Thomas Spencer Wells (1818-1879): Pionero de la cirugía y la anestesia en Malta

Thomas Spencer Wells, médico cirujano inglés nacido el 3 de febrero de 1818 en Saint Albans, Hertfordshire, se destacó como uno de los más importantes innovadores en la historia de la medicina, particularmente en el campo de la cirugía y la anestesia. Su vida profesional estuvo marcada por sus contribuciones a la mejora de la práctica médica, especialmente en su tiempo como cirujano en la isla de Malta, cuando esta era una colonia británica. Su legado se extiende a través de su implicación en el uso de la anestesia en operaciones quirúrgicas, así como en sus valiosas publicaciones científicas.

Orígenes y contexto histórico

Thomas Spencer Wells nació en una época en la que la medicina estaba en pleno desarrollo, especialmente en lo que respecta a las técnicas quirúrgicas. A lo largo de su vida, Wells se vio influenciado por los avances en la ciencia natural y médica, lo que le llevó a interesarse profundamente en la cirugía. En su juventud, comenzó a familiarizarse con la literatura médica, lo que lo motivó a comenzar su carrera en la medicina.

En 1839, Wells se trasladó a Londres para continuar su formación en el Hospital Saint Thomas, un centro médico de gran prestigio en la ciudad. Fue allí donde su carrera médica comenzó a despegar, y en 1841 se trasladó a Malta para ejercer como cirujano. Este fue un período clave en su vida profesional, ya que Malta ofrecía un entorno único en el que se podía desarrollar la medicina en un contexto colonial, lo que permitió a Wells experimentar y poner en práctica diversas innovaciones en el campo de la cirugía.

Logros y contribuciones

Uno de los logros más significativos de Thomas Spencer Wells fue su contribución al desarrollo y uso de la anestesia en las operaciones quirúrgicas. En un momento en que las intervenciones quirúrgicas eran sumamente dolorosas y arriesgadas, Wells jugó un papel crucial al ser uno de los pioneros en la utilización del éter sulfúrico como anestésico. Esta práctica revolucionó la cirugía, haciendo posible realizar operaciones complejas sin causar sufrimiento extremo a los pacientes.

Durante su tiempo en el Hospital Naval de Malta, Wells y su colega A. J. Burmester crearon un aparato para administrar el éter, lo que les permitió realizar operaciones más seguras y menos traumáticas. Aunque el dispositivo inicialmente no funcionó como esperaban, finalmente utilizaron inhaladores enviados desde Inglaterra, con lo que consiguieron buenos resultados. Esta innovación fue fundamental para que la cirugía pasara de ser un procedimiento riesgoso y doloroso a una práctica más segura y efectiva.

Además de sus avances en la anestesia, Wells también dejó su huella en la cirugía abdominal y oftalmológica. Fue especialmente reconocido por su destreza en la realización de ovariotomías, un procedimiento quirúrgico para la extirpación de ovarios. A pesar de que sus primeros intentos no fueron exitosos, logró perfeccionar esta técnica en 1858, lo que le dio fama en el ámbito quirúrgico.

Otro de los aspectos relevantes de su carrera fue su dedicación al estudio de las enfermedades epidémicas y las condiciones sanitarias. Durante su estancia en Malta, Wells publicó varios artículos sobre plagas y cuarentenas, defendiendo la idea de que ampliar los plazos de cuarentena podría reducir considerablemente la propagación de enfermedades. También destacó la relación entre las malas condiciones de ventilación en los barcos y la alta incidencia de tuberculosis entre los marineros.

Momentos clave en la vida de Thomas Spencer Wells

• 1839: Se convierte en interno del Hospital Saint Thomas de Londres.

• 1841-1847: Sirve como cirujano en el Hospital Naval de Malta, donde hace importantes descubrimientos y contribuciones a la medicina.

• 1844: Publica un informe sobre los casos tratados en el Royal Naval Hospital de Malta.

• 1854: Tras servir en la Guerra de Crimea, regresa a Londres y se dedica a la obstetricia y la cirugía abdominal.

• 1858: Realiza con éxito su primer procedimiento de ovariotomía.

• 1874: Se convierte en miembro de la Sociedad Médica de Londres.

• 1877: Se convierte en profesor de Cirugía y Patología del Real Colegio de Cirujanos de Inglaterra.

• 1879: Muere de un ataque de apoplejía en Francia.

Relevancia actual

Thomas Spencer Wells dejó un legado duradero en la medicina, especialmente en el campo de la cirugía. Su trabajo pionero en el uso de la anestesia ayudó a salvar innumerables vidas y cambió para siempre el curso de la cirugía moderna. La importancia de sus investigaciones y publicaciones sobre las enfermedades epidémicas y las condiciones de salud en los barcos navales también sigue siendo relevante en los estudios de salud pública y epidemiología.

Wells fue una figura fundamental en la transición de la medicina hacia una práctica más científica y efectiva. Su liderazgo en la Sociedad Médica de Londres, su trabajo como profesor y editor, y su participación en varias publicaciones médicas contribuyeron al desarrollo de la medicina en el siglo XIX. Incluso hoy en día, los avances que realizó en la cirugía, la anestesia y la obstetricia siguen siendo fundamentales en la formación de los profesionales de la salud.

En resumen, Thomas Spencer Wells fue un pionero de la cirugía moderna que, a través de sus innovaciones y dedicación, dejó una huella indeleble en la medicina. Desde la mejora de las condiciones sanitarias hasta la introducción de la anestesia en las operaciones quirúrgicas, su trabajo fue fundamental para el progreso de la medicina durante su tiempo y continúa siendo relevante para los profesionales de la salud en la actualidad.

Entre sus publicaciones más destacadas se encuentran Report of cases treated in the Royal Naval Hospital Malta in 1843 and 1844 (1844), On diseases of the Ovaries (1865) y Notebook for cases of Ovarian and Other Abdominal Tumors (1865). Estas obras siguen siendo una referencia en el campo de la cirugía y la ginecología.