William ‘Red’ McKenzie (1899-1948): Pionero del Jazz y Cazatalentos Inolvidable

William ‘Red’ McKenzie, nacido en
1899 en San Luis, Missouri, y fallecido en 1948 en Nueva York, fue uno
de los músicos más influyentes de la era del jazz. Su carrera abarcó no
solo la interpretación musical, sino también la producción y promoción
del género, dejando una huella indeleble en la historia de la música
estadounidense. A pesar de su vida llena de altibajos, McKenzie se
convirtió en una figura clave del jazz clásico y en un cazatalentos que
permitió el ascenso de artistas legendarios.

Orígenes y contexto histórico

Red McKenzie nació en una familia
de recursos limitados, lo que lo obligó a comenzar a trabajar desde
temprana edad. El contexto musical de su ciudad natal era modesto, pero
San Luis albergaba una gran pasión por la música. Las pequeñas bandas y
los combos, conocidos como Marching Bands,
tocaban con entusiasmo los blues por las calles de la ciudad. Fue en
este ambiente donde McKenzie desarrolló su amor por la música. Siendo
apenas un adolescente, comenzó a experimentar con instrumentos
improvisados, como un peine con un trozo de papel y un kazoo, que
fueron sus primeros pasos en el mundo musical.

A pesar de las limitaciones
económicas, McKenzie encontró una forma de conectarse con su pasión,
tocando junto a amigos como Dick Slevin y Jack Bland. Juntos formaron The Mound City Blue Blowers,
un grupo que, aunque de recursos humildes, se destacó por su estilo
único. Esta banda se hizo conocida en la ciudad y fue el preludio de
una carrera que lo llevaría a nuevas alturas en el mundo del jazz.

Logros y contribuciones

En 1924, el destino de McKenzie dio un giro decisivo cuando The Mound City Blue Blowers
fue descubierta por miembros de una orquesta local dirigida por Gene
Rodemich. El grupo fue trasladado a Chicago, donde grabaron sus
primeros éxitos para el sello Brunswick. Temas como «Arkansas Blues» y «Blue Blues» tuvieron una venta exitosa, alcanzando cerca de un millón de copias, lo que les dio a los Blue Blowers una gran notoriedad.

McKenzie no solo fue un músico talentoso, sino también un hábil cazatalentos. Fue el encargado de descubrir y promover a artistas que más tarde se convertirían en figuras legendarias del jazz, como Bix Beiderbecke, quien logró su primera grabación gracias a McKenzie. En 1927, Red también ayudó a conseguir un contrato para McKenzie and Condon’s Chicagoans, una de las agrupaciones más importantes del jazz de la época.

Durante su paso por la orquesta de
Paul Whiteman, McKenzie continuó ganando reconocimiento. Sin embargo,
su faceta como promotor de jazz se volvió cada vez más relevante. Como
parte de la discográfica Okeh, McKenzie desempeñó un papel crucial en
la promoción de diversos músicos, llevando el jazz a nuevos horizontes.

Momentos clave

A lo largo de su carrera, McKenzie vivió muchos momentos decisivos. Algunos de los más importantes fueron:

1. La creación de The Mound City Blue Blowers: Esta banda inicial representó el punto de partida de su carrera y marcó el comienzo de una serie de éxitos discográficos.

2. La grabación con Eddie Lang y Frankie Trumbauer: Gracias a su trabajo como cazatalentos, McKenzie facilitó una de las sesiones más icónicas del jazz, «Singin’ the Blues», que reunió a Lang y Trumbauer con Beiderbecke.

3. La formación de McKenzie and Condon’s Chicagoans: Este grupo también alcanzó gran éxito y ayudó a consolidar a McKenzie como una figura clave en el mundo del jazz.

4. El regreso a los escenarios en 1944:
   Tras varios años de inactividad, McKenzie volvió a la música con su
   amigo Eddie Lang, realizando diversas actuaciones, que culminaron en
   una grabación en 1947.

Relevancia actual

La figura de William ‘Red’
McKenzie sigue siendo fundamental para comprender la evolución del jazz
en los primeros años del siglo XX. Su habilidad para unir a músicos de
diferentes orígenes y su incansable trabajo como promotor y productor
fueron cruciales para el desarrollo de la escena del jazz. McKenzie,
aunque no siempre estuvo en el centro de los reflectores, jugó un papel
esencial en la creación de una de las formas musicales más influyentes
de la historia.

En la actualidad, el legado de
McKenzie se mantiene vivo no solo por sus contribuciones como músico,
sino también por su impacto como descubridor de talentos. Su habilidad
para reconocer el potencial de músicos como Bix Beiderbecke sigue siendo un referente para los cazatalentos en la industria musical.

A pesar de la relativa oscuridad
en que vivió parte de su vida, hoy en día se le recuerda como una
figura esencial en el crecimiento del jazz, que siempre tuvo en mente
la importancia de la innovación y la creatividad dentro del género.

Discografía destacada

A lo largo de su carrera, McKenzie
participó en una serie de grabaciones que siguen siendo icónicas.
Algunas de las más notables incluyen:

• «Arkansas Blues» (1924)

• «Blue Blues» (1924)

• «Blues In F7» (1925)

• «What Do I Care What Somebody Said» (1927)

• «Tailspin Blues» (1929)

• «The Darktown Strutters Ball» (1931)

• «High Society» (1935)

• «You Hit The Spot» (1936)

Estas grabaciones no solo muestran
su habilidad como músico, sino también su capacidad para capturar la
esencia del jazz en su forma más pura.

Bibliografía

Fordham, John. The Essential Guide to Jazz on CD.

Feather, Leonard. Encyclopedia of Jazz (Nueva York: Bonanza Books, 1960).