Ehrenfest, Paul (1880-1933).
-
- Paul Ehrenfest.
Físico holandés, de origen austríaco, nacido el 18 de enero de 1880 en Viena y muerto el 25 de septiembre de 1933 en Leiden.
Estudiante en la Technische Hochschule de Viena, fue uno de los mejores discípulos de Boltzmann, quien le enseñó teoría del calor entre 1899 y 1990. Un año más tarde marchó a estudiar matemáticas a la universidad de Gotinga, donde tuvo como maestros a eminentes profesores de la talla de Hilbert, Klein, Nernst, Stark y Schwarzschild. Obtuvo el doctorado en la Universidad de Viena en 1904 con una tesis sobre el fenómeno de la difusión bajo la dirección de Boltzmann. En este trabajo se examinaba la segunda ley de la termodinámica bajo una interpretación estadística que fraguó en una teoría no lineal de la termodinámica de los sistemas lejos del equilibrio.
Tras una estancia en San Petersburgo se trasladó a la universidad holandesa de Leiden en 1912, donde se hizo cargo de la plaza dejada vacante por Lorentz. Durante una breve visita a Praga trabó una fuerte amistad con Einstein, quien le influyó notablemente. Fue también un gran amigo de Bohr, uno de los padres de la física cuántica, teoría que tanto aborreció Einstein. Los ocasionales encuentros entre Bohr y Einstein, en los que se discutía arduamente sobre la filosofía de la cuántica desde las interpretaciones antagonistas de la escuela de Viena -representada por Einstein- y la de Copenhague -representada por Bohr- fueron siempre promovidas por su común amigo Ehrenfest.
Las contribuciones de Ehrenfest a la física cuántica fueron muy fructíferas. Intentó aplicar las reglas de cálculo cuántico a la rotación de los cuerpos y estudió el modo de conciliar las corrientes moleculares de Ampère a la mecánica clásica estadística. La elegancia de su estilo se manifiesta en el llamado Teorema de Ehrenfest, que expresa las ecuaciones de movimiento de Newton bajo el punto de vista cuántico. Señala este teorema que los valores esperados de las variables posición y momento se relacionan entre sí como
m d<r>/dt =<p>
d<p>/dt = -<ÑV>
A pesar de todas estas contribuciones, Ehrenfest fue incapaz de entender en profundidad la física cuántica, quizás porque estaba demasiado acostumbrado a poseer una imagen mental clásica de los procesos físicos, algo que también sufrió Schrödinger, quien llegaría a señalar que si alguien afirmaba que entendía la física cuántica era porque su ignorancia era palpable. Quizás influido por su maestro Boltzmann, su desesperación al darse cuenta de la contradicción de desarrollar una teoría que no podía entender le llevó al suicidio en 1933.
