José Francisco de Navarro (1823-1909): El empresario que dejó huella en la industria estadounidense

José Francisco de Navarro fue un empresario e industrial español cuyo legado sigue siendo desconocido para muchos, a pesar de haber sido una de las figuras clave en el desarrollo económico de los Estados Unidos durante el siglo XIX. Nacido en San Sebastián en 1823, su vida estuvo marcada por la constante búsqueda de oportunidades en diversos sectores industriales, comerciales y financieros. A través de su astucia y visión, logró convertirse en un referente de la industria americana y uno de los empresarios más influyentes de su época, contribuyendo a la construcción de un país en pleno proceso de expansión territorial y económica.

Orígenes y contexto histórico

José Francisco de Navarro nació en un momento histórico en el que España se encontraba sumida en convulsiones políticas y sociales. Su juventud transcurrió en el País Vasco, donde, a los quince años, ingresó en la Academia Naval, un paso que marcaría el inicio de su carrera hacia una vida llena de aventuras empresariales. En 1838, tras completar su formación naval, embarcó hacia Cuba, donde se unió a su tío carnal para incursionar en el mundo de los negocios. Durante su estancia en la isla, acumuló cierto capital, lo que le permitió dar el siguiente gran paso en su vida: emigrar a los Estados Unidos.

En 1855, Navarro llegó a Nueva York en un momento en el que la joven república americana vivía un auge económico y territorial. La industrialización estaba comenzando a tomar forma, especialmente en el norte del país, y la construcción de infraestructuras como ferrocarriles y líneas navieras era fundamental para el crecimiento del comercio y la expansión hacia el Oeste. Fue en este contexto que José Francisco de Navarro se destacó como un visionario y empresario de gran éxito.

Logros y contribuciones

Creación de empresas navieras y de seguros

Uno de los primeros pasos de Navarro en los Estados Unidos fue la creación de una compañía naviera dedicada al transporte y comercio con América Latina. En asociación con los armadores Cornelius Vanderbilt y Cornelius Garrison, desarrolló una exitosa empresa que facilitaba el comercio entre Estados Unidos y el continente americano. Su capacidad para generar conexiones internacionales y gestionar negocios de gran envergadura lo llevó a convertirse en un actor clave en el ámbito industrial.

En 1859, fundó junto con otros socios la Equitable Life Assurance Society, una de las principales compañías de seguros de la época. Navarro asumió la dirección de la misma y estuvo al frente hasta 1909, lo que demuestra su habilidad para liderar proyectos de gran escala a lo largo de su carrera. Además, su visión empresarial le permitió diversificar sus actividades, y tras la Guerra de Secesión Americana, en 1865, fundó la The New York & Brazil Mail Steamship Company, dedicada a la navegación a vapor.

Expansión empresarial y contribuciones tecnológicas

La carrera de José Francisco de Navarro estuvo marcada por su capacidad para detectar oportunidades en sectores emergentes. A lo largo de su vida, fundó y participó en numerosos negocios, destacándose por su papel en la creación de la Ingersoll-Rand Co. en 1874, una de las principales empresas manufactureras de la época, y en la organización de la construcción de la Metropolitan Elevated Railway, un proyecto ferroviario en Nueva York que ayudó a revolucionar el transporte urbano.

Navarro también fue una figura clave en el desarrollo de la industria eléctrica en los Estados Unidos. En 1879, colaboró con Thomas Alva Edison, el prolífico inventor, para fundar la Edison Electric Light Co., lo que marcó el comienzo de una relación empresarial que se consolidaría en 1882. Ese año, Navarro y Edison, junto con otros industriales, firmaron un acuerdo para la explotación de patentes relacionadas con la electricidad en las colonias españolas de Cuba y Puerto Rico. Este acuerdo permitió introducir la electricidad en estas regiones, lo que tuvo un impacto significativo en el desarrollo industrial de la zona.

Contribuciones al urbanismo y la industria del cemento

José Francisco de Navarro también dejó su huella en el sector de la construcción. En 1882, completó uno de los primeros complejos de rascacielos de Nueva York, conocido como los Navarro Apartments o Spanish Flats, ubicado entre la Seventh Avenue y la 59th Street, en el emblemático Central Park. Este proyecto marcó el inicio de su participación en el negocio de la construcción urbana, en el que se expandió aún más con la construcción de los Central Park Apartments.

Además, Navarro se implicó en la fundación de la Atlas Portland Cement Co., una de las primeras empresas productoras de cemento del mundo, lo que le permitió contribuir al crecimiento de la industria de la construcción en los Estados Unidos y al desarrollo de infraestructuras clave para el país.

Momentos clave en la vida de José Francisco de Navarro

• 1838: Ingreso en la Academia Naval.

• 1855: Emigración a Nueva York, donde comienza su carrera empresarial.

• 1857: Se casa con Ellen Dykers, hija de un importante banquero y industrial.

• 1859: Fundación de la Equitable Life Assurance Society.

• 1865: Fundación de la The New York & Brazil Mail Steamship Company.

• 1871: Registro de patente de un perfeccionamiento en contadores de agua en la United States Patent Office.

• 1878: Participación en la construcción del Metropolitan Elevated Railway.

• 1879: Colaboración con Thomas Alva Edison en la Edison Electric Light Co..

• 1882: Firma de un acuerdo con Edison para explotar patentes eléctricas en Cuba y Puerto Rico.

• 1882: Construcción de los Navarro Apartments en Nueva York.

• 1909: Muerte en Nueva York, dejando un legado empresarial significativo.

Relevancia actual

A pesar de la importancia de sus contribuciones, la figura de José Francisco de Navarro ha permanecido en gran parte desconocida. Su nombre no aparece en los principales diccionarios enciclopédicos ni en la historiografía tradicional, lo que ha generado un vacío de información que ha sido parcialmente cubierto por investigadores como Eric Beerman y Conchita Burman. Su influencia, sin embargo, sigue presente en la historia de los Estados Unidos, especialmente en los sectores de la industria naviera, ferroviaria, eléctrica y de la construcción.

Su participación en el desarrollo de la electricidad, el transporte urbano y la industria cementera, así como su relación con grandes figuras como Cornelius Vanderbilt y Thomas Alva Edison, lo colocan como un personaje fundamental en la historia empresarial de la época. Su legado perdura en las infraestructuras que ayudó a construir y en las empresas que fundó, muchas de las cuales siguen siendo relevantes en la actualidad.

Su contribución al mundo de los inventos

Navarro no solo fue un empresario exitoso, sino también un inventor que registró varias patentes a lo largo de su vida. En 1871, patentó un perfeccionamiento en contadores de agua en la United States Patent Office, y en 1894 presentó una solicitud en España para una mejora en los sistemas de ferrocarril eléctrico. Estos inventos, aunque menos conocidos, también reflejan su capacidad para innovar en diferentes campos.

A pesar de los obstáculos y las dificultades que enfrentó, Navarro dejó un legado que no solo estuvo relacionado con sus empresas, sino también con su visión de futuro y su capacidad para adaptarse a los cambios tecnológicos y económicos de su tiempo. La falta de información sobre su vida y obra en fuentes tradicionales no debe oscurecer el impacto de su contribución a la historia de los Estados Unidos y del mundo.

Bibliografía

• BURMAN, Conchita; “José Francisco Navarro. The Richest Spaniard in de USA”, Guidepost, July, 1995, Vol. XXXVII nº 20. Ver también Archivo Histórico de la Oficina Española de Patentes y Marcas, patente número 15.706; y United States Patent Office, Letter Patent nº 114.419.

• J. P. Sáiz González.