles y cercanas a la realidad, lo que les permitió conectar de manera más profunda con el público. Entre las interpretaciones más destacadas de Bancroft se encuentran las de Society (1865), Caste (1867), Diplomacy y Masks and Faces de John Webster, obras que marcaron la transición del teatro inglés hacia un formato más moderno y respetado.

Además de sus innovaciones escenográficas y teatrales, los Bancroft tuvieron un impacto considerable en el ámbito profesional. Fueron conocidos por elevar el nivel de los actores de la época, eligiendo cuidadosamente a los intérpretes y ofreciéndoles salarios más altos que los de otras compañías. En aquellos tiempos, pagar entre 60 y 100 libras semanales a los actores principales era una práctica inusual. También se encargaban de los trajes de las actrices, lo que representaba un gesto de profesionalismo que muchos otros productores no ofrecían.

Momentos clave

Los Bancroft no solo cambiaron el teatro en términos de escenografía y tipo de obras, sino que también jugaron un papel crucial en la profesionalización de la industria teatral en Londres. Su influencia fue tal que, en 1880, decidieron mudarse al Haymarket Theatre, donde continuaron cosechando éxitos. Sin embargo, en 1885, tras una exitosa carrera, se retiraron de los escenarios. Su última actuación conjunta tuvo lugar el 20 de julio de ese año, y se trató de una función especial que incluyó actos de Money, London Assurance y Masks and Faces.

Aunque se retiraron, los Bancroft siguieron ligados al mundo del teatro de manera intermitente, trabajando con otros empresarios a lo largo de los años siguientes. Su trabajo conjunto no solo les permitió destacar como actores, sino también como escritores, ya que juntos redactaron tres dramas y una autobiografía. Lady Bancroft, por su parte, publicó una novela en solitario, lo que añadió a su ya impresionante legado artístico.

Relevancia actual

El impacto de los Bancroft en el teatro inglés sigue siendo ampliamente reconocido en la actualidad. A lo largo de los años, su enfoque innovador y su dedicación profesional ayudaron a elevar el nivel de respeto hacia los actores y la producción teatral. Su contribución a la evolución del teatro británico fue tan significativa que, al final de su carrera, Bancroft fue honrado con el título de Sir, un reconocimiento a su excepcional labor en el mundo del espectáculo.

Hoy en día, la influencia de los Bancroft sigue viva en el teatro contemporáneo, especialmente en las técnicas de escenografía que ellos introdujeron. El «box set», por ejemplo, sigue siendo una práctica estándar en la producción teatral, y sus innovaciones en la representación de comedias realistas continúan siendo un referente para las producciones modernas.

Su legado también vive en la forma en que el teatro británico ha llegado a ser considerado una profesión respetada. Gracias a su esfuerzo por elevar los estándares de calidad, los Bancroft jugaron un papel fundamental en el reconocimiento del teatro como una disciplina profesional y artística de primer orden.

Bibliografía

VV. AA., El teatro en Gran Bretaña, Madrid, Cuadernos de Investigación de «El Público», Centro de Documentación Teatral.

VV.AA, Historia crítica del teatro inglés, Alcoy, Marfil, 1988.

LÓPEZ, José Luis, Diccionario de actores, Madrid, Ediciones JC, 1993.