Wilkins, Sir George Hubert (1888-1958): El Explorador y Pionero del Ártico y la Antártida

Sir George Hubert Wilkins, nacido el 31 de octubre de 1888 en Mount Bryan East, Australia, fue un explorador, aviador y fotógrafo cuya vida estuvo marcada por sus contribuciones a la exploración polar. A lo largo de su carrera, Wilkins realizó descubrimientos geográficos significativos, promovió expediciones científicas y rompió barreras en la aviación y la exploración subacuática. A pesar de los desafíos y obstáculos que enfrentó, su incansable espíritu aventurero y su compromiso con el conocimiento lo convierten en una figura crucial en la historia de la exploración del Ártico y la Antártida.

Orígenes y Contexto Histórico

George Hubert Wilkins nació en una Australia que, a principios del siglo XX, se encontraba en una etapa de expansión y cambio. Su formación académica comenzó en la Escuela de Minas e Industrias de Adelaida, donde se graduó como ingeniero eléctrico. Sin embargo, en lugar de seguir una carrera tradicional en ingeniería, Wilkins se adentró en el mundo de la fotografía y la aviación, dos pasiones que marcarían su destino.

En 1912, Wilkins fue designado corresponsal fotográfico para periódicos británicos durante la Guerra de los Balcanes. Este periodo fue crucial, ya que adquirió experiencia en el campo de la fotografía, que sería esencial en sus futuras expediciones. Además, la Guerra de los Balcanes le permitió conocer de cerca el mundo de los conflictos bélicos y afinar sus habilidades en la captura de momentos históricos.

En 1913, Wilkins dio un paso decisivo hacia la exploración polar al ser seleccionado por Vilhjalmur Stefansson para unirse a la expedición ártica canadiense. Esta fue su primera incursión en la exploración de los polos y marcó el inicio de una carrera dedicada a la investigación y al descubrimiento en territorios inhóspitos.

Logros y Contribuciones

Wilkins es conocido por sus logros pioneros tanto en la aviación como en la exploración polar. A continuación, se detallan algunos de sus hitos más significativos:

1. Expedición Ártica Canadiense (1913-1917)

En 1913, Wilkins se unió a la expedición ártica dirigida por Vilhjalmur Stefansson. En esta expedición, desempeñó un papel crucial como fotógrafo oficial. Además de sus tareas fotográficas, su dedicación y lealtad a la causa le permitieron ascender al puesto de subdirector de la expedición. Este fue su primer contacto directo con la vida en los polos, una experiencia que fortalecería su vocación por la exploración.

2. Participación en la Primera Guerra Mundial

Wilkins también participó activamente en la Primera Guerra Mundial, en la que se alistó en el Cuerpo Aéreo Australiano como fotógrafo. Su trabajo en el frente occidental le permitió documentar de cerca los horrores de la guerra y, al mismo tiempo, seguir cultivando su pasión por la aviación.

3. Raids Aéreos y Expedición Antártica Imperial Británica (1920-1921)

Después de la guerra, Wilkins continuó su carrera como aviador y explorador. En 1920 y 1921, formó parte de la Expedición Antártica Imperial Británica, en la que desempeñó un papel clave como segundo al mando. Durante esta expedición, Wilkins participó en la exploración del Polo Sur, demostrando su capacidad de liderazgo y su habilidad para operar en condiciones extremas.

4. Cruce Aéreo del Ártico (1928)

El 15 de abril de 1928, Wilkins llevó a cabo una de sus hazañas más emblemáticas: el primer cruce aéreo del Ártico de oeste a este, desde Point Barrow, en Alaska, hasta Spitsbergen, en Noruega. Este vuelo, realizado junto al piloto Carl Ben Eielson, duró 20 horas y media y fue aclamado como uno de los mayores logros de la aviación polar de la época.

5. Expedición Antártica Wilkins-Hearst (1928)

A finales de 1928, Wilkins lideró la Expedición Antártica Wilkins-Hearst, en la que se destacó por ser el primero en utilizar un avión en el continente antártico. Durante esta expedición, sobrevoló las regiones polares de la Tierra, lo que permitió realizar importantes descubrimientos geográficos y avanzar en la cartografía de estas remotas zonas.

6. Innovadora Expedición Submarina al Polo Norte (1931)

En 1931, Wilkins planeó una expedición sin precedentes para atravesar el Polo Norte bajo el hielo, utilizando un submarino de la Marina de los EE. UU., al que rebautizó como Nautilus. Sin embargo, debido a sucesivas averías en el submarino, la expedición tuvo que ser abandonada antes de completar el objetivo.

7. Promotor de Expediciones Antárticas (1933-1939)

Entre 1933 y 1939, Wilkins actuó como promotor y director de varias expediciones antárticas organizadas por Lincoln Ellsworth. Estas expediciones fueron fundamentales para continuar el trabajo de exploración en la Antártida y obtener valiosa información sobre las condiciones extremas y los recursos naturales de la región. Wilkins no solo apoyó estas expediciones, sino que también participó directamente en ellas, reafirmando su compromiso con la exploración polar.

8. Consultor del Gobierno de EE. UU. (1942-1958)

Durante la Segunda Guerra Mundial y en los años posteriores, Wilkins desempeñó un papel consultivo en varias organizaciones gubernamentales de Estados Unidos, incluidas la Marina, el Servicio Climatológico y el Cuartel General del Ejército. Esta relación le permitió seguir influyendo en el desarrollo de nuevas tecnologías y métodos para la exploración polar.

Momentos Clave en la Carrera de Wilkins

• 1913-1917: Participación en la expedición ártica canadiense bajo Vilhjalmur Stefansson.

• 1917: Se alista en el Cuerpo Aéreo Australiano como fotógrafo durante la Primera Guerra Mundial.

• 1920-1921: Participación en la Expedición Antártica Imperial Británica.

• 1928: Primer cruce aéreo del Ártico de oeste a este.

• 1928: Expedición Antártica Wilkins-Hearst.

• 1931: Intento fallido de cruzar el Polo Norte bajo el hielo con el submarino Nautilus.

• 1933-1939: Promoción y participación en las expediciones antárticas de Lincoln Ellsworth.

• 1942-1958: Asesoramiento a organizaciones gubernamentales de EE. UU. en cuestiones relacionadas con la exploración polar.

Relevancia Actual

Hoy en día, la figura de Sir George Hubert Wilkins sigue siendo una de las más destacadas en la historia de la exploración polar. Sus innovaciones en el uso de la aviación para la exploración, así como su participación en las primeras expediciones a las regiones más inhóspitas del planeta, dejaron un legado invaluable. Además, su trabajo como escritor y fotógrafo contribuyó a documentar y dar a conocer las maravillas y peligros de los polos.

A pesar de que las tecnologías modernas han facilitado el acceso a estas zonas remotas, los logros de Wilkins continúan siendo una fuente de inspiración para quienes se aventuran en la investigación científica en lugares tan extremos. Además, su papel como promotor y líder en las expediciones antárticas de Lincoln Ellsworth marcó un hito en la historia de la investigación científica polar.

Bibliografía

• VV. AA.: Historia Universal de las Exploraciones, vol. 4, Madrid, 1968.

Wilkins es también una figura importante en el desarrollo de las expediciones al Polo Norte y al Polo Sur, y su nombre perdura en la memoria histórica de los grandes pioneros de la exploración.