Vilhjalmur Stefansson (1879-1962). El visionario explorador del Ártico que desafió mitos y fronteras

Vilhjalmur Stefansson fue uno de los más destacados exploradores del Ártico del siglo XX. Su legado abarca desde importantes descubrimientos etnográficos hasta la formulación de nuevas teorías sobre la habitabilidad del Ártico. Más que un aventurero, Stefansson fue un científico visionario que apostó por la colonización, la exploración aérea y submarina del Polo Norte, en una época en la que estas ideas se consideraban utópicas. Su obra, influyente tanto en el ámbito académico como en el militar, redefinió el conocimiento sobre las regiones polares y sus habitantes.

Orígenes y contexto histórico

Vilhjalmur Stefansson nació el 3 de noviembre de 1879 en Arnes, Manitoba, Canadá, en el seno de una familia de origen islandés. A los dos años, sus padres emigraron con él a Dakota del Norte, en Estados Unidos, donde se instalaron como agricultores en las praderas del norte.

La educación de Stefansson se caracterizó inicialmente por un fuerte componente autodidacta. Posteriormente, complementó su formación asistiendo a universidades estatales en Dakota del Norte e Iowa, para luego completar su graduación en la prestigiosa Universidad de Harvard. Fue precisamente en este ambiente académico donde surgió su interés por la antropología y la etnología, dos disciplinas que marcarían su futura carrera como explorador científico.

Durante la primera mitad del siglo XX, el mundo estaba fascinado con las regiones inexploradas. El Ártico era visto tanto como una amenaza inhospitalaria como un terreno virgen con promesas geopolíticas y científicas. En este contexto, Stefansson emergió como un pionero dispuesto a desmentir mitos sobre la vida en estas regiones extremas.

Logros y contribuciones

Descubrimientos etnográficos

Uno de los aportes más significativos de Stefansson fue la documentación y estudio de los esquimales Cooper, un grupo inuit que destacaba por su complexión más clara, piel clara y cabellos rubios, lo cual generó teorías sobre contactos históricos entre europeos y los pueblos del Ártico mucho antes de lo documentado. Este hallazgo se produjo durante una expedición entre 1908 y 1912, copatrocinada por el Museo Americano de Historia Natural y la Inspección Geológica Canadiense.

Reinvención de la vida en el Ártico

Stefansson fue uno de los primeros en adoptar completamente las prácticas de supervivencia de los pueblos inuit, lo cual le permitió realizar desplazamientos más eficientes y seguros en condiciones extremas. Su insistencia en que el Ártico no era un desierto blanco y hostil, sino una región con potencial de colonización, cambió la percepción de muchos gobiernos y científicos de su tiempo.

Aportes estratégicos y científicos

Durante la Segunda Guerra Mundial, sus conocimientos fueron fundamentales para las fuerzas armadas estadounidenses. Su obra Arctic Manual (1935), originalmente escrita para el Cuerpo Aéreo del Ejército, se convirtió en un manual de referencia para la supervivencia en entornos árticos, algo crucial en el contexto de la guerra y la expansión aérea hacia el norte.

Fomento del conocimiento polar

Tras abandonar las expediciones en 1919, Stefansson se dedicó a la escritura y la curaduría de una impresionante biblioteca especializada: la Colección Stefansson de literatura polar, ubicada en el Dartmouth College. Esta compilación, ampliamente reconocida por instituciones científicas europeas y americanas, consolidó su reputación como una autoridad en temas árticos.

Momentos clave

El recorrido de Stefansson estuvo marcado por una serie de momentos decisivos, que no solo definieron su vida, sino que también transformaron la comprensión del Ártico:

1904-1905: Primeras visitas a Islandia

Durante estos años, Stefansson visitó Islandia, la tierra de sus ancestros. En 1905, participó en una excavación arqueológica patrocinada por Harvard, un hecho que cimentó su vocación científica.

1906: Participación en expedición con Mikkelsen y Koven

Formó parte como etnólogo de una expedición al Ártico dirigida por Ejnar Mikkelsen y Ernest Koven, un paso clave hacia su rol protagónico como líder de futuras exploraciones.

1908-1912: Expedición al norte de Alaska

Esta expedición no solo permitió la documentación de los esquimales Cooper, sino que también proporcionó valiosa información geográfica y cultural del norte canadiense.

1914-1917: Gran expedición ártica canadiense

Bajo el auspicio del gobierno de Canadá, Stefansson lideró un equipo mixto de blancos y esquimales a través del archipiélago Ártico. Fue un hito no solo geográfico, sino también metodológico, ya que los miembros del equipo adoptaron las técnicas de vida inuit, como el desplazamiento sobre el hielo entre las islas Herschel y Banks.

1921: Reconocimiento oficial del gobierno canadiense

El gobierno agradeció públicamente a Stefansson por sus descubrimientos geográficos, reconociendo el valor de su contribución a la expansión del conocimiento sobre el Ártico.

1932-1945: Asesoría en Pan-American Airways

Su experiencia fue vital para la planificación de rutas aéreas polares, anticipando la importancia estratégica de los vuelos transpolares, décadas antes de que se hicieran comunes.

Segunda Guerra Mundial

Trabajó como asesor en temas de supervivencia ártica para el ejército estadounidense, reforzando su papel como experto estratégico en condiciones extremas.

Relevancia actual

A pesar de haber fallecido en 1962, el legado de Stefansson permanece vigente. Sus teorías sobre la viabilidad de la vida en el Ártico resuenan hoy con fuerza en un contexto de cambio climático y apertura de rutas comerciales polares.

Sus escritos, especialmente obras como My Life with the Eskimo (1913), The Friendly Arctic (1921) y Hunters of the Great North (1922), siguen siendo lecturas obligadas para estudiosos del Ártico y sirven como fuente primaria para entender las culturas inuit y las posibilidades geográficas y económicas del Polo Norte.

Principales obras de Vilhjalmur Stefansson

A lo largo de su vida, Stefansson produjo una extensa bibliografía que continúa siendo fundamental para estudios árticos:

• My Life with the Eskimo (1913)

• Friendly Arctic (1921)

• The Northward Course of Empire (1922)

• Hunters of the Great North (1922)

• Kak the Copper Eskimo (1924)

• The Adventure of Wrangel Island (1925)

Cada una de estas obras no solo ofrece relatos vivenciales, sino también análisis científicos y antropológicos sobre el Ártico y sus habitantes.

La Colección Stefansson

Ubicada en el Dartmouth College, esta biblioteca especializada es una de las más importantes del mundo sobre literatura polar. Fue concebida por Stefansson con el objetivo de preservar y difundir el conocimiento sobre las regiones árticas, y continúa siendo un recurso esencial para investigadores, historiadores y exploradores.

El pionero del Ártico en la historia del conocimiento

Vilhjalmur Stefansson fue mucho más que un explorador. Fue un visionario que desafió las concepciones imperantes sobre el Ártico y abrió nuevos horizontes tanto científicos como estratégicos. Su capacidad para observar, documentar y adaptar conocimientos autóctonos al mundo académico y militar lo convierten en una figura excepcional en la historia de las exploraciones. Su influencia continúa viva en debates sobre sostenibilidad, geopolitización del Ártico y la preservación de las culturas indígenas del norte.

Bibliografía

VV. AA.: Historia Universal de las Exploraciones, vol. 4, Madrid, 1968.