Hugh Sempill (1596-1654). El científico escocés que destacó en las matemáticas y la astronomía

Hugh Sempill (1596-1654) fue un destacado científico escocés, conocido por sus contribuciones a las matemáticas, la astronomía y la geografía. Nacido en Graigevar, Escocia, y fallecido en Madrid, España, Sempill dejó una huella significativa en el ámbito científico de su tiempo. Fue miembro de la Compañía de Jesús, y sus conocimientos y habilidades fueron clave en su ascendente carrera como asesor técnico y científico en la Corte de Felipe IV. A lo largo de su vida, mostró un profundo compromiso con el estudio de las ciencias matemáticas, publicando trabajos que influyeron en la enseñanza y la difusión del conocimiento en la España del siglo XVII.

Orígenes y contexto histórico

Hugh Sempill nació en 1596 en Graigevar, Escocia. Su vida se desarrolló en una época de grandes transformaciones científicas y filosóficas. Durante este periodo, Europa experimentaba una revolución científica que involucraba nuevos descubrimientos y enfoques en áreas como la física, la astronomía y las matemáticas. Es importante destacar que Sempill vivió en un contexto de gran contraste entre las tradiciones escolásticas y los avances en las ciencias modernas. Su formación en la Compañía de Jesús y su contacto con destacados científicos de la época lo situaron en un lugar privilegiado para contribuir a este cambio de paradigma.

En 1615, Sempill se unió a la Compañía de Jesús, un paso que marcaría su vida profesional y personal. Su dedicación a la investigación científica fue evidente desde sus primeros años en la orden, y a lo largo de su carrera desempeñó diversos roles en el ámbito académico y científico, como rector del Seminario de Escoceses en Madrid.

Logros y contribuciones

Uno de los mayores logros de Hugh Sempill fue su obra «De mathematicis disciplinis», publicada en Amberes en 1635. Este trabajo, dedicado al rey Felipe IV, se convirtió en una referencia clave en la enseñanza de las matemáticas en el Colegio Imperial de Madrid, donde Sempill ejerció una notable influencia. La obra está estructurada en doce capítulos, abordando una amplia gama de disciplinas matemáticas y científicas, tales como la geometría, la aritmética, la óptica, la estática, la música, la cosmografía, la geografía, la hidrografía, los meteoros, la astronomía, la astrología y el calendario.

En su obra, Sempill defendió la importancia y el valor de las matemáticas como ciencias verdaderas, un tema controvertido en su tiempo. Su defensa de las matemáticas se centró en su utilidad práctica y en su contribución al avance del conocimiento. Sempill se alineó con la postura de su correligionario Giuseppe Biancani, quien sostenía que las matemáticas debían considerarse una ciencia verdadera, en contra de la postura de autores como Alesandro Piccolomini, Pietro Catena y Benito Pereira, que consideraban que las matemáticas no cumplían con los criterios tradicionales de las ciencias en la filosofía aristotélica.

La obra de Sempill mostró una comprensión profunda de las contribuciones científicas de la época. Citó y comentó los trabajos de científicos de renombre como Tycho Brahe, Kepler, Simon Stevin, François Viète, Guidobaldo del Monte, John Napier y Galileo, entre otros. Estas citas reflejan su conocimiento y aprecio por los avances científicos de su tiempo. También abordó las principales aportaciones españolas a las ciencias y técnicas del siglo XVI y principios del XVII, consolidando su obra como una fuente esencial para comprender el panorama científico de su época.

Además de «De mathematicis disciplinis», Sempill tenía planeado publicar un Diccionario Matemático, aunque nunca logró llevar este proyecto a cabo. Este diccionario habría sido una valiosa herramienta para la comunidad científica, dada la complejidad y la variedad de conceptos tratados por Sempill en sus escritos.

Momentos clave en la vida de Hugh Sempill

La vida de Sempill estuvo marcada por diversos momentos clave que reflejan su impacto en la ciencia y su entorno social. Entre estos, destacan:

1. Ingreso en la Compañía de Jesús (1615): Su ingreso en la orden jesuita le permitió acceder a un entorno académico y científico propicio para el desarrollo de su carrera. Durante este período, Sempill se dedicó tanto a la enseñanza como a la investigación en áreas como las matemáticas y la astronomía.

2. Nombramiento como rector del Seminario de Escoceses en Madrid: Este puesto le permitió consolidar su influencia en la corte española y participar activamente en la promoción de la educación científica, especialmente en las matemáticas.

3. Publicación de «De mathematicis disciplinis» (1635): Su obra más importante, dirigida a Felipe IV, marcó un hito en la historia de la enseñanza de las matemáticas en España, y consolidó su reputación como experto en las ciencias matemáticas y astronómicas.

4. Contribuciones como asesor científico: A lo largo de su vida, Sempill actuó en diversas ocasiones como asesor técnico y científico en la Corte de Felipe IV, lo que demuestra la importancia de sus conocimientos en el ámbito político y científico de la época.

5. Fallecimiento en Madrid (1654): Sempill murió en Madrid en 1654, dejando un legado que influyó en la ciencia española y europea de su tiempo. Su obra y sus enseñanzas perduraron más allá de su muerte, siendo consideradas fundamentales para el entendimiento de las ciencias matemáticas y astronómicas del siglo XVII.

Relevancia actual

La relevancia de Hugh Sempill en el contexto histórico y científico sigue siendo significativa, especialmente en el campo de las matemáticas y la astronomía. Su defensa de las matemáticas como una ciencia verdadera, en un momento en que estas disciplinas eran cuestionadas, fue clave para su aceptación y expansión en la educación académica. Además, su influencia en el ámbito científico de la corte española contribuyó al desarrollo de la ciencia en España durante el reinado de Felipe IV.

Sempill también es recordado por su labor pedagógica en el Colegio Imperial de Madrid, donde promovió el estudio de las matemáticas y la astronomía, áreas esenciales para el desarrollo de la ciencia moderna. Sus escritos siguen siendo objeto de estudio por parte de historiadores de la ciencia, que reconocen la importancia de su contribución al avance de las ciencias en la España del Siglo de Oro.

En la actualidad, su legado perdura a través de los trabajos de diversos científicos e historiadores que han analizado sus escritos y sus contribuciones a la ciencia. Sus obras siguen siendo estudiadas en el contexto de la historia de las matemáticas y la astronomía, y su figura se destaca como un ejemplo del compromiso de los jesuitas con la educación y el conocimiento en una época de grandes cambios científicos.

Bibliografía

Fuentes

• De Mathematicis disciplinis libri XII, Amberes, B. Moreti, 1635.

• Experientia Mathematica. De compositione numerorum, linearum, quadratorum, etc., Madrid, 1642. En la Biblioteca Nacional de Madrid se conservan los MS: Historia de regimine Philippi IV; Parecer sobre el riego de los prados de Aranjuez y lugares vecinos; Parecer sobre las señales que se vieron en el cielo, año 1637.

Estudios

• The Dictionary of National Biography, vol. XVII, Oxford, Oxford University Press, p. 1.173.

• THORNDIKE, Lynn: A History of Magic and Experimental Science, vol. VII, New York, Columbia University Press, 1958, pp. 129-132.

• NAVARRO BROTÓNS, Víctor: La asimilación de la «revolución científica» en España en el campo de las ciencias físico-matemáticas, Anuario de la Sección de Historia de la Ciencia y la Tecnología – Instituto de Investigaciones Históricas de la Universidad Nacional Autónoma de México, México (en prensa).