Ralph Vaughan Williams (1872-1958). El nacionalismo musical británico elevado a sinfonía

Ralph Vaughan Williams, uno de los más influyentes compositores británicos del siglo XX, se erige como un pilar del nacionalismo musical en el Reino Unido. Su legado musical, profundamente enraizado en las tradiciones folklóricas inglesas, marcó una ruptura con la hegemonía de los modelos musicales alemán e italiano, estableciendo una voz propia para la música británica. Su prolífica carrera incluye sinfonías, óperas, ballets, obras corales y composiciones cinematográficas que reflejan una sensibilidad única, combinando elementos populares con una estructura académica sólida.

Orígenes y contexto histórico

Ralph Vaughan Williams nació en 1872 en Down Ampney, Gloucestershire, en el seno de una familia acomodada y culta. Desde temprana edad mostró inclinación hacia la música, lo que le llevó a formarse en prestigiosas instituciones como el Royal College of Music de Londres y la Akademie der Künste de Berlín. En París, amplió su visión artística bajo la tutela del compositor Maurice Ravel, cuya influencia puede apreciarse en la claridad y refinamiento orquestal de algunas de sus obras.

Obtuvo el doctorado en música por la Universidad de Cambridge en 1901, y en 1920 fue investido Doctor Honoris Causa por la Universidad de Oxford, consolidando así su prestigio en el ámbito académico. En un contexto dominado por las grandes tradiciones sinfónicas del continente, Vaughan Williams abrazó la identidad musical inglesa, alimentándose de fuentes como el canto llano, los madrigales isabelinos, las canciones populares recopiladas directamente de la tradición oral y el legado de compositores como Henry Purcell.

Logros y contribuciones

El catálogo compositivo de Vaughan Williams es extenso y versátil. Se le reconoce, sobre todo, por sus nueve sinfonías, que forman la columna vertebral de su producción. Cada una de ellas es un mundo sonoro en sí mismo, con una evolución estilística que va desde lo pastoral hasta lo casi experimental. La primera, «A Sea Symphony», fue presentada en el Festival de Leeds en 1910 y destaca por incorporar textos de Walt Whitman y por su estructura monumental.

Otras composiciones destacadas son:

• «Toward the Unknown Region» (1907), su primera obra significativa, una cantata basada en un poema de Whitman que ya apuntaba la orientación estética del autor.

• «Fantasia on a Theme by Thomas Tallis» (1910), considerada una de sus piezas más aclamadas, por su profundidad emocional y riqueza armónica, basada en un tema del compositor renacentista inglés Tallis.

• «Serenade to Music» (1938), escrita para conmemorar el jubileo del director de orquesta Henry Wood, concebida para dieciséis solistas y que ha trascendido su carácter ocasional para convertirse en un emblema del lirismo vaughaniano.

También incursionó en el ámbito dramático y escénico, componiendo obras teatrales y óperas que escapan a las estructuras convencionales del género.

Óperas y ballets

Ralph Vaughan Williams fue también un innovador en la escena operística y del ballet. Aunque sus óperas no siempre siguieron los esquemas tradicionales, aportaron frescura y profundidad a estos géneros. Entre las más relevantes destacan:

• «Hugh the Drover» (1924), que incluye melodías populares.

• «Sir John in Love» (1929), basada en Las alegres comadres de Windsor de Shakespeare, la más representada de sus óperas.

• «The Poisoned Kiss» (1936), una obra con partes dialogadas, inusual para su tiempo.

• «Riders to the Sea» (1937), una tragedia lírica de gran densidad emocional.

• «Job: A Masque for Dancing» (1931), un ballet inspirado en el libro bíblico de Job, que destaca por su tratamiento visual y musical.

• «Epithalamion» (1953), su último ballet, compuesto para televisión y que muestra la madurez de su estilo tardío.

Momentos clave

A lo largo de su vida, Vaughan Williams experimentó momentos decisivos que marcaron el rumbo de su carrera artística:

• 1901: Obtención del doctorado en música en Cambridge.

• 1907: Composición de Toward the Unknown Region.

• 1910: Reconocimiento internacional con Fantasia on a Theme by Thomas Tallis y estreno de A Sea Symphony.

• 1920: Recibe el título de Doctor Honoris Causa por la Universidad de Oxford.

• 1930: Estreno de la Misa en sol menor, obra coral de gran originalidad.

• 1936-1937: Composición de las óperas The Poisoned Kiss y Riders to the Sea.

• Segunda Guerra Mundial: Participación activa componiendo música para cine, incluyendo la banda sonora de Scott of the Antarctic.

• 1954: Creación del oratorio de Navidad Hodie.

• 1953: Composición de Epithalamion, su última obra escénica.

Relevancia actual

La figura de Ralph Vaughan Williams sigue siendo fundamental en el panorama de la música clásica. Su enfoque nacionalista, lejos de ser excluyente, buscó conectar con las raíces culturales de Inglaterra y crear una identidad sonora propia y universalmente reconocida. Su influencia es palpable en generaciones posteriores de compositores británicos, así como en intérpretes y directores de orquesta que continúan incluyendo su obra en los repertorios internacionales.

En el ámbito académico, sus composiciones son objeto de análisis por su riqueza estructural y armónica, y por su capacidad de integración entre la música culta y la tradición popular. Las sinfonías de Vaughan Williams se interpretan regularmente en salas de conciertos de todo el mundo, y su música coral es especialmente valorada por coros profesionales y amateurs por igual.

Además, su trabajo para el cine, especialmente en películas como Scott of the Antarctic, lo convierte en un pionero de la música cinematográfica en el Reino Unido. La partitura de este filme anticipa los temas que desarrollaría más adelante en su Séptima Sinfonía, mostrando cómo supo combinar lo visual y lo sonoro con maestría.

El compromiso de Vaughan Williams con una música accesible pero refinada, su incansable exploración de las tradiciones británicas y su espíritu innovador lo posicionan como uno de los grandes arquitectos del renacimiento musical inglés del siglo XX. Su legado sigue vivo no solo en partituras, sino también en la identidad sonora de toda una nación.