Nellie Melba (1861-1931): La soprano legendaria que cautivó al mundo con su técnica y pasión

Nellie Melba (1861-1931) es considerada una de las sopranos más grandes de la historia de la ópera. Su talento, técnica y dedicación a su arte la convirtieron en un ícono mundial, llevando el arte de la música vocal a nuevas alturas. Con una carrera que se extendió por más de cuatro décadas, Melba dejó una marca imborrable en los escenarios más prestigiosos del mundo, siendo admirada no solo por su destreza vocal, sino también por su capacidad para interpretar una amplia variedad de personajes operísticos.

Orígenes y contexto histórico

Nellie Melba nació el 19 de mayo de 1861 en Richmond, Victoria, Australia, bajo el nombre de Helen Porter Mitchell. A temprana edad mostró su talento para la música, comenzando a estudiar canto con Mary Ellen Christian en el Presbyterian Ladies College. Posteriormente, continuó sus estudios con Pietro Cecchi en Melbourne. Desde sus inicios, su habilidad vocal era evidente, y sus maestros supieron que poseía una voz excepcional.

Sin embargo, fue su mudanza a París para perfeccionar su técnica lo que marcó un antes y un después en su carrera. En la capital francesa, Melba estudió con la renombrada maestra Mathilde Marchesi, quien perfeccionó sus habilidades y ayudó a modelar su técnica. Fue en París donde Melba adoptó el nombre artístico de Nellie Melba, una referencia a la ciudad de Melbourne, en la que había realizado sus primeros conciertos.

Logros y contribuciones

El debut de Melba en el mundo de la ópera se produjo en 1887, en el prestigioso Théâtre de la Monnaie de Bruselas, donde interpretó el papel de Gilda en la ópera Rigoletto de Verdi. Este debut marcó el comienzo de una brillante carrera que la llevaría a los más importantes escenarios internacionales. Un año después, hizo su primera aparición en el Covent Garden de Londres como Lucia de Lammermoor, un papel que rápidamente se convirtió en su firma y que formó parte esencial de su repertorio a lo largo de su carrera.

A lo largo de su carrera, Melba cantó en prácticamente todos los teatros de ópera más importantes del mundo, incluidos el Metropolitan de Nueva York, el Teatro de la Scala de Milán y el Teatro Colón de Buenos Aires. Sin embargo, siempre consideró el Covent Garden como su «casa artística». Allí, se presentó anualmente, y su relación con este teatro fue fundamental para su éxito y reputación.

Melba era conocida por su capacidad para interpretar papeles de soprano coloratura en los repertorios francés e italiano. Papeles como Lucia de Lammermoor o Lakmé le permitieron mostrar la ligereza y brillantez de su voz. No obstante, con el tiempo, su timbre vocal se volvió más profundo, lo que le permitió explorar roles más dramáticos, como el de Mimí en La Bohème, la famosa ópera de Giacomo Puccini. Fue precisamente Melba quien introdujo esta obra en los Estados Unidos, ayudando a que se popularizara en América y en el propio Covent Garden de Londres.

Además, fue su habilidad para dar un giro comercial a las representaciones lo que la destacó. Por ejemplo, Melba convenció a los administradores de los teatros de que la nueva ópera La Bohème sería un éxito entre el público si la acompañaba con su famosa interpretación de la escena de la locura de Lucia de Lammermoor. Esta propuesta fue tan efectiva que la audiencia aceptaba con gusto escuchar una obra recién estrenada, aun cuando no les impresionara de inmediato.

Momentos clave

A lo largo de su carrera, Melba vivió una serie de momentos clave que consolidaron su estatus como una de las sopranos más importantes de todos los tiempos. Entre los hitos más destacados se encuentran:

• 1887: Debut en el Théâtre de la Monnaie de Bruselas, donde interpretó el papel de Gilda.

• 1888: Primera presentación en el Covent Garden de Londres como Lucia de Lammermoor.

• 1891: Estreno en el Metropolitan Opera House de Nueva York.

• 1904: Inicio de sus primeras grabaciones fonográficas, que han permitido preservar su legado vocal.

• 1918: Distinción como Dame of the British Empire en reconocimiento a su contribución al arte de la ópera.

Relevancia actual

Hoy en día, el legado de Nellie Melba sigue vivo a través de sus grabaciones y de la admiración que sigue generando en el mundo de la ópera. Su técnica vocal, especialmente en términos de staccati y trinos prolongados en crescendo, la hicieron única. A pesar de que algunos la acusaron de cierta «frialdad escénica» y de no involucrarse lo suficiente en sus personajes, la perfección técnica de su canto y su habilidad para ejecutar pasajes extremadamente complejos siguen siendo puntos de referencia para los cantantes de ópera modernos.

A lo largo de su vida, Melba fue comparada con otras grandes sopranos de su época, como Amelita Galli-Curci, con quien compartió repertorio. Si bien Galli-Curci destacaba por su facilidad en el registro agudo, la capacidad técnica de Melba era considerada superior, especialmente por su precisión en las notas agudas y su habilidad para ejecutar pasajes rápidos con gran claridad.

Aunque la tecnología de grabación de la época no permitió capturar toda la magnificencia de su voz, las grabaciones que realizó en 1904, cuando tenía 43 años, permiten escuchar la perfección de su técnica vocal. Esas grabaciones, aunque de calidad limitada, permiten apreciar las cualidades únicas de su timbre y la habilidad para dominar su respiración y coordinación vocal.

Contribuciones técnicas y musicales

La técnica vocal de Melba era incomparable en su época. Su dominio del registro agudo y su capacidad para ejecutar staccatti perfectos le ganaron la admiración de críticos y compañeros de profesión. Los trinos prolongados en crescendo fueron algunas de sus marcas de fábrica, lo que la hizo destacarse sobre otras sopranos de su tiempo. Sin embargo, uno de los aspectos más innovadores de su carrera fue su enfoque comercial hacia la ópera, como lo demuestra su estrategia en La Bohème.

A lo largo de los años, Melba se dedicó a cultivar una técnica vocal que le permitió adaptarse a diferentes tipos de papeles. Aunque su voz se fue oscureciendo con el tiempo, nunca perdió la brillantez de sus interpretaciones más ligeras, y su capacidad para realizar papeles más dramáticos, como Aïda en la ópera de Verdi o la Brunilda de Sigfried de Wagner, demuestra su versatilidad. Sin embargo, Melba misma reconoció que su inclusión de ciertos roles más dramáticos en su repertorio no siempre fue acertada. En particular, se mostró arrepentida de haber interpretado a Brunilda, un papel que requería un timbre vocal más denso y pesado, lo que pudo haber afectado su voz a largo plazo.

Reconocimientos y legado

El 1918 fue un año clave en la vida de Melba, cuando recibió el título de Dame of the British Empire por su contribución a la música y su dedicación al público y los teatros británicos. Este reconocimiento marcó el culmen de una carrera brillante que dejó una huella indeleble en el mundo de la ópera. Hoy en día, Melba sigue siendo considerada una de las figuras más importantes en la historia de la música vocal, y su nombre permanece asociado con la excelencia técnica y la dedicación al arte de la ópera.

La soprano también ha dejado un legado importante a través de sus escritos, como The Melba Method (1926) y Melodies and Memories (1925), en los que compartió su perspectiva sobre la técnica vocal y la interpretación. Estos textos siguen siendo estudiados por cantantes y músicos que buscan comprender los secretos de su perfección vocal.

Bibliografía

• MELBA, N.: The Melba Method, Londres, 1926.

• MELBA, N.: Melodies and Memories, Londres, 1925.

• MURPHY, A.: Melba: a Biography, Nueva York, 1909.

• HETHERINGTON, J.: Melba: a Biography, Melbourne, 1967.

• COLSON, P.: Melba: an unconventional biography, Londres, 1932.

• NANQUETTE, C.: Anthologie des interprétes.