Liborio Zerda (1830-1919). El médico y científico colombiano que buscó el origen de El Dorado

La vida de Liborio Zerda representa una de las trayectorias más notables de la ciencia y la cultura en Colombia durante el siglo XIX y comienzos del XX. Médico, profesor, investigador y escritor, se destacó por su versatilidad intelectual y su incansable labor en múltiples campos del saber. Su figura no solo fue relevante en el ámbito de la medicina, sino también en la historia, la arqueología, la etnografía y la lingüística, dejando un legado que aún hoy se reconoce como fundamental en el desarrollo del pensamiento científico en el país.

Orígenes y contexto histórico

Liborio Zerda nació en Santafé de Bogotá en 1830, en un periodo de constantes transformaciones políticas y sociales en la recién consolidada República de la Nueva Granada. La educación superior del país estaba centrada en instituciones tradicionales, y fue en este contexto en el que cursó sus primeros estudios en el Colegio Mayor de Nuestra Señora del Rosario, una de las universidades más prestigiosas de la época. Allí obtuvo su título de médico y cirujano, lo que le abrió las puertas a una carrera que combinaría la práctica clínica, la docencia y la investigación científica.

El siglo XIX colombiano estuvo marcado por guerras civiles, debates ideológicos y un lento proceso de consolidación nacional. En medio de este ambiente convulso, Zerda encarnó el ideal de intelectual comprometido con el progreso cultural y científico. Su trayectoria lo situó como un referente no solo en Bogotá, sino también en círculos académicos internacionales.

Logros y contribuciones

Medicina y docencia

Zerda ejerció como médico militar y cirujano, participando en la atención de soldados y población civil en un país donde la salud pública era aún precaria. Su vocación docente lo llevó a impartir clases en el Colegio del Rosario y en otras cátedras de Bogotá durante más de sesenta años, formando generaciones enteras de profesionales que se nutrieron de su rigor académico y de su visión científica.

Investigación científica

Aunque su formación principal fue médica, Zerda cultivó un gran interés por la química y realizó diversos estudios relacionados con el entorno colombiano. Entre sus aportes más destacados se encuentran:

• Análisis del agua en distintas regiones.

• Estudios sobre la sal de Cundinamarca y Antioquia.

• Investigaciones sobre la coca y sus usos.

• Observaciones acerca de la chicha, bebida tradicional andina.

• Procesos de purificación de aceites.

Estas investigaciones reflejan su interés por vincular la ciencia con la vida cotidiana y con los recursos naturales disponibles en el país.

Carrera pública y reconocimiento internacional

Su prestigio lo llevó a ocupar cargos de relevancia. Fue ministro de Instrucción Pública durante el gobierno de Miguel Antonio Caro, desde donde impulsó iniciativas en favor de la educación y la cultura. Además, fue miembro activo de varias academias nacionales e internacionales:

• Academia Colombiana de Historia.

• Academia Colombiana de la Lengua.

• Academia de Historia de Madrid.

• Academia de Medicina de Lima.

• Congreso Científico de Santiago de Chile.

• Congreso Etnológico de Berlín.

Esta red de vínculos institucionales muestra el reconocimiento que obtuvo en diversos campos y la proyección internacional de su pensamiento.

Momentos clave

Uno de los aspectos más trascendentes de su carrera fue su incursión en la investigación histórica y arqueológica. En 1882 comenzó a publicar en el Papel Periódico Ilustrado su obra más ambiciosa: El Dorado. Este estudio se convirtió en un referente en la interpretación de los mitos prehispánicos y en el análisis de las culturas indígenas de Colombia.

En El Dorado, Zerda se propuso dar una explicación lógica al mito que había atraído a exploradores y conquistadores europeos desde el siglo XVI. Su análisis abarcó dimensiones históricas, etnográficas y arqueológicas, vinculando los relatos indígenas con las tradiciones de otras civilizaciones. La obra buscaba comprender no solo la leyenda del tesoro escondido, sino también los orígenes del hombre americano y las raíces culturales de la región.

Además de El Dorado, Zerda escribió el Catálogo de la colección mineralógica (1891), una contribución significativa al conocimiento de los recursos minerales del país. Su producción intelectual incluyó también numerosos artículos publicados en revistas científicas y culturales de su tiempo, muchos de los cuales fueron recopilados en 1947 bajo el título de El Dorado, dentro de la Biblioteca Popular de Cultura Colombiana.

Relevancia actual

La figura de Liborio Zerda sigue siendo recordada por varias razones. Su vida ejemplifica el papel de los intelectuales decimonónicos que no se limitaron a una sola disciplina, sino que exploraron diversas áreas del conocimiento. Sus aportes en medicina, química, historia y arqueología muestran la riqueza de un pensamiento interdisciplinario que aún resulta inspirador.

En el ámbito cultural, su estudio sobre el mito de El Dorado continúa siendo una referencia para entender cómo los relatos indígenas se integraron a la identidad nacional y cómo las leyendas fueron reinterpretadas desde una perspectiva científica. A través de su obra, se evidencia la tensión entre tradición y modernidad, entre mito y razón.

En la educación, su prolongada labor docente en el Colegio del Rosario dejó una huella profunda en generaciones de estudiantes, consolidando su imagen como maestro y guía intelectual. Del mismo modo, su papel como ministro y miembro de academias contribuyó a la consolidación de la vida cultural y científica del país.

Legado

El legado de Zerda puede resumirse en los siguientes puntos:

• Pionero en la investigación sobre El Dorado y la cultura indígena colombiana.

• Destacado médico y docente con más de seis décadas de servicio académico.

• Investigador en química aplicada a la vida cotidiana.

• Figura clave en la institucionalización de la ciencia y la educación en Colombia.

• Referente cultural cuyo pensamiento trascendió fronteras.

Su vida y obra lo sitúan como uno de los grandes humanistas de Colombia, capaz de unir ciencia, cultura e historia en una misma trayectoria. Al recorrer sus aportes se reconoce a un intelectual que buscó comprender el pasado, mejorar el presente y sentar bases sólidas para el futuro del conocimiento en el país.