Juan Rivero (1681-1736). El misionero jesuita que preservó lenguas indígenas en los Llanos de América

Juan Rivero, nacido en 1681 en Miraflores de la Sierra (Madrid), fue un destacado religioso jesuita, educador y lingüista español cuya vida estuvo marcada por su profundo compromiso con la educación, la misión evangelizadora y la preservación cultural en el Nuevo Mundo. Su legado perdura especialmente en el ámbito de las lenguas indígenas, gracias a su labor pionera en la documentación de idiomas originarios en los Llanos americanos.

Orígenes y contexto histórico

El siglo XVII fue una época de expansión misionera para la Compañía de Jesús, una orden religiosa fundada en 1540 con una intensa vocación pedagógica y evangelizadora. Dentro de este contexto, Juan Rivero se formó y desarrolló como parte de un movimiento que buscaba llevar la fe católica y la educación a los rincones más alejados del imperio español. Su ingreso en la Compañía de Jesús en 1703 marcó el inicio de una trayectoria que combinaría el fervor religioso con un profundo interés humanista.

Nacido en un pequeño pueblo serrano madrileño, Rivero recibió una sólida formación en una de las universidades más prestigiosas del momento, la Universidad de Alcalá de Henares, donde estudió Medicina. Esta elección académica revela su interés no solo en el saber teológico, sino también en el conocimiento científico, lo cual sería útil en su posterior trabajo misional.

La decisión de partir hacia América en 1705 fue común entre los jesuitas de su época, que asumían su labor con la convicción de transformar no solo espiritualmente, sino también social y culturalmente los territorios colonizados. En su nuevo destino, Rivero se integró en el rico entorno intelectual de la Universidad Javeriana de Bogotá, institución clave en la formación de misioneros, donde amplió sus estudios con Filosofía y Teología, y se ordenó sacerdote en 1714.

Logros y contribuciones

El mayor aporte de Juan Rivero fue su labor en el campo de la lingüística misionera. Como parte de su tarea evangelizadora, entendió que la mejor manera de acercarse a los pueblos indígenas era a través de su propia lengua. En este sentido, Rivero se convirtió en uno de los primeros en documentar y sistematizar lenguas originarias como el achagua y el girara, contribuyendo significativamente a su estudio y preservación.

Su producción escrita incluyó:

• Una gramática de la lengua achagua

• Un diccionario de la lengua achagua

• Una aproximación a la lengua girara

Estas obras no solo fueron instrumentos pedagógicos y religiosos, sino también documentos etnográficos de incalculable valor. En un momento en que muchas lenguas indígenas estaban en riesgo de desaparecer por el proceso de aculturación forzosa, los trabajos de Rivero permitieron dejar un registro duradero de estructuras gramaticales, vocabularios y modos de pensamiento propios de esas culturas.

Además de su labor lingüística, Juan Rivero se destacó como educador. Enseñó Gramática en diversas localidades del virreinato de Nueva Granada, como Pamplona, Honda y Mompox, centros urbanos de importancia estratégica y educativa para la Compañía de Jesús. A través de su docencia, formó nuevas generaciones dentro del marco de los ideales jesuitas, que promovían una educación integral, moral y humanista.

Momentos clave

A lo largo de su vida, se pueden identificar varios momentos determinantes que definieron su trayectoria y su legado:

• 1681: Nace en Miraflores de la Sierra, un entorno rural que lo conecta desde joven con la vida sencilla y austera.

• 1703: Ingresa en la Compañía de Jesús, inicio de su formación religiosa.

• 1705: Viaja a América, dando comienzo a su misión apostólica en el Nuevo Mundo.

• 1714: Se ordena sacerdote tras concluir sus estudios en Filosofía y Teología en Bogotá.

• 1721: Se traslada a los Llanos, una vasta región de difícil acceso donde se dedicará al trabajo misionero y lingüístico.

• Década de 1720: Produce sus obras sobre las lenguas achagua y girara.

• 1736: Muere, dejando un legado intelectual y espiritual que perdura hasta nuestros días.

Relevancia actual

La figura de Juan Rivero cobra especial importancia en el contexto actual de revitalización de las lenguas indígenas. En un siglo XXI donde muchas comunidades originarias luchan por conservar sus tradiciones lingüísticas, las obras lingüísticas misioneras del siglo XVIII, como las suyas, son una fuente primaria para la reconstrucción del patrimonio cultural. La documentación elaborada por Rivero puede servir como base para proyectos contemporáneos de recuperación lingüística y educativa.

Asimismo, su visión humanista y su capacidad para integrar la fe con el respeto por las culturas originarias ofrecen una perspectiva valiosa para comprender la complejidad de las misiones religiosas en América. Lejos de una simple imposición cultural, Rivero intentó —como muchos otros jesuitas de su tiempo— entablar un diálogo intercultural, en el que la lengua se convirtió en puente de comprensión y evangelización.

Por otro lado, su trayectoria como educador es también un ejemplo de compromiso pedagógico en contextos difíciles. Su labor en lugares como Pamplona o Mompox evidencia el papel crucial que jugaron los misioneros jesuitas en el desarrollo de la educación colonial. Estos esfuerzos contribuyeron al surgimiento de redes de conocimiento que permitieron a América Latina configurar una identidad intelectual propia.

Un legado intelectual y espiritual

La vida de Juan Rivero resume el ideal jesuita del misionero erudito, comprometido tanto con la evangelización como con la preservación cultural. Su paso por los Llanos no solo dejó huella espiritual, sino también un testimonio lingüístico de enorme valor. En una época marcada por el colonialismo, supo encontrar un espacio para la comprensión y la documentación de realidades culturales distintas, promoviendo una forma de convivencia donde el respeto por la diferencia tenía cabida.

Hoy, su figura puede ser reivindicada no solo por su papel dentro de la historia religiosa y educativa de América, sino también por su sensibilidad ante la diversidad lingüística y su empeño en preservarla. En tiempos donde se reconoce la riqueza de las lenguas originarias como parte del patrimonio inmaterial de la humanidad, la obra de Rivero adquiere una renovada significación.

La combinación de su formación médica inicial, su erudición teológica y filosófica, su vocación educativa y su trabajo lingüístico lo convierten en un personaje polifacético cuya relevancia trasciende los siglos. En resumen, Juan Rivero fue un pionero en el diálogo intercultural, un educador apasionado y un defensor inadvertido de la diversidad lingüística americana, cuyo legado permanece como fuente de estudio y admiración.