Helmut Simon (1937-2004). El descubridor accidental del Hombre de los Hielos que revolucionó la arqueología

Helmut Simon, alpinista alemán nacido en 1937 y fallecido trágicamente en 2004, pasó de ser un simple amante del senderismo a una figura histórica clave en el mundo de la arqueología gracias al descubrimiento accidental de una momia prehistórica en los Alpes. Su hallazgo, considerado uno de los más importantes del siglo XX, ha transformado la comprensión de la vida en la Edad de Cobre y sigue siendo objeto de estudio hasta la actualidad.

Orígenes y contexto histórico

Helmut Simon nació en Alemania en 1937, en un periodo marcado por las secuelas de la Segunda Guerra Mundial y los cambios sociales y económicos en Europa. En este contexto, el alpinismo y el senderismo se convirtieron en actividades comunes para aquellos que buscaban reconectar con la naturaleza y huir del ruido de la modernidad.

Desde temprana edad, Simon desarrolló una profunda pasión por las montañas, especialmente por los Alpes, una cordillera majestuosa que se extiende por varios países europeos. Este interés fue creciendo hasta convertirse en parte fundamental de su vida adulta, realizándose en constantes excursiones de montaña, muchas veces en compañía de su esposa Erika.

Aunque su vida transcurrió alejada de los focos mediáticos, el destino le tenía reservado un lugar destacado en la historia moderna gracias a un hallazgo fortuito que cambiaría no solo su vida, sino también el campo de la arqueología.

Logros y contribuciones

El gran legado de Helmut Simon no está relacionado con hazañas deportivas ni conquistas de cumbres, sino con un evento singular ocurrido el 19 de septiembre de 1991. Mientras caminaba junto a su esposa en un glaciar alpino del Tirol, a más de 3.000 metros de altitud, se topó con lo que parecía, a primera vista, un cuerpo humano parcialmente cubierto de hielo. Lejos de ser un excursionista reciente o un esquiador accidentado, se trataba de un cuerpo momificado con más de 5.000 años de antigüedad.

Este cuerpo, pronto bautizado como «el hombre de los hielos», fue objeto de una intensa investigación científica. Posteriormente se le dio el nombre de Ötzi, por haber sido hallado en el valle de Oetztal, en la frontera entre Italia y Austria. La momia se conservaba en un estado excepcional, con vestimenta, herramientas, tatuajes y restos de comida en su estómago, lo que permitió a los científicos reconstruir muchos aspectos de la vida de los seres humanos durante la Edad de Cobre.

Gracias a este descubrimiento, Simon pasó a ocupar un lugar destacado en la historia de la arqueología contemporánea, aunque no sin controversia. Durante varios años, Helmut Simon y su esposa emprendieron acciones legales para que se reconociera su descubrimiento oficialmente, ya que la ubicación exacta del hallazgo —en una zona limítrofe entre Austria e Italia— generó disputas sobre a qué país pertenecía el hallazgo y quién debía beneficiarse de él.

Desde 1998, Ötzi se conserva y exhibe al público en el Museo Arqueológico del Alto Adigio, en Bolzano (Italia), dentro de una urna blindada a -6 ºC y con 98% de humedad. Su conservación ha sido tan meticulosa como su estudio, y ha permitido descubrir datos inéditos sobre la dieta, enfermedades, técnicas de supervivencia y hasta detalles sobre los posibles conflictos que afrontaba la humanidad hace más de 50 siglos.

Momentos clave

A lo largo de su vida, Helmut Simon vivió varios momentos trascendentales. Estos son algunos de los más relevantes:

• 1937: Nacimiento de Helmut Simon en Alemania.

• Décadas de 1960-1980: Desarrollo de su pasión por el senderismo y el alpinismo, especialmente en los Alpes.

• 19 de septiembre de 1991: Descubrimiento de la momia conocida como Ötzi, el hombre de los hielos, junto a su esposa Erika.

• 1998: Inauguración de la exhibición permanente de Ötzi en el Museo Arqueológico del Alto Adigio.

• 23 de octubre de 2004: Fallecimiento de Helmut Simon en un accidente durante una excursión en Gamskarkogel, Salzburgo, tras una caída de más de 100 metros.

Este listado evidencia cómo un momento accidental puede redefinir la trayectoria de una vida y dejar una huella indeleble en la historia.

Relevancia actual

Aunque Helmut Simon falleció en 2004, su legado científico y cultural permanece muy vivo. Ötzi no solo ha sido estudiado por arqueólogos y antropólogos, sino que también ha capturado la imaginación de millones de personas en todo el mundo. Se han escrito libros, producido documentales y realizado estudios genéticos sobre sus restos, convirtiéndolo en un verdadero fenómeno global.

El descubrimiento de Simon ha redefinido los estándares de la arqueología de alta montaña. Antes de su hallazgo, se subestimaba la posibilidad de encontrar restos humanos tan bien conservados en zonas glaciares. Su caso ha motivado nuevas exploraciones en entornos similares y ha abierto un debate sobre el papel del azar en los descubrimientos científicos.

En términos personales, Helmut Simon es recordado como un hombre sencillo, apasionado por la naturaleza y la montaña, cuya vida se vio transformada por un hallazgo que no buscaba, pero que supo reconocer como excepcional. Su lucha por obtener el reconocimiento debido también ha sido valorada como un ejemplo de persistencia y dignidad ante los poderes institucionales.

El trágico final de Simon, que murió mientras hacía lo que más amaba —caminar por los Alpes—, añade una dimensión profundamente humana a su historia. Fue encontrado tras ocho días de búsqueda, en una zona peligrosa cerca de Bad Hofgastein, en la región de Salzburgo. Las circunstancias de su muerte reflejan tanto la belleza como el riesgo que conlleva la montaña, y refuerzan la imagen de Simon como un explorador apasionado hasta el final de sus días.

En definitiva, Helmut Simon no fue un arqueólogo profesional ni un científico, pero su papel en uno de los hallazgos más relevantes del siglo XX le asegura un lugar en la historia. El «hombre de los hielos» seguirá siendo una figura central en la comprensión de la prehistoria europea, y el nombre de Simon quedará inevitablemente ligado a él. Su historia demuestra que incluso los descubrimientos más trascendentales pueden surgir del puro amor por la naturaleza y la aventura.