Mitscherlich, Elidhardt (1794-1863). El pionero de la cristalografía moderna y la ley del isomorfismo

Elidhardt Mitscherlich (1794-1863), un destacado químico y mineralogista alemán, dejó una huella indeleble en la ciencia gracias a su descubrimiento de la ley del isomorfismo. A través de su meticulosa investigación en cristalografía y química, contribuyó al entendimiento de la estructura y las propiedades de los cristales, y a la expansión de los conocimientos en varios campos de la química, incluyendo la química orgánica y la microbiología. Su legado sigue siendo relevante en la ciencia actual, y su influencia continúa siendo una piedra angular en el estudio de los materiales cristalinos.

Orígenes y contexto histórico

Nacido en 1794 en Alemania, Mitscherlich creció en un periodo de rápidos avances científicos y descubrimientos. En su juventud, mostró un interés particular por el estudio de la lengua persa, lo que inicialmente lo condujo a estudiar lenguas. Sin embargo, su fascinación por la ciencia lo llevó a cambiar su enfoque hacia los estudios científicos. Mitscherlich ingresó a la Universidad de Gotinga, donde profundizó en diversas disciplinas científicas, pero fue la química la que capturó su atención y en la que desarrolló una destacada carrera.

A lo largo de su formación, Mitscherlich tuvo acceso a los más recientes avances en la investigación científica de su tiempo, una época en la que figuras como Berzelius (quien tuvo un impacto directo en su carrera) estaban realizando descubrimientos fundamentales en el campo de la química. Este contexto de efervescencia intelectual contribuyó al desarrollo de su propio pensamiento y sus investigaciones pioneras en cristalografía.

Logros y contribuciones

Uno de los descubrimientos más significativos de Mitscherlich fue la ley del isomorfismo. Esta ley se refiere a la capacidad de dos cristales que, aunque tienen composiciones químicas diferentes, pueden tener estructuras o formas cristalinas similares. Fue a través de su estudio detallado de cristales como el fosfato potásico y el arseniato potásico que llegó a la conclusión de que estas sustancias compartían propiedades cristalinas fundamentales, a pesar de sus diferencias en la composición química.

Además de la ley del isomorfismo, Mitscherlich también hizo importantes contribuciones al campo de la cristalografía, descubriendo fenómenos como el dimorfismo y el polimorfismo, que describen cómo los cristales pueden variar en su forma, aunque mantengan la misma estructura interna. Estos descubrimientos ampliaron la comprensión de los compuestos químicos y de la estructura de los minerales.

Mitscherlich también es reconocido por sus investigaciones en otros campos de la ciencia. Se dedicó a la química orgánica, realizando importantes avances, como la síntesis del benceno a partir del benzanoato cálcico. Este compuesto sería la base para el desarrollo de muchos otros derivados del benceno, como el nitrobenceno, el azobenceno y el ácido bencenosulfónico, que más tarde jugarían un papel clave en la industria química.

Además, en el campo de la microbiología, Mitscherlich realizó investigaciones sobre los procesos biológicos relacionados con los compuestos orgánicos. En el ámbito de la geología, sus estudios sobre los minerales y su estructura cristalina sentaron las bases para futuras investigaciones geológicas.

Momentos clave

1. 1818: Mitscherlich se traslada a Berlín para continuar sus estudios en química y realiza el descubrimiento clave de la similitud entre los cristales de fosfato potásico y arseniato potásico.

2. Estocolmo: En su estancia en Estocolmo, donde trabajó durante dos años con Berzelius, describe los cristales según los ángulos de sus caras y llega a la conclusión de que los cristales de composición diferente, pero con estructuras similares, son isomorfos.

3. Ley del Isomorfismo: Enuncia la ley del isomorfismo, que establece que cristales isomórficos tienen fórmulas químicas similares. Esto abrió nuevas vías para el estudio de los cristales y su clasificación.

4. Dimorfismo y Polimorfismo: Descubre el dimorfismo y el polimorfismo, conceptos que permitirían a los científicos de la época comprender la variabilidad estructural de los cristales.

5. Síntesis del benceno: Su trabajo en la química orgánica le permitió sintetizar benceno, un compuesto clave para el desarrollo de otros productos químicos importantes.

Relevancia actual

La relevancia de Mitscherlich en la ciencia actual es innegable. Su descubrimiento de la ley del isomorfismo sigue siendo una piedra angular en el estudio de la cristalografía moderna. Hoy en día, este concepto es fundamental en la investigación de materiales, especialmente en campos como la mineralogía y la ciencia de materiales. La capacidad de los científicos para entender la relación entre la estructura y las propiedades de los cristales se debe, en gran parte, a los avances iniciales realizados por Mitscherlich.

El impacto de Mitscherlich también se extiende a la química orgánica y la industria química. Los compuestos derivados del benceno, como el nitrobenceno y el azobenceno, continúan siendo esenciales en la fabricación de productos químicos como plásticos, colorantes y medicamentos. Estos avances de Mitscherlich en la química orgánica siguen siendo fundamentales para el desarrollo de nuevas tecnologías y materiales.

Descubrimientos clave de Mitscherlich

A continuación se presenta un listado con los descubrimientos y logros clave de Elidhardt Mitscherlich:

• Ley del isomorfismo: Establece que cristales de diferentes composiciones pero con estructuras similares presentan fórmulas químicas semejantes.

• Dimorfismo y Polimorfismo: Define los fenómenos que explican cómo los cristales pueden presentar variaciones en sus formas a pesar de tener la misma estructura interna.

• Síntesis del benceno: Realiza la primera síntesis de benceno a partir del benzanoato cálcico.

• Descubrimiento de compuestos derivados del benceno: Obtiene nitrobenceno, azobenceno y ácido bencenosulfónico, productos que serían clave para la industria química.

• Investigaciones en microbiología y geología: Realiza importantes contribuciones en estos campos, ampliando el alcance de sus investigaciones a áreas interdisciplinarias.

Elidhardt Mitscherlich no solo revolucionó el estudio de los cristales y la química orgánica, sino que también contribuyó a una comprensión más profunda de la naturaleza de los materiales, ayudando a cimentar las bases de la ciencia moderna en estas áreas.