Mateo Seoane Sobral (1791-1870): Un Médico Excepcional y Defensor de la Higiene Pública en la España del Siglo XIX

Mateo Seoane Sobral, nacido en 1791 en Valladolid y fallecido en 1870 en Madrid, fue uno de los médicos más influyentes y destacados de la historia de España. Su figura resalta no solo por sus contribuciones científicas, sino también por su valentía al enfrentar los sistemas políticos de su tiempo, especialmente el absolutismo de Fernando VII. A lo largo de su vida, Seoane luchó por la mejora de la sanidad pública y la implementación de políticas de higiene que marcaron un antes y un después en la medicina española.

Orígenes y Contexto Histórico

Seoane nació en una España convulsionada por los cambios políticos derivados de la Guerra de Independencia y las tensiones entre absolutistas y liberales. Desde joven, mostró un gran interés por las ciencias médicas, lo que le llevó a estudiar en las universidades de Valladolid y Salamanca. En 1812, obtuvo su licenciatura en medicina y, al año siguiente, el doctorado. A pesar de su prometedora carrera académica, su relación con el pensamiento liberal le costó muy caro. En 1814, el rey Fernando VII, quien había restablecido el absolutismo tras la invasión napoleónica, emitió una real orden que desterró a Seoane de las universidades de Valladolid, Salamanca y Madrid. La razón de este castigo era su vinculación con el liberalismo, lo que, en aquellos tiempos, era considerado peligroso y subversivo.

Tras este golpe a su carrera, Seoane se vio obligado a ejercer como médico rural en localidades como Rueda y La Seca, en la provincia de Valladolid. Durante estos años, su involucramiento en las conspiraciones liberales y su lucha contra el régimen absolutista le permitió mantenerse en contacto con los movimientos políticos de la época.

Logros y Contribuciones en la Medicina

Defensa de la Higiene Pública

El trienio liberal (1820-1823) fue un período crucial para la carrera de Seoane, ya que se convirtió en una de las figuras más destacadas del movimiento liberal, especialmente en el ámbito de la salud pública. Fue elegido Diputado a Cortes por Valladolid en 1822 y trabajó intensamente en varias comisiones, destacando su participación en el proyecto del Código sanitario de 1822. Aunque este código no llegó a ser aprobado, dejó una huella importante en la posterior organización de la sanidad en España, especialmente en lo relativo a la higiene pública, uno de los ejes principales de su pensamiento.

Seoane también dedicó esfuerzos a la mejora de la sanidad militar y al desarrollo de una atención médica para los pobres que fuera secularizada y despolitizada. Su lucha por la higiene pública se extendió incluso a la confrontación directa con el monarca Fernando VII. En 1823, cuando el rey alegó sufrir de gota para justificar su incapacidad de moverse, Seoane desmintió públicamente la supuesta enfermedad, lo que le costó aún más la enemistad del absolutismo.

Exilio y Contribuciones Internacionales

El regreso de Fernando VII al poder, en 1823, marcó el inicio de una nueva etapa para Seoane, quien fue condenado a muerte y se vio obligado a exiliarse. Su exilio comenzó en Tánger, donde ejerció como médico, antes de trasladarse a Gibraltar y luego a Irlanda. Finalmente, en 1827, Seoane llegó a Londres, donde pasó la mayor parte de su exilio, convirtiéndose en una figura de renombre en la medicina inglesa.

En Londres, Seoane perfeccionó su formación médica, trabajando junto a grandes personalidades como Michael Faraday, un destacado científico, y también adquirió fluidez en el inglés, lo que le permitió integrarse completamente en el entorno profesional londinense. En este período, Seoane no solo se destacó por su capacidad como médico, sino también como escritor y editor. Entre 1828 y 1834, fue uno de los principales redactores del semanario The Atheneum, y publicó una serie de libros y diccionarios que influyeron en la medicina y la ciencia, incluyendo un diccionario inglés-español que fue ampliamente reeditado.

Uno de los logros más destacados de Seoane durante su exilio fue su trabajo sobre el cólera, una enfermedad que estaba causando estragos en Europa en esa época. El gobierno español, buscando respuestas ante la epidemia, recurrió a él para que proporcionara información basada en su conocimiento médico. Seoane publicó varios informes, entre ellos el Informe acerca del problema del cólera, y las Instrucciones generales sobre el modo de preservarse del cólera-morbo epidémico (1834), que fueron utilizados como guía para enfrentar la epidemia en España.

Momentos Clave en su Vida

A continuación, se presentan algunos de los momentos más relevantes de la vida de Mateo Seoane:

• 1812-1813: Obtención del título de licenciado y doctor en medicina en la Universidad de Salamanca.

• 1814: Destierro y condena por parte de Fernando VII debido a sus inclinaciones liberales.

• 1820-1823: Participación activa en el trienio liberal, creación del proyecto de Código sanitario de 1822.

• 1823: Exilio tras la restauración del absolutismo de Fernando VII, estableciéndose primero en Tánger y luego en Londres.

• 1827-1834: Colaboración en el semanario The Atheneum, publicación de varios trabajos médicos y diccionarios, y participación activa en la medicina inglesa.

• 1831: Publicación de su versión castellana de los documentos sobre el cólera reunidos por el Central Board of Health británico.

• 1834: Regreso a España tras la amnistía y consolidación de su prestigio en la medicina española.

Relevancia Actual

El legado de Mateo Seoane Sobral sigue vivo en la medicina y en la organización sanitaria de España. Su trabajo en la mejora de la higiene pública y en la creación del cuerpo de sanidad militar de 1836 fue clave para la modernización de la salud pública en el país. También jugó un papel importante en la reforma del sistema educativo médico mediante el plan de estudios de 1845 y la ley de sanidad de 1855.

El impacto de Seoane se extendió a generaciones posteriores de médicos y científicos, incluyendo figuras como Pedro Felipe Monlau y Francisco Méndez Álvaro, quienes se beneficiaron de su visión y aportes en el ámbito sanitario.

Legado Profesional

• Creación del cuerpo de sanidad militar (1836).

• Influencias en el plan general de estudios de 1845.

• Participación en la ley orgánica de sanidad de 1855.

• Memorias sobre estadística médica y el estado de las ciencias en España.

En la actualidad, su legado continúa siendo estudiado en diversos ámbitos académicos y de investigación, y su trabajo sigue siendo una referencia clave en el desarrollo de la sanidad pública en España. Su vida es un testimonio de la lucha por la justicia social, la mejora de las condiciones sanitarias y la valentía frente a un sistema político represivo.

La obra y el pensamiento de Seoane no solo influyeron en su época, sino que siguen siendo relevantes para entender cómo la medicina, la política y la higiene pública se entrelazaron para formar la base de la sanidad moderna en España.