La Meri (1899-1988). La pionera que llevó la danza étnica a los escenarios internacionales

La Meri, nacida como Russell Meriweather Hughes en Kentucky en 1899, fue una destacada bailarina, profesora y tratadista de danza estadounidense que dejó una profunda huella en el mundo de la danza escénica y etnográfica del siglo XX. Su legado es clave para comprender la evolución del interés occidental por las danzas del mundo y el respeto por sus tradiciones culturales.

Desde sus primeros pasos artísticos hasta su consolidación como una figura esencial del panorama coreográfico internacional, La Meri se convirtió en un símbolo de dedicación, curiosidad intercultural y transmisión del saber dancístico.

Orígenes y contexto histórico

El temprano traslado de La Meri desde su Kentucky natal hacia Texas marcó el inicio de una vida ligada al aprendizaje y la experimentación dancística. En Texas comenzó su formación en ballet clásico y danzas folclóricas, intereses que definirían su posterior enfoque artístico.

El momento decisivo llegó cuando presenció una actuación de la célebre La Argentina en un teatro de variedades en México. Esta experiencia transformadora despertó en ella un interés profundo por la danza española, iniciándose de forma autodidacta en ese estilo tan particular.

En 1922, se trasladó junto a su madre a Barcelona, ciudad en la que se perfeccionó bajo la tutela de la reconocida maestra Pauleta Pamiés, figura esencial en la enseñanza del baile en España. Esta etapa europea afianzó su conocimiento de la técnica española, al tiempo que reforzó su vocación pedagógica y teórica.

Al regresar a Estados Unidos, encontró oportunidades de proyección profesional tanto en Texas como en Nueva York. Esta última ciudad se convertiría en su base de operaciones para explorar, enseñar y documentar las danzas étnicas del mundo.

Logros y contribuciones

La trayectoria de La Meri se caracterizó por una inquietud constante por aprender y difundir las danzas tradicionales de distintos pueblos del mundo. Más allá de sus actuaciones, su principal contribución fue la dignificación de la danza étnica como arte escénico y objeto de estudio académico.

Uno de sus aportes más relevantes fue la fundación del Ethnologic Dance Center de Nueva York en 1942. Este centro, que estableció tras su retiro de los escenarios, se convirtió en un espacio de formación y preservación de danzas nacionales y folclóricas, abordadas con un rigor técnico y antropológico inusual para la época.

En el plano literario, La Meri publicó tres obras fundamentales:

• Principles of the Dance Art (París, 1931)

• Dance as an Art Forum (Nueva York, 1935)

• Gesture Language of the Hindu Dance (Nueva York, 1942)

Estos textos son referencia obligada para estudiosos de la danza, al ofrecer análisis técnicos, estilísticos y culturales sobre diversas tradiciones coreográficas, en especial las orientales.

Momentos clave

La vida y carrera de La Meri estuvo marcada por momentos decisivos que configuraron su identidad artística y académica. Entre los más significativos se encuentran:

• 1899: Nace en Kentucky como Russell Meriweather Hughes.

• Traslado a Texas: Comienza estudios de ballet y danzas folclóricas.

• Encuentro con La Argentina en México: Despierta su interés por la danza española.

• 1922: Se traslada a Barcelona y estudia con Pauleta Pamiés.

• Regreso a Texas: Inicia su carrera como bailarina profesional.

• Actuación con María Montero en el espectáculo Miranda de España en Nueva York.

• 1942: Se retira de los escenarios y funda el Ethnologic Dance Center en Nueva York.

• Publicación de sus tres obras principales entre 1931 y 1942.

• 1988: Fallece dejando un legado imborrable en el estudio de la danza internacional.

Relevancia actual

La figura de La Meri conserva hoy una gran relevancia, especialmente en los ámbitos de la danza académica, la antropología cultural y la educación artística intercultural. Fue una visionaria al incorporar la danza de distintas regiones del mundo al repertorio profesional de las compañías occidentales, siempre con una profunda admiración y respeto hacia las culturas de origen.

Su influencia se hace presente en numerosas áreas:

• En las instituciones académicas, su enfoque integral de la danza como forma de comunicación cultural sigue siendo inspiración para programas de estudios interdisciplinarios.

• En el mundo escénico, su trabajo ha abierto las puertas a la inclusión de repertorios no occidentales, contribuyendo a la diversidad de lenguajes coreográficos en festivales internacionales.

• En el pensamiento feminista y cultural, es considerada una precursora por haberse hecho un lugar relevante como mujer en un ámbito dominado por figuras masculinas, además de su interés por representar culturas tradicionalmente marginadas en el ámbito artístico occidental.

También es relevante destacar su aporte a la preservación de danzas tradicionales. En una época en la que muchas expresiones folclóricas eran vistas como entretenimiento popular sin valor escénico, La Meri les dio un lugar en los escenarios serios del mundo del arte.

Además, su labor como escritora y teórica permitió sistematizar conocimientos que antes eran únicamente transmitidos de forma oral o vivencial, ofreciendo marcos teóricos sólidos que aún hoy se consultan en estudios superiores de danza.

El legado artístico de una pionera de la danza étnica

La Meri se sitúa entre las grandes figuras de la danza del siglo XX por su enfoque innovador y su visión humanista del arte. No solo bailó, sino que estudió, recopiló, enseñó y escribió, dejando una huella indeleble en el reconocimiento de las danzas del mundo como formas artísticas legítimas, valiosas y merecedoras de estudio académico.

Su capacidad de combinar la pasión escénica, la curiosidad intelectual y el respeto intercultural la convierte en un referente que trasciende su época. En cada coreografía, en cada texto, y en cada clase impartida, dejó claro que la danza es una forma de lenguaje universal, capaz de unir culturas y de narrar historias ancestrales que merecen ser escuchadas y representadas con dignidad.

Su vida, marcada por los viajes, la investigación y la docencia, es también el testimonio de una artista que desafió las convenciones de su tiempo para abrir nuevas rutas en el arte del movimiento. Gracias a pioneras como ella, hoy el mundo de la danza es más rico, más inclusivo y más consciente de su pluralidad.