Weyler y Nicolau, Valeriano (1838-1930): El militar español que dejó una huella controversial en Cuba

Valeriano Weyler y Nicolau (1838-1930) fue un destacado militar español cuyas decisiones y acciones durante la Guerra de Independencia Cubana lo colocaron en el centro de la historia, tanto en España como en América. Conocido por su dureza y métodos de guerra severos, su figura ha sido tanto admirada como vilipendiada a lo largo de los años. Desde sus primeros pasos en el Ejército hasta su ascenso a cargos clave en la administración militar de España, Weyler se distinguió por sus estrictos principios, su ambición y una política militar que, en muchos casos, se alejó de la ética convencional.

Orígenes y contexto histórico

Valeriano Weyler nació en Palma de Mallorca en 1838, en una España marcada por tensiones internas y conflictos políticos. Su carrera militar comenzó en el Colegio de Infantería de Toledo, donde desarrolló una sólida formación que le permitió ascender rápidamente en las filas del Ejército. Tras obtener el rango de capitán del Estado Mayor en 1861, solicitó un traslado a Cuba, donde sus primeros méritos como militar comenzaron a perfilar su futuro.

La España de la época vivía momentos turbulentos, con una serie de conflictos internos que incluían la guerra carlista, la inestabilidad política de la Primera República y la restauración borbónica en 1874. Weyler, desde sus primeros pasos en el Ejército, fue testigo de estos conflictos y se destacó por su participación en la lucha contra los carlistas y por su capacidad para adaptarse a los nuevos desafíos militares.

Logros y contribuciones

Carrera en Cuba y el ascenso a mariscal de campo

Weyler pasó parte de su carrera en Cuba, una isla que desempeñó un papel central en su ascenso dentro del Ejército español. En 1863, participó en la campaña de Santo Domingo, en la cual destacó por su valentía y méritos, lo que le valió la Laureada de San Fernando, una de las máximas distinciones militares. A partir de ese momento, su carrera siguió un curso ascendente, convirtiéndose en un oficial muy respetado dentro de las fuerzas armadas españolas.

En 1868, Weyler regresó a Cuba con el rango de coronel y asumió la dirección del Batallón de Cazadores de Valmaseda. A lo largo de los años, su enfoque táctico y sus logros en el campo de batalla no pasaron desapercibidos. Su capacidad para tomar decisiones rápidas y eficaces durante las campañas le permitió ascender rápidamente en las filas del Ejército. Sin embargo, fue su lucha durante la Guerra de Independencia Cubana la que lo haría célebre (o infame, según la perspectiva histórica).

La Guerra de Independencia Cubana y el «Carnicero»

En 1896, con la situación en Cuba cada vez más complicada para el gobierno español, se consideró que Weyler sería la figura adecuada para tomar el mando de las fuerzas españolas en la isla. El general sustituía a Martínez Campos, quien no había logrado frenar la rebelión cubana, y su llegada a Cuba marcaría un giro significativo en la guerra. Weyler adoptó una postura dura y enérgica, dispuesto a utilizar todos los recursos a su disposición para sofocar la insurrección.

Uno de los aspectos más controvertidos de su estrategia fue su política de concentración. Weyler decidió reunir a la población civil en grandes concentraciones en zonas militares, aislando a los insurgentes y debilitando el apoyo popular a la rebelión. La medida convirtió a Cuba en un gigantesco campo de concentración, una política que resultó en miles de muertes y sufrimiento, y que rápidamente lo hizo ganar el apodo de «El Carnicero» en la prensa internacional, especialmente en los medios estadounidenses como el Journal de William Randolph Hearst y el World de Joseph Pulitzer.

Además, la brutalidad de sus acciones, que incluían ejecuciones sumarias y el uso de métodos de guerra total, le ganaron la condena tanto en Cuba como fuera de ella. A pesar de los numerosos informes de atrocidades, Weyler mantuvo su posición, convencido de que solo con mano firme podría lograr la victoria.

Momentos clave

• 1861: Weyler es nombrado capitán del Estado Mayor tras finalizar sus estudios en el Colegio de Infantería de Toledo.

• 1863: Participa en la campaña de Santo Domingo y recibe la Laureada de San Fernando.

• 1868: Regresa a Cuba como coronel y dirige el Batallón de Cazadores de Valmaseda.

• 1873: Lucha contra los carlistas y obtiene el rango de mariscal de campo tras derrotar a Santés.

• 1896: Asume el mando de las tropas en Cuba y adopta la política de concentración, que le ganaría la fama de «Carnicero».

• 1897: El Partido Liberal, liderado por Sagasta, decide retirarlo de Cuba debido a la presión internacional y la creciente oposición a su figura.

• 1901-1905: Sirve como ministro de Guerra durante el reinado de Alfonso XIII.

• 1909: Weyler lidera la represión de la Semana Trágica en Barcelona, un episodio que aumentó aún más su notoriedad.

• 1925: Dimite como jefe del Estado Mayor tras oponerse abiertamente a la dictadura de Primo de Rivera.

Relevancia actual

La figura de Weyler sigue siendo un tema polémico en la historia de España y Cuba. Mientras que en su tiempo fue visto como un líder militar firme, capaz de afrontar las difíciles circunstancias de la guerra de guerrillas en Cuba, su legado ha sido marcado por la brutalidad y las atrocidades cometidas durante su mandato. El uso de campos de concentración, la ejecución sumaria de presuntos traidores y la represión indiscriminada han quedado grabados en la memoria colectiva, especialmente en Cuba, donde la Guerra de Independencia fue un evento definitorio.

La oposición a Weyler no se limitó a Cuba ni a los insurgentes, sino que también se extendió a la prensa internacional, que contribuyó a formar una imagen negativa de su figura. Su impacto en la política española se extendió más allá de su mandato en Cuba, ya que ocupó varios cargos importantes tras su regreso a España, incluyendo el de ministro de Guerra y jefe del Estado Mayor Central del Ejército.

A lo largo de los años, Weyler ha sido objeto de un debate constante: ¿fue un líder militar eficaz que cumplió con su deber en un momento de gran dificultad para España, o fue un cruel represor que utilizó métodos inhumanos para alcanzar sus objetivos? Su figura sigue siendo un símbolo de los dilemas éticos que surgen en tiempos de guerra y de los límites entre la estrategia militar y la brutalidad.

A medida que los historiadores continúan revisando su legado, la figura de Weyler sigue siendo un reflejo de la compleja relación entre España y sus colonias, especialmente Cuba. La política de concentración y los métodos utilizados durante su mandato son vistos como una de las manifestaciones más extremas del colonialismo y el autoritarismo que definieron las últimas etapas del dominio español en el Caribe.

Bibliografía

HUGH THOMAS. Cuba. La lucha por la libertad 1762-1970 (Vol.1, De la dominación española a la dominación norteamericana, 1762, 1909). Barcelona, 1973.

PORTUONDO DEL PRADO, Fernando. Historia de Cuba. La Habana, 1853.