Letamendi y Manjarres, José de (1828-1897).
Médico y polígrafo español nacido en Barcelona en 1828 y muerto en Madrid el 6 de julio de 1897.
Fue hijo segundo del matrimonio vasco-riojano formado por don José de Letamendi y Bores, comisario de guerra, y doña Mariana Manjarres y Valdés, de ilustre familia. La prematura muerte de su padre le ocasionó muchas privaciones económicas durante su infancia y solamente gracias a su ingreso en el seminario conciliar pudo cursar con cierta comodidad los estudios elementales.
Entre 1845 y 1852 estudió la carrera de medicina en la Facultad de Barcelona. Dos años después de finalizarlas, en 1854, obtuvo por oposición la plaza de primer ayudante y sustituto permanente de la cátedra de anatomía, la cual ganó también por oposición en 1857, año en que se doctoró al quedar vacante por renuncia del doctor José Seco y Baldor. A partir de entonces simultaneó la anatomía con la cirugía, en la cual parece que alcanzó un notable éxito.
En 1878 ganó la cátedra de patología general de Madrid, donde permaneció el resto de su vida. En 1883 ejerció de presidente del tribunal opositor que concedió la cátedra de Anatomía de Valencia a Cajal. Desde entonces, trató al gran histólogo aragonés con gran estima y respeto, prestándose incluso a enseñar a sus ayudantes algunas técnicas para la confección de microfotografías, con las que Letamendi pensó durante algún tiempo ilustrar su famoso Curso de patología general (1883-1889). Cuando Cajal se trasladó a Madrid, Letamendi estaba ya muy envejecido; su desbordante y dispersa actividad había disminuido notablemente a causa de una enfermedad litiásica que le torturó hasta su muerte, acaecida tan sólo cinco años después. En sus memorias, el gran histólogo lo recuerda con afecto, pero sin ocultar sus limitaciones, en especial la "manía enciclopédica": "Su atención hacía escala en todos los asuntos, sin anclarse definitivamente en ninguno. Harto conocía él su debilidad cuando, reaccionando contra cariñosas reprensiones, disculpaba sus aficciones rotatorias , satirizando donosamente a los especialistas científicos".
Fue Letamendi un auténtico polígrafo, que se ocupó no sólo de cuestiones médicas, sino que también dedicó muchos escritos a la epistemología, la filosofía, la literatura, la filología, la sociología, la economía y la música, campo que cultivó con especial dedicación, en el que llegó a tocar diversos instrumentos y componer más de doce piezas. Tuvo, asimismo, gran afición a la pintura y realizó unos cuadros de tema anatómico y de grandes dimensiones, que fueron expuestos en París en 1867. En el Escorial se conserva una tela de 24 metros cuadrados debida a Letamendi, que fue utilizada para ilustrar unas conferencias dadas en el Ateneo de Madrid.
Su producción médica la componen centenares de artículos, varios folletos y dos libros, La Patología general y La Clínica general (1894), es necesario decir que su obra fue, durante el siglo XX, objeto de una fuerte y agria polémica. Sus panegiristas quisieron ver en sus trabajos desde una continuación de la "Naturphilosophie" alemana, hasta un precursor de la medicina holística, constitucionalista, psicosomática e incluso social. Muchos fueron los antiletamendianos; casi todos ellos atacaron su obra desde posturas netamente positivistas, como: Ramón Turró, que le dedicó diversas cartas publicadas en el Siglo Médico, y Augusto Pi Suñer, quien lamentó públicamente que su verbalismo y fantasía hubiera desviado a tantos jóvenes de la austeridad de la ciencia. El tiempo ha permitido que hoy se pueda contemplar con menor pasión la figura y obra letamendiana y afirmar que, sin bien Letamendi fue un individuo bien dotado intelectualmente e incluso con buenas dosis de originalidad, realizó su trabajo científico aislado de la corriente europea, sin método y con unas pretensiones desmesuradas. Su afición y condiciones para la libre especulación y su amor a la retórica le llevaron a formular una brillante y espectacular doctrina, que el tiempo demostró que no era más que fuego de artificio sin ninguna base.
Bibliografía
Fuentes
Publicaciones y artículos de José de Letamendi y Manjarres:
Discurso sobre los elementos generales de ciencia con aplicación al método de medicina. (Barcelona: Ramírez y Cía., 1866).
Discurso sobre la naturaleza y el origen del hombre. (Barcelona: Ramírez y Cía., 1867).
Curso de patología general, basado en el principio individualista o unitario. (Madrid: Imp. E. Cuesta, 1883-1889).
Curso de clínica general o canon perpetuo de la práctica médica. 2 vols., (Madrid, 1894). LÓPEZ PIÑERO, J. M. Cf. et al.: Bibliographia Medica Hispanica, 1475-1950, Volumen V: Libros y Folletos. 1851-1900,Valencia, 1996, p. 523-526.
Estudios
PALAFOX MARQUÉS, Silverio: "Vida, semblanza y obra del doctor Letamendi", en Archivos Iberoamericanos de Historia de la Medicina. nº 3, pp. 441-473, (1951).
FORNS, Rafael: Letamendi, (Barcelona, 1956).
RIVERA, Juan: "Letamendi y Turró: Romanticismo y positivismo en la medicina catalana del siglo XIX". en Asclepio, nº 17, pp. 117-153, (1965).
Francesc Bujosa Homar
