Georg Wittig (1897-1987): Pionero en la química de los compuestos de fósforo

Georg Wittig, nacido en Berlín el 16 de junio de 1897 y fallecido en Heidelberg el 26 de agosto de 1987, es reconocido por su contribución trascendental al campo de la química orgánica. A lo largo de su carrera, Wittig desarrolló una serie de descubrimientos que dejaron una huella perdurable en la química moderna, siendo el más destacado su famosa reacción de Wittig, que revolucionó la síntesis de olefinas y compuestos orgánicos complejos. Su trabajo le valió el prestigioso Premio Nobel de Química en 1979, que compartió con Herbert C. Brown por sus investigaciones sobre los iluros de fósforo, un avance crucial en la síntesis de compuestos orgánicos.

Orígenes y contexto histórico

Georg Wittig creció en un entorno que fomentó su interés por las ciencias, especialmente por la química. Estudió en la Universidad de Tubinga y se doctoró en 1926 en la Universidad de Marburgo. Su carrera académica comenzó en 1926, cuando se convirtió en profesor en Marburgo, y rápidamente se destacó por su habilidad para enseñar y realizar investigaciones de vanguardia.

La Alemania de principios del siglo XX vivió tiempos de gran agitación política y científica, y Wittig experimentó de primera mano los efectos de estos cambios. Durante su carrera, se le permitió acceder a las últimas tecnologías y enfoques científicos, lo que le permitió participar en descubrimientos fundamentales en la química.

Logros y contribuciones

El trabajo de Wittig abarcó muchos aspectos importantes de la química orgánica, pero sus contribuciones más significativas fueron sus investigaciones sobre los compuestos de fósforo y la estereoquímica.

Uno de los primeros logros destacados de Wittig fue la creación de un libro de texto sobre estereoquímica en 1930, en el que introdujo conceptos clave sobre la tensión de anillo, los dobles enlaces y el tautomerismo de valencia. Sin embargo, el logro que lo catapultó a la fama internacional fue su investigación sobre los iluros de fósforo y la invención de la reacción de Wittig, que tiene aplicaciones en la síntesis de una amplia variedad de compuestos orgánicos.

La reacción de Wittig

La reacción de Wittig es un proceso químico en el que un compuesto de fósforo con un doble enlace entre el fósforo y el carbono reacciona con un compuesto que contiene un grupo carbonilo. El resultado de esta reacción es la sustitución del átomo de oxígeno del grupo carbonilo por el carbono unido al fósforo, generando así una olefina. Este tipo de reacción permitió una manera eficiente y versátil de formar dobles enlaces en moléculas orgánicas complejas.

Un ejemplo de la reacción de Wittig es la siguiente:

$Ph_3P=CHR + R’HC=O rightarrow Ph_3P=O + RHC=CHR’$Ph3​P=CHR+R′HC=O→Ph3​P=O+RHC=CHR′

La reacción de Wittig ha tenido una profunda influencia en la química orgánica, ya que ofrece una vía directa para la creación de olefinas, que son moléculas clave en la fabricación de productos químicos, plásticos y fármacos. Este hallazgo revolucionó la industria química, particularmente en la producción de moléculas activas biológicamente, como esteroides, prostaglandinas, y vitaminas esenciales como la vitamina D2 y la vitamina A. La reacción de Wittig sigue siendo ampliamente utilizada en la síntesis industrial, sobre todo en la fabricación de compuestos farmacéuticos y biológicos.

Momentos clave

A lo largo de su carrera, Georg Wittig alcanzó varios hitos importantes que marcaron su trayectoria en la ciencia. Algunos de los momentos más destacados fueron los siguientes:

• 1926: Obtención de su doctorado en la Universidad de Marburgo y comienzo de su carrera académica.

• 1932: Ascenso a director de departamento en la Universidad Técnica de Brunswick, donde consolidó sus estudios sobre la química de los compuestos de fósforo.

• 1937: Nombramiento como profesor asociado en la Universidad de Friburgo.

• 1944: Catedrático en la Universidad de Tubinga, donde se dedicó a la investigación de la química orgánica avanzada.

• 1956: Asunción de la cátedra de química orgánica en la Universidad de Heidelberg, donde continuó su trabajo hasta su jubilación en 1967.

• 1979: Recepción del Premio Nobel de Química junto con Herbert C. Brown por su contribución a la química de los iluros de fósforo y su desarrollo de la reacción de Wittig.

Relevancia actual

El impacto del trabajo de Georg Wittig en la química moderna sigue siendo notable. La reacción de Wittig es una herramienta indispensable en los laboratorios de química orgánica y continúa siendo fundamental para la síntesis de productos químicos complejos. En la industria farmacéutica, por ejemplo, se utiliza para la fabricación de compuestos clave en medicamentos, lo que demuestra la importancia de su descubrimiento más allá del ámbito académico.

Además, su legado se mantiene vivo a través de la multitud de premios y honores que recibió a lo largo de su carrera, que reflejan su estatus en la comunidad científica internacional. Fue nombrado miembro honorario de diversas sociedades químicas en países como Suiza, EE.UU., Reino Unido, Francia, Argentina y Alemania, y recibió numerosos doctorados honoríficos por su contribución a la ciencia.

Premios y distinciones

A lo largo de su carrera, Georg Wittig recibió numerosos premios y distinciones que reconocieron su labor como químico. Entre los más destacados se incluyen:

• Medalla Conmemorativa Adolf von Baeyer (1953)

• Medalla de Plata de la Universidad de Helsinki (1957)

• Premio Dannie Heinemann (1965)

• Premio Otto Hahn (1967)

• Medalla de Plata de la Ciudad de París (1969)

• Medalla Paul Karrer (1972)

• Medalla de la Cátedra Brylants (1972)

• Premio Roger Adams (1973)

• Premio Karl Ziegler (1975)

Conclusión

El legado de Georg Wittig es un testimonio del poder transformador de la investigación científica y de cómo un solo descubrimiento puede alterar el curso de toda una industria. A través de su investigación pionera sobre los iluros de fósforo y la reacción de Wittig, Wittig abrió nuevas puertas para la creación de moléculas complejas, muchas de las cuales siguen siendo esenciales para la medicina y la tecnología moderna. Su contribución a la química orgánica es incuestionable, y su influencia perdura, no solo en los laboratorios, sino también en la vida cotidiana de millones de personas que se benefician de sus descubrimientos.