Obadiah Rich (1783-1850): El visionario diplomático y bibliógrafo que conectó América con España

Obadiah Rich fue un diplomático y bibliógrafo estadounidense cuyo trabajo marcó un antes y un después en la historia de la bibliografía, además de tener un impacto crucial en la difusión de la cultura española en el mundo. Nacido en Massachusetts en junio de 1783 y fallecido en Londres el 20 de enero de 1850, Rich dedicó su vida tanto a la diplomacia como al estudio y preservación del patrimonio bibliográfico, destacándose especialmente por sus contribuciones al mundo de los libros relacionados con América.

Orígenes y contexto histórico

Obadiah Rich nació en una familia de origen relativamente humilde. Su padre, el capitán Obadiah Rich, y su madre, Salomé Lombard, se trasladaron a Boston cuando él era joven. Fue en esta ciudad donde el joven Rich comenzó su carrera como aprendiz en la «Compting house» de Crowel Hatch. A pesar de sus inicios humildes, su pasión por la historia natural y su interés en la bibliografía lo llevaron a destacarse en una disciplina que pocos comprendían en la época.

Rich, inspirado por su entorno, desarrolló un profundo interés por la flora y la botánica, lo que lo llevó a publicar, en 1815, una obra anónima titulada A Synopsis of American Plants, que refleja su conocimiento y pasión por las plantas de América. Este fue solo uno de los muchos pasos que marcarían su vida. Además, Rich sentía una gran fascinación por España e Italia, lo que le permitiría más tarde, en su carrera diplomática, desempeñar un papel clave en la conexión de estas culturas con su país natal.

Logros y contribuciones

A lo largo de su vida, Obadiah Rich desempeñó varios cargos diplomáticos importantes, especialmente en España. En 1807, se casó en Tarragona con Ana Montgomery, hija de Robert Montgomery, quien era cónsul de Estados Unidos en Alicante. La Guerra de Independencia obligó a Rich a regresar a los Estados Unidos en 1812, pero su amor por España no se extinguió. En 1816, regresó a España, esta vez para desempeñar el cargo de cónsul en Valencia. Durante esta etapa, sus simpatías hacia la Revolución de 1820 y sus esfuerzos por preservar los intereses estadounidenses en la región lo posicionaron como una figura influyente en el ámbito diplomático.

En 1823, fue nombrado cónsul accidental en Madrid, con la misión de proteger la legación estadounidense durante la entrada de las tropas francesas en la ciudad. Aunque abandonó este puesto en 1826, continuó viviendo en Madrid hasta 1829, cuando se trasladó a Londres. En 1834, fue nombrado cónsul en Mahón, donde continuó su trabajo diplomático por varios años. Sin embargo, su legado no se limita solo a la diplomacia.

Obadiah Rich es reconocido especialmente por su impacto en el campo de la bibliografía, habiendo elaborado diversos catálogos que siguen siendo relevantes en la historia del estudio de los libros y documentos relacionados con América. Uno de sus trabajos más importantes fue la publicación en 1835 de Biblioteca Americana nova; or A catalogue of books in various languages, relating to America, printed since 1700, una obra de gran valor para los bibliógrafos y bibliotecas de todo el mundo.

Su pasión por la bibliografía no solo lo hizo destacar en su campo, sino que también contribuyó a que figuras como George Ticknor, un destacado hispanista, pudiera estudiar y difundir la cultura española en el ámbito estadounidense. Sin el trabajo de Rich, no se podría comprender cómo el interés por la literatura y cultura española se expandió en América, especialmente en el contexto de los siglos XVIII y XIX.

Momentos clave de su vida y obra

1. Publicación de A Synopsis of American Plants (1815): Esta obra botánica, publicada de forma anónima, marcó uno de los primeros hitos en la vida profesional de Rich, quien ya demostraba su interés por la flora americana.

2. Nombramiento como cónsul en Valencia (1816): Su primer cargo diplomático en España, que le permitió entrar en contacto directo con la realidad política y social de la península ibérica.

3. Simpatía con la Revolución de 1820: Un punto clave en su vida política, ya que Rich apoyó el movimiento liberal español, un hecho que tuvo implicaciones tanto personales como profesionales.

4. Cónsul en Madrid (1823-1826): Durante estos años, Rich se encargó de una misión diplomática fundamental para proteger los intereses de Estados Unidos en medio de la guerra con las tropas francesas.

5. Publicación de Biblioteca Americana nova (1835): Su catálogo más conocido, que recogió obras bibliográficas relacionadas con América, consolidó su legado en la historia de la bibliografía.

6. Cónsul en Mahón (1834): Su último cargo diplomático, en el que permaneció por varios años, consolidando su estatus como una figura influyente en el ámbito político y cultural de la época.

Relevancia actual

El legado de Obadiah Rich sigue siendo esencial para los estudios bibliográficos y la historia de la difusión cultural. Su obra de catalogación permitió a muchos investigadores y bibliógrafos acceder a una vasta cantidad de información sobre las publicaciones relacionadas con América, especialmente en lo que respecta a la bibliografía en diferentes lenguas. Sin Rich, la visión de la historia literaria de América y su conexión con España podría haber permanecido en la oscuridad por mucho más tiempo.

Uno de los aspectos más interesantes de su trabajo fue su colaboración con el bibliobibliógrafo William Maclure, quien, como Rich, jugó un papel crucial en la difusión de la cultura y la historia de América en Europa. Juntos, fueron responsables de una gran parte de la preservación y expansión del conocimiento sobre América en el contexto europeo, permitiendo el florecimiento de la hispanofilia en los Estados Unidos.

Además, su apoyo a la Revolución de 1820 y su rol diplomático en momentos clave de la historia de España, como durante la entrada de las tropas francesas en Madrid, ha sido un factor importante para entender las relaciones internacionales de la época y el lugar de los Estados Unidos en esos eventos.

Obra y bibliografía

La relevancia de Obadiah Rich no solo se refleja en sus contribuciones diplomáticas, sino también en la bibliografía que legó al mundo. Su catálogo Biblioteca Americana nova es considerado una obra fundamental para el estudio de los libros y documentos relacionados con América. Además, su relación con otros bibliógrafos y diplomáticos, como George Ticknor, hizo posible el desarrollo de un conocimiento más profundo y accesible de la literatura española y su influencia en el mundo.

Bibliografía

• GIL NOVALES, Alberto: William Maclure: Socialismo utópico en España. Barcelona, 1979.

• KNEPPER, Adrian W.: «Obadiah Rich: Bibliopole», en Bibliographical Society of America, vol. XLIX, second quarter, 1955, pp. 113-130.