Francisco de Orellana (1511-1546): El descubridor del Amazonas y explorador legendario

Francisco de Orellana (1511-1546): El descubridor del Amazonas y explorador legendario

Francisco de Orellana (1511-1546) es una de las figuras más destacadas de la exploración española en América. Su nombre está inexorablemente ligado al descubrimiento del río Amazonas, uno de los grandes logros de la época de los conquistadores, que abrió nuevos horizontes sobre la geografía de Sudamérica. Orellana, originario de Trujillo, Cáceres, se embarcó en una serie de expediciones que lo llevaron a descubrir uno de los cursos fluviales más grandes y famosos del mundo, el Amazonas, a la vez que participaba en las intrincadas luchas internas entre los conquistadores en el continente americano.

Orígenes y contexto histórico

Nacido en 1511 en Trujillo, en la provincia de Cáceres, Francisco de Orellana creció en una España en plena expansión hacia el Nuevo Mundo. Durante su juventud, se trasladó a América en busca de fortuna y aventura, como muchos otros jóvenes de la época. Fue en Nicaragua donde comenzó a hacer sus primeros contactos con el mundo de la conquista. Sin embargo, su destino realmente se forjó cuando se unió a las huestes de Francisco Pizarro en Perú en 1533, unirse a la causa de los conquistadores españoles que se encontraban en la lucha por el control de los vastos territorios sudamericanos.

Logros y contribuciones

La conquista y colonización del Perú

El primer gran aporte de Orellana en la historia de la conquista de América fue su participación en la campaña de Francisco Pizarro en Perú. En 1533, Orellana se unió a las tropas que reforzaron el ejército de Pizarro, contribuyendo de manera decisiva a la caída del Imperio Inca. No solo participó en las luchas contra los indígenas, sino también en los conflictos internos entre los conquistadores españoles, un tema común en esa época.

En 1536, Orellana participó en la fundación del Puerto Viejo y en el asedio y conquista de Cuzco, un hito en la historia de la colonización del Perú. Un momento crucial fue su participación en la batalla de Salinas en 1538, en la que las fuerzas de Diego de Almagro se enfrentaron a las tropas pizarristas. Este conflicto reflejó la creciente tensión entre los conquistadores, que competían por el control de los territorios recién conquistados.

Ecuador

Después de las luchas internas, Orellana fue enviado a Ecuador por Francisco Pizarro, quien lo nombró gobernador de la provincia de la Culata. Aquí, Orellana se encargó de la fundación de varias ciudades y la repoblación de Santiago de Guayaquil, una ciudad arrasada por los indígenas. Su liderazgo en Ecuador le permitió expandir su influencia, y en 1539 fue nombrado gobernador y capitán general. Durante este tiempo, Orellana se unió a una expedición dirigida por Gonzalo Pizarro, hermano de Francisco, cuyo objetivo era descubrir El Dorado y La Canela, dos regiones legendarias llenas de riquezas.

Momentos clave

El Amazonas

Orellana se incorporó a la expedición de Gonzalo Pizarro en el valle del río Zumaco, cerca de Quito. Sin embargo, las primeras incursiones realizadas por los exploradores no encontraron las riquezas esperadas. Ante la escasez de provisiones, Orellana propuso separarse del grupo para buscar recursos, lo que llevó a una de las aventuras más asombrosas de la historia de la exploración.

Tras construir un bergantín, Orellana y su grupo comenzaron un viaje fluvial que los llevaría a descubrir el río Amazonas. El 26 de diciembre de 1541, partieron desde el río Coca y Napo, y mientras Gonzalo Pizarro y el resto de la expedición continuaban por tierra, Orellana comenzó su exploración fluvial. La expedición enfrentó momentos difíciles, como la amenaza de una sublevación por parte de sus propios hombres. Sin embargo, Orellana logró superar las dificultades y navegar hacia territorios desconocidos.

El primer viaje por el río Amazonas

La expedición llegó a Machifaro en mayo de 1542, donde Orellana tuvo que hacer frente a ataques de los indígenas. Sin embargo, su determinación y liderazgo guiaron a los exploradores hacia el río Marañón, conocido también como Amazonas, que marcaría un hito en la historia de la exploración. Durante los meses siguientes, los expedicionarios recorrieron el Amazonas, explorando el río y sus afluentes, hasta llegar al Atlántico. En su paso por el Amazonas, Orellana enfrentó la resistencia de los pueblos indígenas, pero también tuvo la oportunidad de realizar importantes descubrimientos geográficos, como la desembocadura del río Purús, al que llamaron río de la Trinidad, y el río Negro.

El 3 de junio de 1542, la expedición de Orellana llegó a la famosa desembocadura del río Amazonas. Tras varios meses de exploración, Orellana y su grupo finalmente llegaron a las costas del Atlántico, un logro que cambiaría la historia del continente y de la humanidad en general. Desde la desembocadura, Orellana se dirigió al golfo de Paria y, después de una breve estancia en Cubagua y Santo Domingo, emprendió el regreso a España para dar a conocer su descubrimiento. Fue en este viaje donde bautizó el Amazonas con el nombre de Nueva Andalucía.

España y el segundo viaje por el río Amazonas

De regreso en España, Orellana aprovechó su estancia entre 1543 y 1544 para casarse con Doña Ana de Ayala y recibir diversos títulos y prebendas, como los de adelantado, gobernador y capitán general de las tierras descubiertas. Con la intención de seguir explorando el Amazonas, en mayo de 1545 partió con su esposa hacia América para un segundo viaje. Sin embargo, este segundo intento fue menos exitoso, ya que Orellana sufrió grandes pérdidas durante la expedición, que culminaron en su muerte en noviembre de 1546, a causa de una grave enfermedad, mientras se encontraba en el Amazonas.

Relevancia actual

El legado de Francisco de Orellana perdura en la historia de la exploración y la conquista del continente americano. Su viaje a través del Amazonas no solo expandió el conocimiento geográfico de la época, sino que también permitió el establecimiento de nuevas rutas comerciales y abrió la puerta para la colonización de vastas áreas de Sudamérica. Aunque su vida fue breve, su contribución al conocimiento de los territorios sudamericanos y su valentía para emprender una de las exploraciones más peligrosas de su tiempo lo convierten en un personaje fundamental de la historia de los conquistadores españoles.

El río Amazonas, hoy en día uno de los ecosistemas más importantes del mundo, sigue siendo el símbolo de la gesta de Orellana. Su nombre se ha asociado a la imponente corriente fluvial y a la vasta región que lo rodea, dejando una huella imborrable en la historia de la humanidad.

Bibliografía

CARVAJAL, Gaspar de: Relación del nuevo descubrimiento del famoso río Grande de las Amazonas, México, 1955.

DÍAZ MADERUELO, Rafael: Francisco de Orellana, Madrid, 1987.

ARNEDO, Carlos de: Orellana, descubridor del Amazonas, Madrid, 1956.