Zeng Guofan (1811-1872). Estratega militar y pilar de la restauración imperial en China

Figura central de la historia del siglo XIX en China, Zeng Guofan se consolidó como estadista, militar e intelectual confuciano capaz de frenar la amenaza de la Rebelión Taiping y encauzar la restauración del poder manchú. Su vida combinó la disciplina clásica de los funcionarios chinos con la innovación en el campo militar y administrativo, convirtiéndose en un referente imprescindible para comprender la transición de la China imperial hacia una etapa de modernización forzada frente al avance de las potencias extranjeras.

Orígenes y contexto histórico

Nacido el 26 de noviembre de 1811 en Xiang-xiang, provincia de Hunan, Zeng Guofan creció en el seno de una familia humilde pero instruida en los principios del confucianismo. Desde temprano se destacó en los estudios, logrando en 1838 el más alto grado en la exigente carrera de funcionario imperial. Ese ascenso lo introdujo en la burocracia central, donde ya mostró un carácter crítico ante la corrupción y la falta de moralidad que corroían al régimen.

Su vida personal también estuvo marcada por los preceptos confucianos: tras la muerte de su madre, se retiró durante tres años del servicio público, cumpliendo estrictamente con el deber filial. Ese retiro coincidió con el estallido de la Rebelión Taiping, un conflicto devastador que sumió a China en el caos y que puso a prueba la supervivencia de la dinastía Qing.

Formación del Ejército del Xiang y primeras victorias

Ante el avance de los rebeldes, Zeng fue llamado de nuevo al servicio imperial. Consciente de la debilidad del ejército regular, organizó y entrenó una fuerza propia conocida como Ejército del Xiang o Valientes de Hunan. Este ejército, compuesto en gran parte por campesinos leales de su región natal, no dependía directamente del Gobierno central, lo que le otorgó una autonomía sin precedentes.

Entre sus innovaciones destacó la construcción de una flotilla de vapores para controlar el río Yangtzé, asegurando el dominio estratégico sobre una de las principales vías de comunicación del país. Gracias a estas medidas, Zeng Guofan logró no solo defender Hunan, sino también recuperar territorios ocupados por los Taiping.

Colaboración con otros líderes militares

La influencia de Zeng trascendió rápidamente su propio ejército. Uno de sus discípulos más destacados, Li Hongzhang, replicó su modelo al formar el Ejército de Huai, que desempeñó un papel crucial en las campañas posteriores. La colaboración entre ambos generales, reforzada por el apoyo de potencias extranjeras, aseguró el éxito final de las fuerzas imperiales.

Otro de los pilares militares del periodo fue Zuo Zontang, quien junto a Zeng y Li formó un trípode de liderazgo que sostuvo al régimen manchú en los momentos más críticos.

Momentos clave en la carrera de Zeng Guofan

La trayectoria de Zeng estuvo marcada por hitos que lo consolidaron como líder indispensable:

• 1838: Culmina con éxito los exámenes imperiales, alcanzando el grado más alto.

• 1852-1854: Forma el Ejército del Xiang y lidera la defensa de Hunan frente a los Taiping.

• 1860: Nombrado Comisario Imperial, asume la dirección general de las operaciones contra la rebelión.

• 1864: Victoria definitiva contra los Taiping y restablecimiento de la autoridad manchú.

• 1865-1866: Participa en la represión de la rebelión de los Nien.

• 1868: Sale de los astilleros de Jiangnan la primera cañonera moderna china, resultado directo de sus políticas de modernización militar.

• 1872: Fallece en Nankín, manteniendo hasta su último día una posición de influencia central en el Imperio.

Reformas y contribuciones más allá del campo militar

Aunque su fama se debe principalmente a sus campañas, Zeng Guofan también fue un reformador con visión de Estado. Entre sus aportes más relevantes destacan:

• Modernización militar: Impulsó la creación del arsenal de Anqing en 1861, primera fábrica moderna de armamento en China, y el astillero de Jiangnan en 1865.

• Gestión de infraestructuras: Propuso obras hidráulicas para el encauzamiento del río Huang He, fundamentales para reducir inundaciones.

• Política monetaria: Diseñó proyectos de reforma para estabilizar la economía, aunque muchos no llegaron a aplicarse.

• Reforma ideológica: Defendió la revitalización del neoconfucianismo como base moral y doctrinal del Estado, convencido de que la regeneración espiritual debía acompañar a la material.

Zeng Guofan y el concepto de “señor de la guerra”

Algunos historiadores han calificado a Zeng como un “Señor de la Guerra” por su capacidad de reunir ejércitos leales únicamente a su persona. Sin embargo, a diferencia de caudillos posteriores, Zeng mantuvo una firme lealtad al trono manchú. Nunca utilizó su poder militar para desafiar al Gobierno central, sino para sostenerlo, consolidando su papel como mediador entre la corte, los clanes aristocráticos, los burócratas y los líderes regionales.

Relevancia actual de Zeng Guofan

La figura de Zeng Guofan sigue siendo estudiada como ejemplo de liderazgo, disciplina y pragmatismo en tiempos de crisis. En la historia militar china, su legado reside en la organización de ejércitos regionales eficientes y en la introducción de métodos modernos de guerra naval e industrialización militar. En el plano intelectual, su adhesión al confucianismo reformado representa un intento de armonizar tradición y modernización en una época de profundas transformaciones.

Hoy se le reconoce como un arquitecto de la estabilidad imperial en el siglo XIX, cuya labor permitió prolongar la vida de la dinastía Qing frente a las crecientes presiones internas y externas. Su influencia se proyectó más allá de su tiempo, ya que discípulos y seguidores continuaron desarrollando proyectos de modernización que marcaron el rumbo de la China tardía imperial.