Manuel Zeno Gandía (1855-1930). Narrador, periodista y político puertorriqueño

Figura esencial de la literatura y la política de Puerto Rico, Manuel Zeno Gandía ocupa un lugar privilegiado en la historia cultural de Hispanoamérica. Médico de profesión, pero entregado a la creación literaria, al periodismo y a la lucha política, está considerado como uno de los fundadores de la novela puertorriqueña contemporánea. Su obra, marcada por el naturalismo y la crítica social, lo convirtió en uno de los intelectuales más influyentes de su tiempo y en un referente obligado de la identidad cultural de la isla.

Orígenes y contexto histórico

Nacido en Arecibo el 10 de enero de 1855, en el seno de una familia acomodada, Zeno Gandía creció en un Puerto Rico aún bajo dominio español. Su padre, hacendado conservador, le dio acceso a una educación sólida que se completó en Europa. En 1866 viajó a Barcelona para cursar estudios secundarios y posteriormente se instaló en Madrid, donde obtuvo el título de doctor en Medicina y Cirugía en la Universidad de San Carlos.

Durante sus años en España entró en contacto con los ideales progresistas de la Revolución de Septiembre y con las ideas republicanas que agitaban la península. Estas experiencias marcaron profundamente su pensamiento, orientándolo hacia una visión política más liberal que chocaba con la tradición conservadora de su familia. De regreso a Puerto Rico en 1875, comenzó a ejercer como médico mientras se integraba en los movimientos políticos emergentes, primero como simpatizante del movimiento autonomista promovido por Román Baldorioty y luego como miembro fundador del Partido Autonomista en 1887.

Primeras incursiones literarias

El contacto con la literatura realista y naturalista europea lo llevó a cultivar diversos géneros. A finales de la década de 1870 ya era un colaborador habitual de la Revista Puertorriqueña, donde publicó crónicas, ensayos y reseñas. Paralelamente, desarrollaba su carrera médica en Ponce, ciudad clave para la vida política y cultural de la isla, donde residió entre 1882 y 1892.

Durante estos años dio a conocer sus primeros poemarios, Abismos (1885) y La señora duquesa (1888). Aunque ambos estaban influidos por un romanticismo tardío ya superado por poetas modernistas como Rubén Darío, revelaban la sensibilidad estética de Zeno Gandía y anticipaban su transición hacia un estilo narrativo más crítico y social.

En narrativa, sus primeras obras fueron los relatos «Rosa de Mármol» (1889) y «Piccola» (1890), publicados en la Revista Puertorriqueña. Aunque todavía dominados por la estética romántica, mostraban ya un interés por la realidad social de Puerto Rico, tema que lo acompañaría en toda su trayectoria.

Logros y contribuciones

La “Crónica de un mundo enfermo”

El gran proyecto literario de Zeno Gandía fue la serie “Crónica de un mundo enfermo”, conjunto de novelas concebidas como un diagnóstico social desde la mirada científica de un médico. El ciclo incluía cinco obras, aunque la última quedó inconclusa:

• La charca (1894): su obra maestra, considerada la primera gran novela puertorriqueña. Radiografía de la pobreza rural, la explotación de los jornaleros y los males sociales derivados de la miseria y la usura.

• Garduña (1896): denuncia la corrupción de abogados, comerciantes y prestamistas que impedían el progreso de la sociedad.

• El negocio (1922): crítica a los intereses económicos que condicionaban la vida política y social.

• Redentores (1925): publicada por entregas, abordó la emigración a Estados Unidos y el debate sobre el imperialismo.

• Nueva York: obra inconclusa que pretendía cerrar el ciclo.

Este conjunto lo convirtió en un exponente del naturalismo hispanoamericano, con una influencia reconocida de Émile Zola, aunque con una adaptación propia marcada por su compromiso social y político.

Labor política

Zeno Gandía no se limitó a la literatura. En 1898, tras la invasión estadounidense, formó parte de la comisión enviada a Washington junto a Eugenio María de Hostos y Julio J. Henna para reclamar la autodeterminación de Puerto Rico. El resultado fue el libro colectivo The Porto Rico Case (1899), que documentaba sus demandas.

En 1902 adquirió el diario La Correspondencia, convertido bajo su dirección en órgano de defensa del autonomismo. Su influencia fue decisiva en la creación del Partido Unión de Puerto Rico, aunque pronto se distanció de los sectores que buscaban la integración plena con Estados Unidos. Junto a figuras como Rosendo Matienzo y Luis Lloréns Torres, se consolidó como uno de los intelectuales más radicales en defensa de la independencia.

Finalmente, en 1912, con la fundación del Partido de la Independencia, Zeno Gandía se retiró de la política activa y regresó a la literatura.

Diversidad de géneros

Además de su narrativa mayor, cultivó la poesía, el ensayo, la historiografía y el teatro. Escribió manuales como el Compendio de la gramática castellana (1891) y realizó estudios históricos, además de colaboraciones periodísticas de gran alcance. En el prólogo de La muñeca (1895), primera novela de Carmela Eulate Sanjurjo, defendió con firmeza el naturalismo como la corriente más válida para la creación literaria.

Momentos clave

• 1855: Nace en Arecibo.

• 1875: Regresa de España como médico titulado.

• 1885: Publica Abismos.

• 1888: Aparece La señora duquesa.

• 1889-1890: Publica «Rosa de Mármol» y «Piccola».

• 1894: Publica La charca, considerada su obra maestra.

• 1896: Sale a la luz Garduña.

• 1898: Participa en la comisión enviada a Washington.

• 1899: Coautor de The Porto Rico Case.

• 1902: Compra La Correspondencia, consolidando su papel como periodista político.

• 1922: Publica El negocio.

• 1925: Publica Redentores por entregas.

• 1930: Muere en San Juan.

Relevancia actual

La obra de Zeno Gandía sigue siendo una referencia obligatoria en los estudios de literatura puertorriqueña y latinoamericana. La charca es lectura fundamental en los programas escolares y universitarios, y ha sido traducida al inglés y publicada en colecciones internacionales como la Biblioteca Ayacucho. Su mirada crítica sobre la miseria, la corrupción y el imperialismo conserva una vigencia notable para comprender la historia social y política de Puerto Rico.

El Instituto de Cultura Puertorriqueña emprendió en 1955 la publicación de sus Obras completas, de las cuales han aparecido dos volúmenes que recogen sus novelas mayores. Sin embargo, buena parte de su producción sigue dispersa, lo que confirma la necesidad de rescatar y difundir la totalidad de su legado.

Bibliografía

• ALBERT-ROBATTO, Matilde. «El naturalismo de Emilia Pardo Bazán y Manuel Zeno Gandía», en Impacto y futuro de la civilización española en el Nuevo Mundo. Actas del Encuentro Internacional Quinto Centenario/ALDEEU (Madrid: Instituto de Cooperación Iberoamericana, 1992), págs. 221-231.

• ÁLVAREZ, Ernesto. Manuel Zeno Gandía: estética y sociedad (Río Piedras [Puerto Rico]: Universidad de Puerto Rico, 1987).

• ALPONTE ALSINA, Marta. «Notas para un estudio ideológico de las novelas de Manuel Zeno Gandía», en Sin Nombre (San Juan), nº X, 1 (1979), págs. 23-46.

• BERNABE, Rafael. «Examen de la voluntad rendida: Redentores y la crisis del novecientos», en Revista de Estudios Hispánicos (Río Piedras [Puerto Rico]), XVII-XVIII (1990-1991), págs. 369-381.

• BERNABE, Rafael. «Zeno Gandía, Manuel», en MEDINA, José Ramón [dir.]: Diccionario Enciclopédico de las Letras de América Latina (DELAL) (Caracas: Biblioteca Ayacucho/Monte Ávila Editores Latinoamericana, 1995), vol. III, págs. 5117-5120.

• GALAOS, José Antonio. «Zeno Gandía y sus crónicas de un mundo enfermo», en Cuadernos Hispanoamericanos (Madrid), nº 177 (1964), págs. 415-420.

• GARDÓN, Margarita. Manuel Zeno Gandía: vida y poesía (San Juan: Coquí, 1969).

• MATOS, Elena Zeno de. Manuel Zeno Gandía; documentos biográficos y críticos. Su vida y su obra reproducidas por eminentes críticos de Puerto Rico y del extranjero (San Juan, 1955).

• QUIÑONES, Samuel R. Manuel Zeno Gandía y la novela en Puerto Rico (México: Ed. Orión, 1955).